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第３話

　その３日（ダイ）後には、いつものメンバーで兵舎棟の食堂に遊びに来る魔女の姿があった。

　兵たちが大喜びする中、俺はただひたすら食事を平らげていた。

　その１週間（エク）後の夜、久しぶりにエスメラルダのところに行こうとしていた時、自室の少し開いた窓からかすかに歌声が風に乗って流れてきた。

　外を見る。

　黒髪の魔女が歌っていた。

　砂漠ともう少しで円になる満月を背景に。女は物悲しく歌っている。

　月だけは同じだと以前、言っていた。もしかしたら＜ニホン＞へ帰れるかもしれない、とも。

　しかし、実際はあの女はどうやら向こうの世界では死んでいるらしい。

　一体どういうことだろう？

「考えたって、仕方ないか・・・」

　飲みかけの酒を飲み干すと、俺はマントと剣を置いて、娼館へと向かった。

　久しぶりということも手伝い、すぐに果ててしまった。何度も抱くと明日に響くので、名残惜しげなエスメラルダを引きはがすと、俺は娼館を後にした。

　身体が軽い。

　急に襲ってきた睡魔と闘いながら城へと続く通路を歩いていた。

　すると再び歌が聞こえてくる。

「これは・・・」

　あの女と町へ出かけた時、旅芸人が歌っていた『姫と狩人』だ。それに合わせてぎこちないリュートの音も聞こえてくる。

　・・・それにしても、このリュート・・・ヘタすぎる。一体誰だ？

　好奇心から、自然と足はバルコニーへと向かっていた。

　すると、バルコニーへと降りる入り口にマリーの姿を見つけた。

　・・・と、いうことは・・・

「あら、ジェイド様。少々うるさいですか？」

「いや、誰かなと思ったんだが・・・。あのアホ・・・ナナか」

　マリーの前で魔女のことを悪く言うと叱られる。

　今も、『アホ』と言った時点で眉をしかめていた。

　本当に母親のようだ。

「ナナ様、あの曲を弾きたいんですって。リュートはランス様がくださったんですよ」

　いつの間に？

　女は楽譜を見ながら練習していた。必死だ。

「ふふふ。可愛らしいでしょう？うまくなって、ジェイド様をギャフンと言わせるんだって意気込んでるんですよ」

「ふん」

　生意気な女だ。

　悪いがすでにリュートは弾ける。

　というか、城にいる貴族連中のほとんどの者がこれを歌えるし、何らかの楽器で弾けるんじゃないだろうか？

「あっ・・・」

　ベンチに座り、楽譜を睨んでいた魔女が声を発した。

　見ると、風で楽譜が舞っている。それはひらひらとガラス戸の方へ飛んでくる。

「あ・・・ジェイド」

　女に見つかってしまった。

　マリーはにっこりと笑うと、ガラス戸を開けてくれた。

　俺は足元に落ちていた楽譜を拾い、女が座っているベンチへと近づく。

「へたくそ」

「なっ・・・なによ？！」

　女は顔を赤くした。俺の手から楽譜をひったくる。

「今、練習中なの！手が小さいから難しいの！」

「・・・関係無いんじゃないか？それは」

「うるさいな！」

　女は再び楽譜を見つめ、リュートを持った。爪ではじく。

　・・・って押さえるトコ、ずれてるし・・・。

「貸せ」

　リュートを奪うと、俺はベンチに腰を下ろした。軽く鳴らしてみる。

　持つのも久しぶりだった。

「返してよ！」

「歌えるんだろ？」

「え？」

　魔女は怒っていた顔をきょとんとさせた。まじまじと俺を見つめる。

「・・・弾けるの？」

「当たり前だろ。まぁ、どこぞのアホ女なんかより遥かに上手いことは確実だな」

「何よ――――――」

　女が文句を言う前に、俺は前奏を弾き始めた。

　女も慌てて歌詞に視線を戻す。

　月夜に、リュートと魔女の不思議で透き通った声が響いた。

　・・・あの女旅芸人より上手いんじゃないだろうか？

　耳に心地良いその声は、日々の疲れや悩みを全て拭い去ってくれたかのように、曲が終わると穏やかな気分にさえなっていた。

　しばしの余韻を楽しむ。と、

「お前、上手いな」

「ジェイド、上手（じょうず）ね」

　ほとんど二人同時に口を開いた。　　

　俺は口の端を少し持ち上げる。

「言ったろ？お前より断然上手いって」

「・・・いいもん。練習するから」

　魔女は頬を膨らませた。

「でも、どうしてそんなに上手いの？習ったの？」

「まぁな。ガキの頃に一通り習わされるんだ。リュートにダンス、馬術に剣術。もちろん読み書きもな」

「そんなに？」

　驚いて、隣の女は俺をまじまじと見た。そして、ゆっくりと口を開く。

「・・・もしかして、ジェイドって貴族？」

「言って無かったか？一応、王族の端くれだぜ？俺も、ランスも」　

　女は黒い瞳を丸くした。

　俺の母親は前王の妾（めかけ）だった。

　ランスも異母兄弟。

　多くの妾の子の中で、俺が一番年上だったために、今の地位に就いている。昔から頭の良かったランスを参謀につけるという条件付きで。

「じゃあ、陛下とも兄弟なのね？」

「まぁな。陛下は本妻――皇后の子供だから、直血ってワケ」

「それじゃあ、ロックさんたちは？皆、似てないけど・・・」

「ロックたち隊長クラスは貴族。チャズはあれでも大臣の孫だぜ？」

