砂漠の国に落ちてきた魔女

第４話

「昨日はナナちゃんとバルコニーでだいぶラブラブしてたね」

　食堂に入るなり、こうランスに言われた。

　参謀は本と朝食のプレートをテーブルに置く。俺もその向かい側に座った。

「ジェイドのリュート、久しぶりに聞いたけどなかなか良かったよ。ナナちゃんの歌もすごく良かったし。あのままの雰囲気だったら、お持ち帰り出来たがぼっ！！」

　茹で野菜をランスの鼻にぶつけてやった。

　それは意外に固かったらしく、ランスは鼻をさすっている。

「・・・大ダコ座、教えてあげれば良かったのに・・・」

「ランス！お前、聞き耳立ててただろ？！」

　とうとう俺はキレた。

　恥ずかしいにもほどがある。

　ランスは首をぶんぶんと左右に振り、

「聞き耳を立ててたんじゃなくて、窓を開けてたら自然と聞こえてきたんだよ。だって・・・あの子供っぽい喧嘩は・・・」

「それ以上言うな！」

　ダンっと拳（こぶし）でテーブルを叩くと、食堂内は一気に静まり返った。しかし、それもつかの間で、すぐに兵士たちの声で騒がしくなる。

「・・・最低だ」

「何がさ？」

　ランスは丸いパンを小さく一口大にちぎり、口に入れる。

「・・・あの女といると、俺までバカになっちまう」

「いいんじゃない？それで」

　あっけらかんと、参謀は言った。

　良くはないだろう？

「ジェイドはさ、もうちょっと気を抜いたほうが良かったんだって。いつも張り詰めた表情してたでしょ？ナナちゃんが来てから、ジェイドちょっと変わったよ」

「・・・変わってねぇよ。変わってるのはあのアホ女だろ」

「気になるんでしょ？」

「気になってなんか――――――」

「ジェイド坊っちゃん！ランス坊っちゃん！」

　俺の叫びを遮るように、ギルじいこと、アホ魔女の家庭教師ギルバートが走ってやってきた。

　走りながら、すでに過呼吸に陥っている。俺たちのテーブルに着くと、ぜえぜえと息を切らし、勝手に俺の水を喉を鳴らして飲みした。

　そして、手にしていたノートを俺たちに見せる。

「坊っちゃん！！ナナ様のノートをよくご覧ください！さぁ！」

「・・・ギルじい、そんなに慌てるな。死ぬぞ？」

　苦笑しつつ、魔女のノートをぺらぺらとめくる。そこには綺麗に文法がまとめられていた。

「これがどうかしたのか？」

「ジェイド坊っちゃん。これを見てください」

　言うとギルじいは、ノートをめくり、そのページを開いた。そしてカサカサの指で差す。

「ご覧ください！ここに、ナナ様のお友達のご趣味や特技、そして好きな人が書かれてるんですっ！！」

「アホかーーーー！！」

　俺は思い切り、ギルじいのハゲ上がった頭をスプーンで叩いていた。

　スコーンという小気味良い音が食堂に響く。

　確かに、ノートにはローズ、エルザ、ベス、ケイト、そして侍女エイミーの文字。

　その横には、趣味やらなんやらとハートマークに男の名前。

　・・・って全て隊長だし・・・。

　うん？エイミーの横には＜ランス＞の文字。へぇ・・・・。

「いえいえ、坊っちゃん！それだけではないんですっ！」

　鼻息荒く、ギルじいは力説する。

「・・・もしかして、女どものスリーサイズでも書いてあったのか？」

「・・・・はっ・・・！！」

　ギルじいは鼻の穴を膨らませた。ノートを素早くぱらぱらとめくる。

　・・・どうでもいいが、こういう時だけ作業が速いよな、この人・・・。

「それはどこにもございませんでしたっ！！くぅぅ！！」

「泣くなーーー！！」

　再びスプーンで脳天を叩いた。スプーンは弾（はじ）かれ、床へと落ちる。

　ランスは俺とギルじいのやり取りを、まるで演劇でも見るかのように楽しんでいた。

「それで？ギルじい。何が言いたいのさ？」

　コーヒーを一口すすり、ランスは問う。

　そうだった。女どもの話なんて、どうでも良かった。

「あ？ええ～っと・・・。ああ、ありました。これです。この文字に見覚えはございませんか？」

　言い、ギルじいが差した文字。

　俺には、何が書かれているのか全く読めなかった。

　複雑で・・・何かの記号のような・・・。角ばってるものや丸っぽいもの・・・。

　・・・って待てよ。これ・・・

「おい、これって・・・」

「はいっ！！」

　ギルじいはしわくちゃの顔を俺に近付けてきた。思わず、その顔を右手で押さえる。

　そのままで、じいは答えた。

「あの石碑の文字でございます！」

「石碑の・・・？」

　ランスもノートを覗き込む。そして俺を見上げた。

「じゃあ、この文字はナナちゃんの国の―――――――」

「ああ。たぶん＜ニホンゴ＞だろうな。ってことは、＜魔女＞って言うのはこっちに来た＜ニホンジン＞ってことになるな」

「どういうこと？」

「知るかよ」

