砂漠の国に落ちてきた魔女

第１６話

ちょっと残酷なシーンがあるかも・・・です。ご了承ください。

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「あ、ナナ様だ～～～！！」

　子供の声に、貧民街は一瞬にして騒がしくなった。

　黒髪の女の前に、子供たちが群がってくる。

「ちゃんと並ばないとあげないわよ？」

『は～い』

　どうやら、子供だけに配るようだ。ボロボロでつぎはぎだらけの服を纏（まと）った子供たちは女の前に綺麗に一列に並んだ。

　それを見て、女は籠から食べ物を一つ一つ手渡していく。

　俺はそれをただ黙って見ていた。

「ねぇ、騎士様は何かくれないの？」

「ん？」

「これ！いけません！ジェイド様、お許しくださいませ」

　俺に声を掛けてきた少年を母親が引きずっていった。

　・・・やっぱり何かもらえると勘違いしてやがる。

「・・・おい、まだか？」

「今日はたくさんいるみたい。ほら、もうすぐパンがなくなっちゃう。・・・どうしよう？」

　見ると、籠の中には小さなパンが５，６個あるだけだった。

「知るかよ。お前が撒いた種だろ。自分で何とかしろよ」

「何とかって・・・」

　女は列を見た。あと十数人はいるだろう。一番後ろには赤子を抱いた若い母親の姿もあった。

　・・・さぁ、どうする？魔女様。

「・・・ねぇ、ジェイド。このショールを売ったら幾らくらいかな？あとこのネックレスも」

「知るかよ」

　おそらく金貨数十枚。あのネックレスの宝石はここら辺では珍しい代物だ。

　見る者が見れば、その数倍はいくかもしれない。

「そのネックレスはやめとけ。マリーが怒るぞ」

「そっか・・・。じゃあ、ショールにする。はい、これ」

「・・・は？」

　いきなりショールを手渡され、俺は正直戸惑った。

　女は俺を見上げて言う。

「それ、売ってきてくれない？できれば銅貨にしてもらえるとありがたいんだけど・・・」

「んなこと自分でやれよ！俺はお前の召使いでも何でも無い！」

「じゃあ、皆とここで待っててくれる？そしたら私、行ってくるわ」

「う・・・」

　それはそれでイヤかも・・・。

　子供たちの視線が痛いし・・・。

「ナナさま、まだなの～？」という、あどけない声もちらほら聞こえてくる。

「・・・分かったよ。そこにいろよ？」

　ため息をつき、俺は貧民街から広場へと足を向けた。

　そこにはまだ旅芸人たちの姿があった。劇も架橋といったところか。

　そこを横切り、一つの服屋へと入る。

「あら、ジェイド様。こんなところに何の御用ですか？」

「これを買ってもらいたいんだ・・・って言っても買えねぇよな？」

「ええ・・・ちょっと高価すぎますので・・・」

　店主は困ったようにカウンターに置かれたレースのショールを見た。

「店が潰れてしまいます」

「・・・だよな。んじゃ、これ、交換してくれるか？できるか？」

　俺は銀貨を２枚出した。店主は「はいはい」と軽く頷く。

「もしかして、ナナ様といらしてるんですか？」

「・・・分かるか？」

「ええ。このショールもナナ様のでございましょう？貧民街の子供たちに配るのは良いんですけど・・・ちょっとやりすぎではないかと・・・」

「伝えとく」

　銅貨２０枚を受け取った。その一枚を店主に放る。

「世話になったな」

「ありがとうございました」

　再び広場に戻った時、少し様子が変わっていた。

　旅芸人と見物人たち。そして、貧民街の子供たちがなぜか右往左往していた。それはまるで誰かを探している様にも見えた。

　・・・どうした？

　声をかけようとしたその時、

「あ！ジェイド様！やっと見つけた！！」

　赤毛の少年が走り寄ってきた。肩で荒い息をしている。

「あのね。ナナ様がどっかいっちゃったんだ！」

「何？！」

　俺は耳を疑った。

　つい先ほどのこと。

　子供たちの目の前で、あの女がどういなくなるって言うんだ？

「どういうことだ？」

　少年の両肩を掴み、揺さぶる。少年は大きく息を吸うと、一気にまくしたてた。

「あのね、変なゴロツキが二人来て、ナナ様をどっかに連れ去っちゃったんだ！止めようとした父ちゃんたちは逆に返り討ちにあって、怪我をして―――――――」

「どっちに行った？！」

「あっち―――――――」

　そこは酒場と売春館が立ち並ぶ、裏路地だった。

「くそっ！」

　広場を横切り走る。

　まさか、こんな真昼間から人さらいが―――――いや、奴らの狙いは金か、あの女か―――――。金ならまだ良いが、女の身体が目的だとしたら、すでに・・・・。

「あの馬女（うまおんな）！！」

　酒場の通りに入った。

　手当たり次第に「黒髪の女がここを通らなかったか？」と聞いて回る。

　すると、ほどなく、

「ああ、その娘（こ）なら、さっき抱き抱えられて宿の裏のほうに回ってったよ。娼婦じゃろ？」

「・・・あのアホ！！」

　細い路地を抜け、奥を曲がったその時、

「この女（アマ）！！いい加減、観念しやがれっ！」

　男の怒声が耳に入ってきた。

　その声に向かい、走るスピードを上げると共に、腰から剣を抜く。

「・・・やっと大人しくなったぜ」

「見ろよ。たまんねぇなぁ、この身体。黒い毛の女ってのは初めてだぜ」

　・・・胸がむかつく。

　娼館の角を曲がったその先に、そいつらはいた。

　白い脚の間に、大柄な男がこちらに背を向け座っていた。もう一人の男は女の身体の上に覆いかぶさっている。

　俺の中で、何かが爆発した。

　一気に間合いを詰めると、女の足元にいた男の首を刎（は）ねた。

　驚き、顔を上げるもう一人の男の喉に、剣を浅く突き刺す。

「・・・何、してんだ？てめぇ・・・」

「がっ・・・・旦那、いや・・・これにはワケが―――――――」

「死んで償えっ！！」

　鈍い感触。

　剣を引き抜くと、こと切れた男の体を蹴った。女の周りが血の海と化す。

「おい！しっかりしろ！！」

　剣を鞘に収め、女を見下ろした。

　ネックレスやブレスレットはそのままに、淡い草色のドレスや下着が左右に引きちぎられていた。

　身体中が男どもの唾液で光っている。

　よほど抵抗したのだろう。顔や腕には痣、胸には奴らの指の跡がくっきりと残っていた。

「くそっ！おい！ナナ！！ナナ！！」

　持っていたショールを身体に掛け、俺は女の身体を抱き起こすと、その頬を軽く叩いた。うっすらと瞳を開ける。

　ほっと胸を撫で下ろした。

「・・・もう大丈夫だからな」

「％＆＄＃％＆」

　＜ニホンゴ＞で何か言うと、再び女は瞳を閉じた。

　まずい！早く医者に診せないと・・・。

　自分のマントで女を包むと、そっと抱きかかえる。

　ドレスが砂や奴らの血で汚れていた。

「くそ！ナナ、しっかりしろよ！」

　俺は再び駆け出した。　

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ああぁ・・・またジェイドファンが減るかも（汗）

皆さまの期待を裏切ってばかりのような気がします・・・＞＜