砂漠の国に落ちてきた魔女

第１２話

「ダンスパーティー？なんだそりゃ？」

「毎年開催されてるでしょ？『前国王のお誕生日』。・・・って言ってもジェイドはいつも不参加だったもんねぇ・・・」

　ランスはしみじみそう言うと、朝食のサラダを一口食べた。

「俺は参加しないぞ。そんなもん」

「それがダメなんだよねぇ」

　ランスはちらりと俺の隣のロックを見た。ロックは上品に口元をナプキンで拭きつつ、

「ナナさんと城の女性たち・・・まぁ、ローズ嬢方ですが・・・が、仲の良いことはご存じでしょう？彼女たちはもちろんパーティーに出席しますので、それに伴ってナナさんも出席というわけでして・・・」

「・・・で？」

　俺はジロリとロックを睨んだ。ロックはにっこりと笑う。

「私たちはローズ嬢方の相手と決まっておりますので、ナナさんのお相手は自動的に指揮官と――――――――」

「ならねーよ！何だよ、その自動的にって！！」

　ダンっとテーブルにコップを置くと、食堂に集まっていた兵たちが一斉にこっちを見た。

　そして、「何だ、指揮官か・・・」と見て見ぬふりをし、再び食べ始める。

　ロックに変わり、今度はケビンが口を開いた。

「指揮官は毎回出席してないから知らないでしょうけど、ローズたち、相手決まってるんすよ。オレとローズ、ロックとエルザ、ガリウスとベス、チャズとケイト。兵士たちは出席できないし、ナナちゃん来たら男一人足りないでしょ？だから―――――――」

「こいつがいるじゃねーか」

　ランスを指差すと、参謀は「あのねぇ」と肩をすくめた。

「僕も出席はするけど陛下のお傍にいなきゃなんないの！大臣やギルじぃも一緒。後はオタクの文官たちやアホな貴族のボンボン。金だけはある有力商人・武器商人。ね？ナナちゃんの知らない男たちばっかでしょ？」