　頭をひねる３人。

　かつて、魔女は存在した。

　それは、つまりあのアホ女同じように、ここへやって来た＜ニホンジン＞ということになる。

　だが、なぜ＜魔女＞と呼ばれた？

　本当に火や風を操る力がるとでも言うのか？あのアホに。

「有り得ない」

「何がさ？」

　つい声に出して言っていたらしい。

　ランスは俺をきょとんとした表情で見ていた。

　俺は腕を組む。

「あの女が炎や風を操れる魔女だとは到底思えないってことだよ。どう考えてみても、戦争の道具にはなれないだろ。つーか、かえって邪魔だろ」

「まだ魔力が備わっていないのでは？」

　ギルじいはいつの間にか俺の隣に座り、茶をすすっていた。

　どこから持ってきた？！その茶？！

「でもどうやったら見につくのかな？ナナちゃんには魔力なんて無いんじゃない？」

　ランスは首を傾げる。

　あのアホに魔力？無いだろ。絶対。

　しかし、ギルじいはフォフォフォと笑った。

「人には少なからず魔力があるもんです。・・・まぁ、見ていなさい。時が解決してくれます」

「・・・時がねぇ～・・・」

　俺は椅子の背に体重を預けた。古い石造りの天井を見上げる。

「なぁ」

　誰にともなく呟いた。

「石碑って・・・城の裏手にもあったよな？あれ、あのアホに見せたら何か分かるんじゃねーか？」

「あ、そっか」

「さすが！ジェイド坊っちゃん！！」

　・・・いや、それに思い至らない方もある意味・・・。いや、やめておこう。

　俺はランスとギルじいを見た。

「あのアホ女に聞きに行くか」

　ギルじいは「他の文献も調べてみます」と部屋へ戻っていった。

　俺とランスは朝食を早々に平らげると、女の部屋となった客間へと向かう。

　あの女が来て以来、この廊下を歩く回数もぐんと増えた。以前なら全く用の無い階だからだ。

　長い廊下を歩いていると、前方からキャーキャーと女たちの騒ぐ声がした。華やかなドレスの女たちに囲まれて、あの黒髪の魔女の姿もあるのだが・・・。

「あ、ジェイド」

　女は手を振ると走ってきた。

　俺とランスの目の前でくるりと一回転をする。

「どう？似合う？エイミーとドレスを交換したの」

　言うと、女は白いエプロンを持ち上げて、淑女らしい礼をした。

　黒髪に、黒い侍女の制服。

　こっちのほうが似合うんじゃねーか？

　侍女のエイミーを見ると、いつも結んでいた亜麻色の髪を下ろしていた。

　胸元の開いた薄い桃色のドレスに身を包んでいる。

　恥ずかしそうに下を向いていた。どうやら、強制的に魔女と服を交換させられたらしい。

「どう？ランス。エイミー似合ってるでしょ？かわいいでしょ？」

「えっ？うん・・・。すごく・・・かわいいよ」

　ランスに言われ、エイミーはますます赤くなった。ローズたちが後ろでキャーキャー言っている。うるさい。

「ねぇ、ジェイド」

　侍女姿の魔女が俺の袖を引っ張った。

「ランスって今、付き合ってる人とか好きな人、いるかな？」

「さぁな。いないんじゃねーか？」

　そう言えば、こいつのノート。エイミーの横にランスの文字があったっけ。

　なるほど。くっつけようって魂胆か。女どもの考えそうなことだ。

「ねぇ、ランス。今日は私が一日侍女だから、もし暇だったらエイミーのお相手してあげて？本とか見せてあげてよ。ね？」

「う・・・うん。いいけど・・・」

　頷くランスも、心なし顔が赤かった。

　確かにエイミーは侍女にしては顔かたちは整っているが、ドレスだけでそこまで態度が変わるか？

　それとも何か？もともと気があったのか？

　俺は小さく息を吐いた。

「俺はこいつとちょっと話があるから、お前はエイミーをつれてけ。ちゃんと報告はしてやるから。いいか？」

「う・・・うん」

　何、どもってんだよ。

　苦笑する。と、魔女と目が合った。にっこりとほほ笑まれる。「良くできました」とでも言いたそうな顔だ。

「ジェイド様。ロック様たちはいつもの訓練場ですか？」

「うん？ああ」

　ブロンドのエルザがおずおずと訊いてきた。

　もう午前の部は始まっている。ロックのことだから俺がいなくても適当に始めているだろう。

「たぶん今は基礎訓練中じゃないか？見てもいいが、邪魔にならないようにしろよ」

「あ・・・ありがとうございます」

　浮足立つ女たち。魔女の友人たちはいそいそと走って行ってしまった。

　魔女は彼女らに手を振り終わると、エイミーとランスに向き直る。二人ともまだ俯いていた。

「じゃあ、エイミー。ランスのことお願いね？」

「・・・はい」

　こくりと頷く若い侍女。

　白く長い首までもがほんのりと赤く染まっているようだった。

　さて、ランスはどうするか・・・。

「行くぞ、アホ女」

　俺は黒い侍女を連れ、城の裏へと歩を進めた。