　黒髪の女は再び、目を丸くした。

　・・・チャズ、お坊ちゃんに見られてないぞ？

「それじゃあ、この国は・・・一人の男とたくさんの女が結婚するのね？」

　女の言葉を理解するのに、しばしの時が必要だった。

　『一人の男とたくさんの女が結婚』・・・？

「ああ！一夫多妻制って言いたいわけか？ま、陛下にもよるかな。ニホンはどうだったんだ？」

「そりゃあ・・・一人の男と一人の女が結婚するわよ。世界の中にはイップ・・・一人の男とたくさんの女が結婚するところもあるけど」

　どうやら、女は『一夫多妻制』という単語を覚えていないらしい。

　まぁ、通常は使わないシロモノだが。

　女は俺を見上げた。

「ねぇ、それはジェイドたちにも当てはまるの？」

「何が？」

「イップなんたら」

「無いな」

　俺は手にしていたリュートを弾く。

「それは陛下に限られる。周りに女をはべらすかどうかはご本人次第だ」

「羨ましいって思わない？」

「無いな」

　どちらかと言うと煩（わずら）わしい。特に満月の夜は。

　いつの間にか、指が勝手に曲を奏でていた。黒い砂漠に静かに響いている。

「これは、なんて言う曲？」

「秘密」

「『秘密』って言うの？キレーな曲・・・」

　俺の嘘をあっけなく女は信じてしまった。

　本当のタイトルは確か・・・『川』。『秘密』のほうが格好良く思えてくる。

「そうだ！聞いて！私、星座を習ったの」

「へぇ～」

　曖昧な返事をすると、女は月の傍にある星を指差した。

「あれが＜弓座＞・・・でしょ？それで、このお城の向こう側にあるのが＜矢＞。勇者ドルガンが大ダコを倒したって物語よね？」

「・・・そうなのか？」

　初耳だ。つーか、忘れてる。

　女は「そうなの！」と断言した。

　なら、俺に同意を求めるなよ。

「それで・・・。その大ダコさんが・・・。う～んと・・・あの赤く光ってる星が大ダコの目だから、あれが頭で・・・」

「あれは＜アビ座＞の目」

「え？じゃあ・・・」

　女は真上を向いて悩んでいた。

　俺はリュートを弾くのを止めると、星を指差す。

「あの青白っぽいヤツが目だ。その周りを大きく円を描いてるのが分かるか？・・・って見てないな？」

「う～ん・・・」

　女は首の後ろをトントンと叩いていた。どうやら首が疲れたらしい。

「お前、背もたれを使えよ」

「あ、そっか」

　ベンチの背にもたれ、女は再び上を向く。

　・・・どこまでアホなんだよ・・・。

「青白いの・・・ないよ？」

「ある。探せ。弓座の南東だ」

「南東って・・・右？左？」

「右下だ、アホ」

「・・・ジェイドの意地悪」

　女は夜空をにらめっこをしている。

　しばしの時が過ぎ、俺は女を見た。すると――――――

「てめぇ！寝てるじゃねーか！」

「うん？あ、一瞬寝てた」

　あははと笑うアホ女。

　もう知らん。ここまで付き合った俺がバカだった。

　アビ座と大ダコ座を間違えようが、何だろうが俺の知ったことじゃない。

「もう寝る」

　俺は立ち上がった。

「え～？！待ってよ、大ダコ座は？」

「知らん」

　リュートを女に返した。女は上目遣いで俺を見つめる。

「ごめん、ジェイド。だから教えてよ」

「もう無理。お前、寝るし」

「もう寝ないから～！」

　女は俺の左腕を握って揺すった。

　ガキかよ。駄々っ子かよ・・・。

「ダメ。自分で考えろ」

「ジェイドの意地悪ーー！！」

「アホよりマシだろ？」

「ジェイドのケチーー！！」

「バカより良いんじゃねーか？」

　女はとうとう口をつぐんだ。

　勝った。

　ニヤリと笑っていると、

「ジェイド様、ナナ様。もう少しお静かにしていただけませんか？」

　マリーがガラス戸を開けて入ってきた。少し怒っている。

「お歌やリュートは素晴らしかったですが・・・口喧嘩は止めてください。大人げない」

　言われてしまった。

　俺と女は顔を見合わせる。

「・・・ごめんね、マリー」

　おずおずと女は口を開いた。

「そんなに声、大きかった？」

「ええ。大ダコ座を教えてもらっていたのに、ナナ様、いつの間にか眠っておられたんでしょう？それはジェイド様も怒りますよ」

　言うと、マリーはくすくすと笑う。

「星座は今度でもよろしいではありませんか。それともまだ二人っきりでいたいのでしたら、どちらかのお部屋にでも―――――――」

「寝る」

　俺はさっさとガラス戸の方へ歩き出した。

「言っとくが、俺はこんなアホガキには興味無いからな」

「なっ・・・！ガキじゃないもん！ってゆーか、私だってジェイドみたいな意地悪の人好きじゃ――――――」

「はいはい。ナナ様、分かりました」

　マリーが割って入った。

　侍女はガラス戸を開けながら、俺を見上げる。

「・・・また、ナナ様にリュートを弾いてあげてくださいね」

「・・・気が向いたらな」

　俺の言葉に、侍女は優しく頷いた。

　閉められたガラス戸の向こうで、黒髪の魔女と侍女が何か話している。

「・・・大人げない、か・・・」

　苦笑すると、俺は自室へと戻った。

星座を見る二人には・・・

ロマンティックなことは何も起こりませんでした（泣）