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第５話

　マリーの仕事は早くて正確だった。馬女を朝食の時間までに仕上げてきた。

　今日の女の姿は淡い紫色のドレス。所々にフリルのついた実に女の子らしいもので、なぜか胸元が大きく開いている。その胸も谷間があったりするから、実に驚きだ。肩までの黒髪は上に結い上げられ、白い首にはネックレスが光っていた。

　絶対に魔女には見えない。

　陛下が「魔女にしろ」と仰っていただけに、今この女の姿を見たら一体何とお思いになるか・・・。

　女は朝食中の俺とランスを見つめ、もじもじしていた。

「・・・何だ？」

「ランス・・・。ジェ・・イド・・・。ごめ・・ん・なさい」

『えっ？！』

　言葉を失った。

　目を点にしている俺たちをよそに、女は深々と頭を下げる。

「ごめ・・ん・なさい」

　再び謝った。しかも俺たちの＜ドール語＞で。

　一体どういうことだ？！

　日々成長をしていくのか？この女は？！

　これが＜魔女＞というものなのか、もしかして？！

　何も言えないでいると、マリーが笑いながらやってきた。手には女の朝食を持っている。女を俺の隣に座らせると、

「ナナ様ね、あまりに私が謝るものですから、言葉を覚えてしまわれたんです。頭の良いお嬢様ですね。あ、魔女様でしたかしら。どちらにしても、ジェイド様にぴったりですわ」

「何でそうなるんだよっ？！」

　じろりとマリーを睨む。ベテラン侍女は俺を真正面から見つめると言った。

「可愛いとはお思いになりませんか？」

「・・・馬女をか？」

「はい」

「・・・・」

　黙秘。

　視線を逸らし、手元にある冷めたオートミールを口に運んだ。向かいに座るランスが笑っている。その脛（すね）を思いきり蹴ってやると、呻き声と共に笑うのをやっと止めた。

本当によく笑うヤツだ。

　ふと女を見ると、オートミールを凝視していた。何かに化けたりするんだろうか・・・？

「おい」

　女ははっとして振り向いた。俺は手のスプーンを振る。

「食わないのか？」

　確かに、このオートミール。一見薄い茶色のドロドロした液体・・・のような固体。だが、麦やルミという実を甘いスージと牛のミルクで煮ているだけなので、まずくはない。

　女は俺たちが食べているのを見て、恐る恐るスプーンを取ると茶色い液体を少し掬って口へ運んだ。そのとたんに表情が明るくなる。ほんとに分かりやすい女だ。

「ねぇ、ジェイド。今日はこれからどうするの？」

　俺と女のやり取りを見ていたランスが口を挟んできた。デザートのニナという実の殻を剥いている。

「早朝特訓が無かったからな。今日は裏の広場で組み手だ。後は、実戦だな。ハードでもついてこれるだろ」

「実戦ねぇ・・・。可哀想じゃない？」

「緊張感が足りないヤツがいるから丁度いいんだよ。それに、アイツら時々近くの村を襲ったりしてるから、退治も兼ねてるって前にも言ったじゃねぇか」

　ランスはまだ納得していないようだ。ニナの種を口の中で転がしていた。

　城の裏の広場には闘技場のようなモノがあった。その端で飼われている（？）のが＜ファング・パンサー＞とという牙のある黒ヒョウ。砂漠を縄張りとし、群れで行動する。毎年開かれる武術大会ではこのファング・パンサーと兵士との一騎打ちが最大の見ものとなっていた。

