砂漠の国に落ちてきた魔女

第１６話

「まずった・・・」

　俺は頭を抱えた。周りにいるロックたちが苦笑する。

「ま、あの場合、私でも抑えられるかどうか分かりませんよ」

「それに、ナナちゃんも嫌がってなかったんなら別に良いじゃないっすか」

　ケビンも同意した。

　オアシスでは兵士たちが泳いでいた。一人３０往復が目標。

　魔女たちはというと、チャズとガリウスの監視の中、オアシス探検パート２とやらをしている。

「・・・嫌がってくれた方が良かった」

「あ、もしかして指揮官。嫌がる女を無理矢理抱くのが好――――――」

「バカ」

　ペシリとケビンのこげ茶色の後頭部を叩く。ケビンはアハハと笑った。

「ジョーダンすって。でも、何でですか？好かれてるんなら良いじゃないっすか」

「・・・俺が―――俺の呪いを知っても、か？」

　ケビンは口をつぐんだ。代わりに俺は息を吐く。

「あの女が俺の呪いを知っても、気持ちが変わらないとは誰も言いきれないだろ。それに、今日はたまたま雰囲気に流されただけかもしんねーし・・・」

「弱気ですね、指揮官」

　くっとロックは笑う。

　俺は倒木に座っているロックを見た。

「ナナさんはきっと大丈夫だと思いますよ。ギィくんのことも気に入ってますし」

「それはそれ。これはこれだろ？それに、お前、前も『大丈夫』って太鼓判押して俺に女を紹介したろ。あれ、結局お前が横取りしたじゃねーか。今、思い出したぜ」

「マジ？！ロック、意外とやるなー」

「あれは、彼女が私に惚れただけの話で―――――」

　たわいのない話が続き、少し陽が傾いてきたころ、魔女たちが林の中から帰ってきた。木の枝で作った籠の中に、木の実や花、種などが入っている。

「ナナちゃん、お帰り。火にあたれば？ドレスも乾いたよ」

　先ほど、ケビンが火打ち石で火を起こしていた。泳ぎ終わった兵士たちも暖をとっている。少し冷えてきた。

「着せてあげる。ナナ、こっちよ」

　ローズに促され、魔女は木の陰へと入った。俺のマントがポイと地面に投げられる。

　そんな邪険に扱わなくても・・・。

「んじゃ、そろそろ俺も着るか」

　上半身裸のため、ローズ以外の女は俺のほうを全く見ない。

　魔女もあれくらいおしとやかなら少しはかわいいのに・・・。

　つーか、あの女どもも恋人の前では大胆になるのか？少し興味が湧いた。

　木に掛けていたシャツを着てベルトを締める。ズボンもいつの間にか乾いていた。こういうときは暑い気候がありがたい。

「指揮官、全員終了しました！」

　最後の兵士が報告に来た。　

　俺は頷くと、すぐに身支度を整えるように告げる。

「石碑はもう解読したんですか？」

「ああ。俺が兵士たちに投げ込まれてる間に一人でしたらしい。帰ってメモを見せてもらうよ」

「さすが、ナナさん。仕事が早いですね」

　にっこりと笑うロック。

　『俺とは違って』と付け加えたいんだろ？分かってるって。

　木の陰からドレス姿の魔女が出てきた。手に俺のマントを持っている。

「・・・ありがと。ジェイド」

「・・・ああ」

　手渡されたその時、兵たちの間からヤジが飛ぶ。

「ヒューヒュー！指揮官、お熱いっすねぇ！」

「そこでガバッと押し倒してこその指揮官ですよ！」

「ナナちゃん、オレと付き合ってよぉ～」

　・・・もういい加減、相手にするのも馬鹿らしくなってきた。それは魔女も同じようで、困ったように俯いてしまっている。

