砂漠の国に落ちてきた魔女

第１０話

「ここらへんにしましょうよ」

　城の中庭に俺たちは連れ出された。

　侍女のエイミーが持ってきた大きな布を草の上に敷く。

　中庭には色とりどりの花や木が植えられていた。温暖な気候と乾燥に強いものばかりだが、美しい花が咲いている。わざわざ隣国のムーア国や別大陸から取り寄せた果物まであった。

「ロック様、こちらに座りませんか？」

　エルザが恥ずかしそうに言っている。

　ロックは彼女に優しくほほ笑むとその申し出を受け入れた。

「ガリウスー！こっちこっち！」

　美しいリボンで髪を飾ったベスがガリウスを手招いている。

　そういえばこいつら付き合ってたんだっけ？

　ガリウスのあの嬉しそうな顔！あいつでもあんな顔するんだ・・・。

「チャズさぁ～ん。私と一緒にいかがですか？」

　明るい声のケイトがぼーっと木の実を見ていたチャズを誘った。大喜びでいそいそとついていくチャズ。

　・・・なんか涎を垂らして喜んでいる犬みたいだ。

「ケビン、貴方はこっち」

　赤毛で男勝りのローズはケビンの腕を引っ張って行った。

　こうしてみると・・・何だよ。皆、ちゃんと女いるじゃねーか。

「どうしたの？ジェイド」

　俺の横に座り、首を傾げている黒髪の魔女。

　あの夜襲騒ぎからすっかり立ち直ってやがる。

　俺は片膝を立てた。

「なぁ、あいつらと一緒に食べるんじゃねーのかよ？」

　青い空の下。４組のカップルは先ほど作った料理を広げていた。

　隣の女も籠からそれらを出しつつ、苦笑する。

「うん。私はそのつもりだったんだけど、皆二人っきりで食べたいみたい。エルザとベスはお相手は決まってたけど、ケイトとローズは意外な感じ」

「そうか？」

　俺はチャズとケビンを見た。

　チャズはお調子者でお人よしだし、ケビンはどちらかというと女の尻に敷かれるタイプだ。

「似合ってんじゃねーか？」

　目の前に紙の包みが置かれた。その他にはテトの揚げたヤツや何かの肉を揚げたヤツ。それとサラダだった。

「これは・・・？」

　紙包みを指す。魔女はにっこりとほほ笑んだ。

「＜ハンバーガー＞よ。紙を取ってみて」

　包んでいた紙を開くと、丸い焼いたパンとパンの間に焼いた肉や何やらが挟まっていた。

「これを・・・？」

「手で持ってそのままかじりついてみて」

　言われた通り、一口かぶりつく。

　・・・・うまい。

「何だ？！これ？！」

「＜ハンバーガー＞だってば。でも、もともとは日本の食べ物じゃないんだけど・・・。ちょっと恋しくなっちゃって」

　言いつつ、魔女も食べ始める。

「うん！おいしい！」

　ロックやチャズたちもこの＜ハンバーガー＞を食べて「うまい」を連発していた。それに喜ぶ女たち。

　あっという間に食べ終わると、俺は２個目に手を伸ばしていた。それを見て、魔女は笑う。

「良かった。気に入ってもらえて」

「ああ。うまいよ」

　付け合わせのテトもうまい。

　俺はフォークで揚げた肉を刺した。

「これは？」

「え～っと・・・何だっけ？ブーブー鳴く動物」

「イグ？」

「そう！イグのカツ！イグカツ。パン粉を付けて揚げてみたの。・・・初めて？」

「こんなのは・・・初めてかもな。うまいな」

　黙々と平らげる。

　昨夜、夜襲が来たなんて嘘のように穏やかな午後だった。

　赤い鳥が木の上に止まっている。

　エイミーがトレーに人数分のアイスコーヒーを持ってやってきた。

「エイミー。ランスの分と貴女の分のハンバーガーを食堂に置いてるから、ちゃんと持って行って二人で食べてね？」

「はい。ありがとうございます」

　魔女にぺこりと礼をする侍女。

　俺はランスのことが気になった。

「ランスはどんな具合だ？進んでるのか？」

「ええ・・・。密兵のほうは放ってるみたいですけど・・・。昔の魔女の記述があまり無いらしくて・・・」

　エイミーはため息をこぼした。

「お体に障らなければ良いんですが・・・」

「大丈夫だろ。お前がいれば」

　俺の言葉に、侍女は瞬時に顔を赤らめた。

「失礼します」と、そそくさとロックたちのほうへ飲み物を持っていく。

「・・・もぉ、ジェイドってほんとに意地悪ね」

「俺は本当のことを言っただけだろ。あいつはあの侍女にぞっこんだからな。あの女が傍にいれば、それでヤル気もアップするってもんだろ」