　・・・確かに。俺でも知らないし。

　俺は椅子の背に腕組みをしてもたれた。

「・・・で？」

「だから、指揮官。ナナちゃんと踊ってあげてくださいよ」

　チャズが言う。

「・・・お前らで回せば？」

「うあ。何か下品な言い方」

　ランスが苦笑した。

　しょうがないだろ。他に思い浮かばなかったんだし。

「私たちが交代でナナさんと踊っても良いんですが、パートナーに悪いですよ。一応、男の方から申し込むんですから」

「・・・は？」

　何か聞こえた。『申し込む』ってことは・・・？

「もしかして・・・？」

「知らないんすか？フツーは男からパーティーに誘うんすよ。常識でしょ」

　あっけらかんとガリウスは言った。

　知ってたよ。知ってたけど・・・俺があのアホ女に申し込まなきゃなんねーのか？絶対に――――――

「断るっ！！」

「ダメっ！！」

　ランスに瞬殺された。ギッと目の前の参謀を睨む。

「お前、俺があの女のこと苦手なのは知ってるだろ？いちいちつっかかってくるし、バカだし、マヌケだし、色気もねーし、胸もねーし、可愛げもねーし」

「決定ですね」

　ロックはそう言うと、俺にほほ笑んで見せた。そして、

「ナナさんにダンスパーティーを申し込まないと、兵士全員から殴られると思っておいてください」

「・・・・」

　俺の沈黙をどうとらえたのか、ランスたちは顔を見合わせるとニヤリと笑い、頷き合ったのだった。

　・・・・最悪だ。

　食後、ランスに強制的にあのアホ女の部屋へと連れて行かれた。

　扉を開き、俺を見た女は一瞬驚いた顔をしたが、ランスを見るといつもの笑みを見せた。

「どうしたの？」

「ジェイドがナナちゃんに言いたいことがあるんだって」

「何？」と、俺を見上げる魔女。

　・・・仕方ない。つーか、これで拒否してくれたら、俺も行かなくていいんじゃねーか？

　そーか。その手があったか。・・・それならば・・・。

「今度、パーティーあるんだろ？相手してやってもいいぜ？」

「・・・ジェイド、そんな高飛車な・・・」

　ランスがため息をつく。

　魔女は黒い瞳を大きくさせたかと思うと、俺の淡い期待とは真逆のことを言いやがった。

「ほんとにっ？！ジェイドが？！いいの？」

　承諾かよっ！！

　内心頭を抱えたいのを必死で隠す。

　ランスは「良かった」と胸をなでおろしていた。

「私だけ相手がいなくて困ってたの。当日までいなかったら、欠席しようと思ってたんだけど・・・。ありがと、ジェイド」

「・・・いや、まぁ・・・」

　礼を言われるようなことではない。

　が、この女、意外と嬉しそうなのは俺の気のせいか・・・？

「で？もちろん、お前、踊れるんだろ？」

「まさか。全然」

『え？』

　俺とランスは目を点にした。黒い魔女はアハハと笑う。

「踊れないわよ。そんな文化無いし。・・・だから足踏んだらごめんね・・・ってちょっと、怖いよ、ジェイド・・・」

　俺の視線に気づき、魔女は小さくなった。

　踊れない・・・だと？！それでパーティーに参加したいだと？！有り得ねーー！

　俺はランスに振り返った。

　やってられない。

「・・・ランス。やっぱり、俺――――――」

「じゃあ、今から練習しようか」

「・・・は？」

　俺ではなく、ランスは魔女に話しかけていた。

「僕はまだ仕事があるから、ギルじいの部屋でジェイドと練習しなよ。今日の勉強はいいからさ」

「ほんと？やった！！」

　ぴょんぴょんと飛び跳ねる黒い魔女。

　いや・・・あの・・・俺の訓練は・・・？

「・・・ランス・・・」

　ジト目で参謀を見つめると、ポンと肩に手を置かれた。

「ロックに伝えとく。がんばってね！！」

「・・・・」

　何をがんばれと言うんだ、何を。

　ランスは魔女とマリーに支度をさせ、ギルじいの部屋へと歩き出した。

「ジェイド行くよー！」

　他人事だと思いやがって・・・。

　大きくため息をつき、俺は渋々ランスたちの後をついていった。

「はい、ナナちゃんはもっと身体をジェイド坊っちゃんに預けて」

「ジェイド様、ナナ様の腰をもっと抱きよせて下さいまし」

　ギルじいとマリーが口々に指示を出す。

　その度にリュートを弾いている若い兵士が苦笑いした。

「指揮官、もっとナナちゃんにくっついてください」

「てめーは黙って弾いてろ！」

　名も知らぬ兵士は肩をすくめると、リュートに専念する。

　簡単なワルツ・・・のはずなのに、どういうわけか呼吸が合わない。このアホ女、音感も無いのか？と思った矢先、

「って！！」

　左のつま先を踏まれた。

「あ、ごめん。また踏んじゃった」

