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第２１話

　朝から城下町や城の中は大忙しだった。特に侍女たちはマリーの命（めい）でずっと走り回っている。

　セルヒム国のエドワード皇子が従者たちを従えて、この日、バースに到着する。

　当初では一旦、港のあるムーア国のムーア城に行き、こちらへ来る予定だったのだが、陸路より海路で行く方が良いとのことで、一気にバース国のイーシャ村へとやってきていた。

　小さな港に豪華な船がよくも入ったと思うが、そこに船を停泊させて、皇子ご一行は御馬車で半日かけてここへやってくる。

　俺は――ケビンとガリウスの隊はその警護だった。

　前日のうちにイーシャ村に入り、皇子たちを何事も無く無事に城まで送る。

　ロックとチャズには町と城の警備を任せていた。

「軍総指揮官、ジェイド＝フォーリーでございます。我々が先導致します。砂漠故（ゆえ）、風が強いのでどうぞ御馬車の中にお入りください」

「うん。ありがとう」

　まだ少年の面影が残るエドワード皇子はにっこりと笑うと、馬車の窓を閉めた。声だけがする。

「うちの指揮官を紹介しておくよ。ギルフォード＝ナムだ。ちょっと無愛想だけど、剣の腕は一流だよ」

　ギルフォードがかぶっていた兜を上げた。日に焼けた顔に切り傷が見える。

「・・・よろしく」

「ああ。よろしく」

　軽く握手をすると、俺は馬を進めた。

　俺の隊とギルフォードが先頭。エドワード皇子の乗った馬車を数人の兵士と従者が囲い、それをケビンの隊が守っている。しんがりは荷馬車を守るガリウス隊だった。

「・・・すごいところにあるんだな」

　馬上でギルフォードが話しかけてきた。

「ああ。攻めにくいだろ？」

　ニヤリと笑みを返すと、ギルフォードもニヤリと笑う。

「なぁに。水を断てば一日ともたんだろ？」

　くいっと顎でオアシスを指した。

　確かに。あの水源を取られれば、バース国の滅亡は早まる。――――が、

「取れれば、の話だろ？」

「なかなか言う」

　フッとギルフォードは笑った。白い歯が光る。

　強面（こわもて）だが、根は良い奴なのかもしれない。

「へぇ～。美しい城だな」

　馬車の中から皇子が感嘆の声を洩らしていた。

「中にいる女性たちも美しいのだろうな」

　嬉々とした声。　

　・・・この皇子。若いくせに女好きか？

　城が徐々に近づいてきた。

　町の入口に黒い影を見つける。ロックたちだった。

「エドワード皇子。もうすぐですよ」

「ギル、分かっている。見れば分かる。わぁ！すごい！すごいな！！ジェイド！」

　純粋に皇子は喜んでいた。

　城下町に人々は溢れかえり、紙吹雪が舞う。歌や踊り、手に花を持つ女たち。

　その全てに皇子は手を振っていた。

　城門を開け、城へと入る。

　馬車から下りた皇子はまだ子供だった。１６、７歳くらいだろうか。腕も身体もぽきりと折れてしまいそうなほど白くて細い。

「エドワード皇子。こちらへ」

　皇子とロックたち隊長、ギルフォードそして数人の兵士と従者たちを連れ、俺は王の前へと導いた。

　すれ違う貴族たちに皇子はにこやかに手を振っている。

「城の中も美しいんだね」

「ありがとうございます」

　礼を言うと、皇子は屈託なく笑った。

　王の間の扉を開けると、王座にジョン陛下が座っていた。エドワード皇子を自ら出迎える。

「エディ！大きくなったな！」

「ジョンの方は・・・相変わらずだね」

　抱き合い、軽口を叩き合う二人。まるで兄弟のようだ。

「キミのために今夜は素晴らしいパーティーを用意させてるんだ。でも今は長旅で疲れた身体を休ませなきゃね。暑いし、キミにはこたえるでしょ？」

「何を言ってるんだい」

　ジョン陛下の言葉に、エドワード皇子は大きな瞳をぱちくりさせながら、あっけらかんと言った。

「僕は＜魔女＞を見に来たんだよ？このくらいの暑さ、どうってことないさ。砂漠が暑いものだってことは知ってるし」

「でも・・・疲れてないの？」

「＜魔女＞が見たいと言ったろ？ソレを見てから休むよ」

　・・・『ソレ』って・・・。モノじゃねーっての。

　エドワード皇子はにっこりと笑うと、傍にいるギルフォードを見上げた。

「一体どんなに美しい＜魔女＞なんだろうね」

『・・・・』

　一瞬、ジョン陛下と俺は目が合った。

　・・・いや、あんまり期待しないほうが良いと思うが・・・。

　しかし、そんなことは皇子の前では口が裂けても言えない。もっとも、あいつの前でなら、けちょんけちょんにけなしてやることは朝飯前なのだが。

「え～っと・・・。それじゃあ、先にその＜魔女さん＞の挨拶も兼ねて軍法会議をやっちゃう？エディが疲れてないのなら、だけど・・・」