　しょうがない。

　俺は剣を抜いた。

「いい加減にしろ！それ以上言ったら口をきけなくしてやるぞ！」

　無言で敬礼をする兵士たち。ため息をつき、俺は剣を鞘に戻す。

「帰るぞ。全員騎乗しろ！」

　帰り道はロックたちも俺と魔女のような乗り方――女を抱きかかえて乗る――に変えていた。

　もちろん、俺たちは行きと同じ。

　魔女の腰に左手を回し、胸で女の息遣いを感じていた時、

「・・・ごめんね」

　魔女が呟いた。

「ごめんね。いきなりドレス脱いで」

　何だ。そのことか。

　黙っていると、ナナは再び口を開いた。

「ローズたちにも叱られちゃった。無防備すぎるって。はしたないって。マリーに言ったら、きっと外出禁止にするだろうって。カンカンだって」

「そりゃそうだろうな」

　俺は苦笑した。

　マリーのことだから、兵舎棟に行くのも禁じそうだ。

「だから、ごめんね」

「・・・俺こそ、悪かった。悪ふざけのつもりが・・・・止められなくて―――」

　ドドドッ　ドドドッという馬の大地を蹴る音がやけに大きく聞こえた。

　魔女は俺の胸で小さく首を振る。

「ううん。いいの――――」

　抱きしめる腕に力が込められた。

　・・・なんか、すげーかわいい。

　怒ってない時はこんなに素直なのに、今日は何だ？何か企んでるのか？

「・・・どうしたの？」

「いや、別に」

　くっと笑うと、女を抱く手に力を込めた。

　少し上体を丸め、女の髪に顔を埋めるようにする。

「ナナ」

　小さく囁くと、魔女は少し身をよじった。

「・・・エスメラルダのことだけど・・・」

　ひくりと肩が動く。

　こんなときに言うことじゃないのは分かってはいるが、言わずにおけない。

「あいつと俺は・・・お前が考えてるような関係じゃない。それに、あいつは―――――」

「ランスが放った密兵でしょ？」

　魔女は俺を上目遣いで見た。

　えっ？なんで知ってる・・・？

「あのピクニックの日、エスメラルダさんとサニーさんだっけ？が来たでしょ？私はすぐに逃げたけど・・・サニーさんが追いかけて来て言ったの。『もうすぐリーアムに行く』って。『内容は詳しく話せないけど、ジェイドとエスメラルダはその仕事の関係でもあるんだ』って。『大目に見てあげて』って。・・・でもすぐには信じられなかったの・・・」

「・・・そうか、サニーが・・・」

　確かにすぐにどこかへ消えて行った。娼館に帰ったのかと思っていたが、こいつに会ってたのか・・・。

　魔女は再び視線を下げた。

「男の人が遊ぶのは・・・分かってるの。仕方がないことなのかなって思うし・・・。でも、私の良く知ってる人がそういうことするのを目の前で見たら・・・なんか・・・」

　何も言えない。

　その代わりに、きつく彼女を抱きしめた。声がくぐもる。

「・・・ジェイドも戦争が始まったら行っちゃうの？」

「・・・ああ。当たり前だろ。指揮官なんだぜ？」

　俺は口の端を上げた。女は俺を見る。

「・・・怖くないの？」

「怖いさ」

　俺は正直に言った。

「怖いよ。死ぬかもしれない恐怖。仲間が殺されるんじゃないかっていう恐怖。罪のない人間を殺してしまうかもしれないっていう恐怖・・・。でも、それも切り合えば忘れる。目の前の敵を切ることだけに専念しないと、やられるのはこっちだ」

