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第8話

少々、残酷な描写があります。

　外に出ると、人々が思い思いの方向に走っていた。

　燃え上がる店の方から逃げてくる人。逆に火事を見ようとその方向へ向かう人。桶に水を汲んで走る人。

「くそっ！」

　早い。サニーを監視してたのか？そうだとしても、俺に全てを打ち明ける前に殺した方が良いだろうに・・・。

　炎の熱風が頬を撫でる。消火隊が出ていた。海から水を汲み上げ、燃えさかっている家へと放つ。

　燃えていたのはやはり、あの男の雑貨店だった。

「サニー・・・」

　辺りを素早く観察する。が、サニーの姿はどこにもなかった。

　殺して、火を放ったのか・・・。それとも、あの盲目の男が・・・？

「？！」

　かすかに刃物の音がした。壁に当たり、落ちる。

　あっちか・・・。

　炎を背に、音のした方へと走る。

「こっちだ！早く！」

　若い男の声がする。その後ろを複数の足音が追いかけていく。

　どっちだ？！こっちか？

　闇雲（やみくも）に港を走り抜ける。炎の明かりで足下はかろうじて見えてはいるものの、その足音の主たちにはなかなか会えないでいた。

　え～い！こうなりゃ、適当に次の角を曲がってやれ！

　やけくそ気味に角を曲がったそのとき、

ゴチン

　目から火花が出た。

「あいたたたた・・・」

「ジョシュ、大丈夫？！」

　尻餅をつく若い男。その傍らにはなんとサニーがいた。

「サニー？！お前、無事だったのか？」

「ジェイド様？！」

　額をさする俺をサニーは見上げた。

　ジョシュと呼ばれていた男を立たせる。

「ジョシュが何か焦げ臭い匂いがするって言うから、すぐに外に出たんです。そしたら・・・」

ヒュンッ

　小振りのナイフが飛んできた。

　サニーとジョシュの手を引っ張ることで何とかそれをかわす。

「話は後だ。お前ら先に逃げろ。どっかに隠れろ」

「分かりました。サニー、おいで」

　言うと走り出す盲目の男。

　・・・ってすごいな。見えないのに走ってやがる。地元っ子ってやつか？あいつの嗅覚が鋭いおかげで助かった。

「・・・さて」

　俺は剣を抜いた。飛びくるナイフのことごとくを地へ叩き落とす。

「てめーらの相手は俺がしてやるよ」

　一気に相手との間合いを詰める。細い路地での剣の使用は不利だが、嫌とも言っていられない。

　要するに、大振りしなければ良いだけだ。

ダンッ

　一歩踏み出し、黒ずくめの男の脚を突いた。そこにナイフを手にしたもう一人が迫る。

　ナイフが一瞬、炎で煌めいた。――――――――毒か。

「せこい真似を・・・！」

　マントを肩から外し、毒のナイフの男にばさりとかける。払い落とそうとしたそこを、マントごと貫いた。ずぶりと重い手応えが剣から伝わる。

　ちっ・・・殺しちまったか・・・

　三人目の黒ずくめが身を翻した。俺に敵わぬとでも思ったのか。

「させるかよっ！」

　落ちていたナイフを拾い、投げる。それは男の背に命中した。地へと倒れる。

　生きているのは二人。どちらから情報を聞き出そうか・・・。

　俺は太ももを引きずっている黒ずくめに近づいた。もう一方の太ももを刺す。

　悲鳴が上がった。

「・・・誰に言われた？ウィルニードか？」

　黙秘。俺は刺したままの剣を手前に引いた。

　おびただしい血の量と絶叫。しかし、それも火事の騒ぎで表通りまでは聞こえない。

「言え。死ぬぞ」

「貴様がな」

　声は真上からした。

　瞬間、俺は左へ飛んだ。黒い塊が屋根から落ちてくる。

　シルバーブロンドの長めの髪に青い瞳、浅黒い肌。間違いなくリーアムの者だった。

　ただ、この若い男に俺は見覚えがあった。・・・一体、どこで・・・？

　男は俺を射るように睨んだ。

「あの女をつけてきて正解だったみたいだな。良い餌が釣れた」

　エサ？俺のことか？

「あの魔女はどこにいる？」

　『あの魔女』、ナナのことか。

　じっとりと剣を持つ手に汗が滲んできた。

「知らねぇーって言ったら？」

「こうなる」

　左手に持っていたモノを投げた。

　それらはころころと俺の足元まで転がると、やがて止まった。

　サニーと、あのジョシュとかいった男の――――――――――――首。

「てめぇっ！！」

「そいつらに＜魔女＞のことを聞いても何も言わなかった。バース国にもいないようだしな。・・・どこに隠している？」

「知らねーよ。こっちこそ聞きてーよ」

　少しずつ間合いを詰めていく。男はちらりとかろうじて息のある黒ずくめの男を見た。

「全く役に立たんな」

　言うや、背中から剣を取り出し、その男の喉を刺した。一瞬の迷いも躊躇い（ためらい）もない。

「バース城下町のあのごろつきどもの方がまだマシだったか・・・」

「な・・・に・・・？」

　脳裏にあの場面が蘇った。

　初めて、あいつと町を歩いた。

　様々な人にやじられ、からかわれ、公園で旅芸人たちを見た。そこで聞いた歌をあいつは気に入っていた。それから、貧民街で食料や銅貨を配って――――――――――

　思い出した。こいつ・・・あの時の―――――――――――

「てめぇ！あのリュート弾きかっ！！」

「今頃気づいたのか？」

　男はくっくっと不敵に笑った。

「断っておくが、オレは魔女を拉致してこいとだけ言ったんだ。それがあのバカどもが変な気を起こしやがって・・・」

「てめぇが命令したんだな・・・そーか、やっと分かったぜ」

　だからあの時、男の一人が言ったんだ。『待て、これには訳が・・・』と。

　ふつふつと怒りがさらにこみ上がってきた。

「容赦しねぇ！！」