「もちろん！」

　大きく頷くエドワード。

　・・・どんだけ期待してるんだよ、このガキ。

　ジョン陛下は小さく息を吐くと、俺をじっと見つめ小さく頷いた。ナナを連れてこいということだ。

「失礼いたします」　

　言うや、俺はナナのいる部屋へと向かった。

「エドワード皇子ってどんな方？」

「ん～・・・ガキだぜ。陛下と並んでると兄弟みたいだ」

「ふぅ～ん」

　王の間へと続く階段を上りながら、俺とナナはセルヒム国の皇子について話していた。

「なんか、すっげーお前のこと期待してるから、びっくりさせてやれよ」

「・・・どういう意味よ、それ」

　きっと黒い瞳が睨みつけてくる。

　俺はくっと笑うと、白いローブに身を包んだ＜魔女＞ナナを踊り場で抱きしめた。

「ちょっ・・・！！」

「お前のちんちくりんさを見せてやれってことだ。アホ」

「・・・言ってることとやってることが違うんですけどぉ」

　胸元からくぐもった声が聞こえてくる。

　今日のナナはさすがに＜魔女＞と言った出で立ちだった。

　出会ったばかりのころに着ていた、あの白いローブ。どこからどう見ても、＜魔女＞そのものなのだが、＜ナナ＞という人物を知っている者なら『なんていう格好をさせているんだ！』と苦笑するかもしれない。

「ま、緊張すんな。俺もランスもフォローしてやるから」

「ありがと」

　見上げたナナの唇に軽く自分のそれを重ねる。

　ナナは潤んだ瞳を向けた。

「大好きよ。ジェイド」

「！！」

　つま先立ちで俺の頬に口付けすると、ナナはさっさと階段を駆け上がっていった。俺を手招いている。

　・・・面と向かって恥ずかしいこと言いやがって・・・。

　ふっと笑うと、俺は＜魔女＞に手を上げて答えた。

　はぁ・・・早くヤりてぇー・・・。

「え？」

　これが、エドワード皇子が＜魔女＞ナナを見たときの最初の言葉だった。

「これが＜魔女＞？」

「・・・え～っと・・・。＜魔女＞のナナでございます。初めましてエドワード皇子」

　戸惑いながらも、貴婦人の礼を恭しくするナナ。

　こんな仕草、できるんだ。こいつ。

　目を点にしているエドワード皇子の横で、ギルフォードが軽く咳払いをした。

　皇子は我に返る。

「あ、ごめんごめん。＜魔女＞のイメージとだいぶ違うから戸惑っちゃって・・・。ナナさんは可愛い系なんだね」

『可愛い系・・・』

　皇子を除く、この場にいる全員の声が見事にハモった。

　＜魔女＞に可愛い系とか綺麗系とかあるんだろうか・・・。聞いたことないが・・・。

「そ・・・それじゃあ、エディ。そろそろ会議を始めようか。ナナちゃんもそこに―――――」

「ところで、ナナ。ここの言葉はどうやって覚えたの？」

　ジョン陛下の言葉を遮り、エドワード皇子はナナに話を振る。

　ナナは陛下と俺を交互に見つめ、困った表情をしながらも「ランス参謀やジェイド指揮官です」と、丁寧に答えた。

　・・・そう呼ばれることに慣れてないから、なんだか気持が悪い。

「へぇ～！すごいね！もしかして、手取り足とりとか？」

「皇子！！」

　エドワード皇子の暴走にギルフォードが釘を刺した。

　・・・下ネタ皇子・・・って俺も人のこと言えねぇか・・・。

「あはは。ギル、ごめんってば。そんなに怖い顔しなくてもいいだろ。だってナナが可愛いんだもん。僕がもし教えてたらもっと早く上達してたんじゃないかなってね。昼夜問わず勉強してあげられるし」

「皇子！！」

　やっぱり下ネタ皇子じゃねーか。

　ナナは困った顔を俺に向けた。

　そりゃそうだろ。どう答えたら良いか分かんねーよな。

「ジョン陛下、エドワード皇子。そろそろ軍法会議をお始めください。今夜のパーティーの時間がなくなります」

「パーティー！そうか。それじゃあ、始めないと」

　エドワード皇子は言うと、机に広げられた地図を見始めた。

「ジョン、ギル。ほら早く会議を済ますよ！」

「分かってるよ」

　苦笑するジョン陛下とため息をつくギルフォード。

　どうやら、エドワード皇子は自己中心的らしい。

　俺も小さく息を吐くと、ナナの背なかをポンと叩き、彼女の横に腰掛けた。つられてナナも椅子に座る。

　なんだか言いたそうな瞳をしているが・・・まぁ、後で愚痴を聞いてやるか。

　やっと始まった軍法会議。

　・・・なんか会議にならないような気がするのは俺だけか？

大変遅くなりました～～～！！

約半年ぶりっ？！

やっと時間がとれたんで、これだけ投稿しときます。

まだまだ話は続くんですが・・・（今回ももっと長い話だったんですが、次回に持ち越ししました。）

またジェイドとナナちゃんの物語をお楽しみくださいませ。

頑張ってどんどん書きますよぉ～～～！！！