「アイツもそろそろ終わりだな」

「うあ。野蛮」

　嫌な顔をするランス。そして女の方を見た。

「じゃあ、ナナちゃんはどうするのさ？」

　『ナナ』の言葉に女はランスを見つめた。『呼んだ？』というような顔をしている。

「こいつはマリーに城の中でも案内させよう。勉強って手もあるけどな。マリーに読み書きできたか？」

「なんなら僕が―――」

「お前は書類が山のようにあるだろうが」

　ランスが皆まで言うより早く俺が言うと、ランスはむっとして俺を睨んだ。そのまま口を開く。

「ふんだ。どうせ本当は自分で手取り足取り腰取り教えたいのに・・・・ってそのナイフを置いてください。ごめんなさい」

　ぺこぺこと平謝りするランス。

　そんなに怖いか？ただナイフをやつの目の前に持って行っただけなのに・・・？

「・・・ランス。・・ごめ・ん・・なさい？」

　突然の女の声に、俺とランスは同時に振りかえった。

　ああ、そうだった。『ごめんなさい』を覚えてたんだ。

　どうやら、この女はランスが急に謝ったことが不思議らしい。

「ごめ・・んなさい？」

「うん、そう。ごめんなさい」

　笑いながらランスが言うと、女はにっこりと笑い再び食事を開始した。

「・・・ランス。お前すごいな」

「何がさ？」

　参謀は食後のコーヒーを飲んでいた。小首を傾げながら俺を見つめている。

　俺はスプーンで女を指しながら口を開いた。

「よくこの馬女と意思の疎通が出来るな」

「そう？要は思いやりじゃない？」

「俺には真似できん」

　頭を小さく振る。女は丁度ニナの実を手に取ったところだった。

「貸してごらん？」

　ランスがすかさずそれを取り上げる。何か言う女に、ランスはそれの殻を剥いて渡した。透明な白い実を女の掌に乗せる。

「はい、どうぞ。ナナちゃん」

「％＄＃＆、ランス」

　何か言ってから女はそれを口にし・・・

がりっ

　やっぱりな。やると思った。

　ニナには大きな種がある。普通はそれを避けて食べるのだが、初めてだったり慌ててたりすると、時々種を噛むことがある。それが思った以上に苦い。

「うーーー！ランスーーーー！！」

「あっははは。ごめんってば、ナナちゃん」

　怒る馬女と笑う参謀。何だか二人がお似合いに見えてきた。

「・・・バカらしい」

　コーヒーを一口すすり、俺は立ち上がると声を張り上げた。

「食後はいつもの広場に集合！特訓が無かった分、今日はハードだからな！覚悟しとけ！」

「えーーー？！指揮官、今日オレ、役立たずですよぉ」

　一人の兵士の発言に食堂が一斉に笑いに包まれた。唯一、俺の隣に座る女だけがキョトンとしている。

　俺は笑いながら言った。

「そっちは役立たずでも、身体は軽くなっただろうが。きっちり動け」

「うあ。ジェイド。ナナちゃんの前で・・・」

「分かりゃしねーよ」

　ちらりと見ると、女は粉々になった種を口から出していた。

　ガキかよ・・・。いや、馬か・・・。

「とにかく！９時（ホロ）前に集合！遅れた者は腕立てプラス２００回！分かったな？！」

『畏まりました！』

　食べ終わった兵士たちは各自その準備へと兵舎に帰って行く。

　俺も自分の食器を返却口に返すと、まだテーブルにいるランスたちに言った。

「ランス。この女、マリーに預けとけ」

「ちょっと！ジェイドが陛下から頼まれたんでしょ？丸投げは―――」

「いいからやれ」

　命令口調で言うと、ランスは「分かったよ」と渋々頷いた。それを見届けてから食堂を出る。そこには兵士たちがたむろしていた。俺を見て敬礼をする。

「いいですね、指揮官。可愛らしい魔女さん・・・でしょ？っていうか、どう見ても魔女には見えないんすけどねぇ〜。いいなぁ〜。オレも一回くらいヤッてみたいなぁ〜」

「・・・チャズ大佐」

　名前だけではなく、肩書きまで呼ばれて、チャズは固まった。最敬礼をする。

「し・・・失礼しましたっ！悪ふざけが過ぎ―――」

「歯、食いしばれよ」

ばきっ

　言うや否や、俺はチャズをぶん殴っていた。床に尻もちをつく大佐のチャズ。口の端が切れたらしく、赤い筋が流れていた。チャズ隊の兵士たちがあっけにとられて、事の成り行きを見守っている。

　俺はチャズの胸倉を掴むと、引き寄せた。

「俺とあの女はそういう関係じゃねぇ。分かったな？」

「は・・・はい。失礼いたしました」

　荒々しく胸倉を離し、チャズを一瞥する。彼に背を向けたところで、兵士たちが隊長に群がって行った。声だけが俺の耳に入ってくる。

「隊長、今夜は満月だから指揮官の機嫌が最悪なの忘れてたんすか？」

「それでなくてもいつも怖い人をこれ以上怒らせてどーするんすかっ？！」

　いつも怖いって・・・。そうでもないとは思うが・・・。

　チャズの周りでわいわいやっている兵士たち。どうやら、あいつはあいつなりに隊の兵士たちから信頼されているらしい。

「魔女か・・・」

　あの女のどこがいいんだ？

　俺の呟きは乾いた風に乗り、どこかへ飛んで行ってしまった。

☆奈々ちゃん記録☆

覚えた言葉『ごめんなさい』