「ジェイドも？」

　魔女はコーヒーを一口飲んで、俺を見つめた。

「・・・ジェイドもそんな感じなの？好きな女性が傍にいたら・・・頑張れるの？」

　答えに困る。

　惚れた女のためならどんなことでもするのが男ってもんじゃねーのか？

　っていうか、それを聞いてどうするんだ？

　俺はコーヒーを飲み干した。

「・・・さぁな。そうかもしれねーし、そうじゃないかもな」

　そう言い、空のグラスを置いたその時、

「あら。ジェイド指揮官じゃない。こんなところでデート中？」

　男を誘う甘い声と香り。ブロンドのふわりと長い髪に、透き通るような青い瞳。豊かな胸を強調させる黒いドレス。

　娼婦のエスメラルダと、同じく娼婦のサニーが手に買い物籠を持ってやってきた。

　そういえば、ここは中庭。町から娼館へ戻る一番の近道がこの中庭を通ることだった。

「最近、来てくれないからどうしたのかと思ってたら・・・。成程ね。可愛らしい魔女さんと仲良くなってたのね」

　言うと、エスメラルダは俺の隣に座る女を見た。魔女はというと、居心地悪そうに俯いている。

「おいおい。俺がそっちに行ってないのは、単に訓練で疲れてたり、こいつの世話で忙しいからで―――――――」

「すみませんでした。エスメラルダさん」

　突然、魔女は立ち上がった。鮮やかな空色のドレスがひらりと風に舞う。

「ジェイドを・・・お借りしていました。もう終わりましたので、後はどうぞごゆっくりなさってください」

　ぺこりと礼をし、そのまま城へと歩き出す。

　えっ・・・・？

　なんで・・・？

「おいっ！待てよ！！・・・ってなんでお前がここに座る？！」

　俺の隣に腰を下ろし、腕を絡めてくるエスメラルダ。

　サニーもいつの間にかいなくなっていた。先に娼館に帰ったのかもしれない。

「良いじゃない。たまには明るいうちに愛し合いましょうよ。せっかくあの娘（こ）が気を利かせてくれたのに」

「お前なぁ！こんなところで昼間っからできるワケねぇじゃねーか！」

　そんなことより、あのアホ女、なんで急に帰った？！まだ他の連中は楽しんでるって言うのに・・・ってガリウスのやつ、ベスとキスしてやがる。堂々としたもんだ。

「ほら、こっち向いて」

　ぐいっと顔を無理やりエスメラルダのほうに向かされた。

　思わずため息が漏れる。

「何だよ」

「久しぶりに＜仕事＞を頼まれたの。ランスから」

「？！」

　俺は表情を険しくした。

　エスメラルダはこくんと頷く。

「私と、さっきいたサニーとでリーアムに行ってくるわ。この容姿でこの職業だから、どこ行っても不自由しないし。バカなリーアム兵からイロイロ聞いてくるつもり」

　ランスのことだから、あと数人は密兵を送っていることだろう。様々な職業の人物をあいつは送るのが好きだった。その分、確かな情報も得ることができる。

「・・・気をつけろよ。特にリーアムの大臣についてはまだよく分かってない」

「分かってる。・・・だから、さ」

　エスメラルダは、俺の膝の上に跨（またが）った。胸が顔にくっつきそうになる。

「行く前に一回、しよ？」

「・・・お前な」

　俺は苦笑した。

「相手は俺じゃなくてもたくさんいるだろーが」

「ダメなのよ」

　エスメラルダは俺の下腹部に両の掌を当てた。徐々に下にずらしていく。

　彼女のスカートで周りからは見えないにしろ、やめろって。やばいから。

「最後かもしれないから、貴方に抱いて欲しいの」

　ゆっくりと俺のモノを撫で上げる。背筋がぞくりと泡立った。

「・・・リーアムに行くのはまだ先だろーが」

「そうだけど・・・したいのよ。ダメ？」

　再び、ゆっくりとソレを撫でられた。徐々に下半身が熱くなってきたのが分かる。

「・・・しょーがねーな。今からかよ？」

「なんなら、ここでも良いわよ？」

「お前と一緒にすんな」

　ポンと彼女の尻を叩くと、俺の上から退いてくれた。やっとのことで俺は立ち上がる。

「早く！早く！」

　エスメラルダに手をひかれ、俺は娼館へと向かった。

　背中にいくつもの冷たい視線を感じながら―――――――

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あ～あ・・・ジェイド、またやっちゃった・・・。