　すぐに魔女は謝る。――――――――が、

「てめー、今のはワザとだろ！！なんでかかとで踏みつけるんだよ？！」

「わざとじゃないわよ！謝ってるのに！ジェイドの意地悪！！」

「落ち着いてくだされ。ほれ、ちょっと休憩しましょう」

　ギルじいの声に俺は乱暴に女の手を放した。一瞬、泣き出しそうな瞳を俺に向けるが、泣いたら泣いたで丁度良い。断る口実が出来るというものだ。

「ジェイド坊っちゃん。身体の力を抜いてくだされ。どこか緊張されてますよ？」

「・・・そうか？俺よりも、あのアホのほうが問題だろ？」

　茶をすすりながら、魔女を見ると、女はマリーの忠告に耳を傾けていた。こくこくと首を縦に振っている。

「ナナちゃんと踊れるなんて、うらやましぃのぉ～。ワシも５０年ほど若ければ、この手でナナちゃんを抱きしめられたのにのぉ～」

　エロじじいめ。白いひげが笑うたびに、ゆさゆさと揺れた。

「どれ、ちょっと」

　言うや、ギルじいは俺の両手をがっしと握った。

「・・・何だ？」

「う～ん・・・・ナナちゃんの感触」

「やめろ！！気色悪いっ！！」

　頬ずりをされる直前で俺は手を放した。全身に鳥肌が立っている。

　恐るべし！！ギルじい！！！

「ジェイド様、そろそろよろしいでしょうか？」

　マリーの声に俺は座っていたソファーから立ちあがった。

　魔女を見ると、何度も深呼吸をしている。何かの儀式のようだ。

「・・・もうやめようぜ？」

　スーハーと息をしている魔女に言うと、

「いいの！」と、返ってきた。

「がんばるからいいの！」

　リュートが奏でられる。一礼をして手を取り合い、女の腰に手を回した。

「ナナ様！私の忠告を思い出してくださいね！」

　マリーの声に魔女は俺を見上げた。黒い瞳がきらきらと輝いている。

　瞬間、ドキリとした。

　思わず顔を背け、そのままでステップを踏む。

「お二人とも、その調子ですぞ！」

　ギルじいが喜んでいる。

　・・・何だ、これ。さっきより全然踊れてる。

　俺の足を踏むことなく、俺のリードに素直に従っている。

　出来るなら始めからそうしろっての。

「・・・どう？」

　踊りながら、魔女が訊いてきた。

「うまくなった？」

「・・・まぁな」

　俺は正直に答えた。

「足を踏まなくなっただけマシだな」

「だって、踊るの初めてだったんだもん。それに相手がジェイドだし・・・」

「相手が俺で悪かったな」

「そういうことじゃないけど・・・・」

　なぜか魔女の顔が赤くなった。

　変なヤツ。

「はい、よく出来ました」

　声はランスだった。

　いつの間にか、ギルじいとマリーに並んで俺たちを見物していたらしい。３人で拍手をした後、

「お疲れ様。これでダンス大会にも参加できるね。あー良かった」

『・・・え？』

　ランスの言葉に、俺と魔女は顔を見合わせていた。

　どういうことだ？

「毎回ね、ダンスの上手なカップルには賞品が贈られるんだ。この調子でいったら、けっこういいトコまでいけるんじゃないの？」

「そうだの。息もぴったりだしのぉ」

「ナナ様、素晴らしかったです！」

　口々に言う３人。

　え～っと・・・なんて言ったらいいんだ？

　俺が口を開きかけたその時、

「あの・・・ランス。それって大会かなんかじゃないわよね？」

「うん。パーティーで普通に踊ってたらいいよ。審査員みたいなのがどっかにいるとは思うけど。気にしなくて良いって」

「でも・・・・」

　言うと、俺をちらりと見上げた。

　何だよ、言いたいことがあるなら言えって。

「どうしたの？ナナちゃん」

　ランスに促され、魔女はうつむいた。

「でも・・・やっぱり恥ずかしいわ。大勢の人が来るんでしょ？この中で踊るのだって、恥ずかしかったのに・・・」

「そんなこと？大丈夫だって。リードはジェイドがしてくれるし。ジェイドを見てればいいんだし―――――――」

　ここまで言うと、ランスは「そっか」と笑顔を作った。

　魔女に近付くと、黒い頭にぽんと手を置く。

「大丈夫。心配ないよ、きっと。ただ踊ってたらいいんだから」

「・・・うん、分かった。せっかく練習したんだもんね。がんばらないとね」

「そうだよ」

　にっこりと笑うランス。

「・・・もういいか？訓練に行きたいんだけど・・・」

「あ、いいよ。どーぞどーぞ」

　ランスにしっしっと追い払われた。

　てめぇ、後で殺す！

　剣とマントを手に持った時、「ジェイド」と魔女に呼びとめられた。振り向く。

「あの・・・ありがと。練習に付き合ってくれて」

「・・・ああ」

　ギルじいの部屋を出た時に、ランスがニヤニヤと笑っていたのがやけに目についた。