　風が冷たくなってきた。

　女の肩に俺のマントの一部を掛けると、すっぽりと女はマントの中に入った。

　・・・できるなら、戦争なんかしたくない。この暖かい温もりをずっと感じていたい。きっと、これは男なら誰もが望む夢なのかもしれない。

「・・・みんな行っちゃうの？」

「戦争にってことか？いや、ランスたち文官は宮仕えだからな。居残り組みだ」

「・・・行かないでって言ったら？」

　魔女は俺を見つめた。前髪が触れ合っている。

「もし、好きな人に行かないでって泣きつかれたら・・・貴方はどうするの？」

　行きたくない。これが俺の率直な気持ちだ。

　でも、陛下の命は絶対であり、俺は軍の指揮官。

　俺は黒い瞳をまっすぐに見つめ返した。

「・・・行かなきゃならない」

「・・・だろうと思った」

　言うと、魔女は俺の胸に頬を寄せた。

　俺のマントで少しは隠れてはいるが・・・今の兵士、完全に俺を二度見していきやがった。しかもニヤつきながら。

　あの野郎・・・いつか締める！

「ジェイドの身体って大きいよね。がっしりしてる」

「そりゃ、毎日鍛えてるからな」

「でも、ジェイドよりガリウスさんの方が大きいよね？」

「あいつは筋肉バカなんだ」

　言った途端、近くから咳払いが聞こえた。顔を上げると、馬を並走させるガリウスの姿。ベスを抱きかかえていた。

「筋肉バカで悪かったっすね」

「良いじゃねーか。ベスも喜んでるんだろ？」

　話を振るとベスは笑った。

「ちょっと、ナナ。聞いてよ。この人ね、いつも夜にね―――ってちょっと！！まだナナに話してないんだからー！」

　話の途中でガリウスは馬のスピードを上げた。

　どうやら話されたくない内容だったらしい。

　俺と魔女は顔を見合わせると笑った。

「今日はありがと」

「今度は礼か？さっきは謝ってたのに」

　フフフと魔女は笑う。

「何か、久しぶりに楽しかった。ちょっとしたデートみたいだったし」

「いつもオオカミとしてるじゃねーか」

「＜ヒト＞とは久しぶりよ。えーっと・・・６ヵ月（モン）ぶりくらい？もうそんなに経った？」

　魔女は左手で日数を数えていた。

「お前がここに来てから・・・５ヵ月（モン）ちょいじゃねーか？６ヵ月（モン）経ったか？」

「分かんない」

　エヘヘと笑う。

　全く・・・。

「本当にテキトーだよな、お前」

「ジェイドに言われたくないもん」

「ガキ」

「エロおやじ」

　・・・って待て。

「どこで覚えた？！そんな単語！」

　魔女は眉間に皺を寄せ、しばし考えてから、

「ローズが言ってた」

　と、にっこり笑う。

　あの女（アマ）・・・、それでも王族か・・・。あいつの母親はすごく上品な方なのに、泣いて呆れるだろうな。

　空が藍色に染まる。

　それを見上げ、魔女は「きれい」と呟いた。白い星が一つまた一つと増えて行く。

「寒くないか？」

「大丈夫。ジェイドが暖かいから」

　・・・すっげー照れる。

　馬上じゃなかったら、押し倒してるかもしれない。

　この女、時々こっちがドキリとする言葉をさらりと言うから対応に困る。しかも当の本人は全く分かって無い。それが辛かったりもする。

「明日くらい満月かな？」

　ふと、女が口にした。

　俺は空を見上げる。欠けた満月がぽっかりと浮かんでいた。

「ギィくんに会えるね」

「・・・そうだな」

　思わず洩れたため息を、女は聞き逃さなかった。

「どうしたの？会いたくないの？」

「いや、別に。ただ―――」

「ただ、何？」

　小首を傾げる魔女に俺は言った。

「あの夜襲のとき、お前を守ってくれたんだろ？礼をしなきゃなーって思うと嫌なんだよ」

　大げさにため息をついてみせると、ナナは嬉々として言った。

「それなら、私が代わりにしてあげる！いっぱいギィくんをおもてなししてあげるわ」

「へ・・・へぇ・・・」

　『おもてなし』の言葉に変な方向を妄想する自分が悲しい。

「何するんだよ」

「えーっとねぇ・・・。抱っこして、チューして、お風呂に一緒に入って―――――」

　娼館じゃねーか。

　出そうになった言葉を俺はかろうじて飲み込んだ。

　やばいなぁ。そんなコトされたら、ぶっ飛びそうだ・・・。

「あとはね、一緒に寝たいな」

　魔女の一撃。

　俺は再び大きく息を吐いた。