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砂漠の国に落ちてきた魔女  作者: 中原やや
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第9話

 目覚めると人間もとの姿に戻っていた。

 本当にどういう仕組みになっているのかさっぱり分からない。

 まだ薄暗い早朝。身支度を整えると訓練のために城の裏手へ回った。

「おはよう、ギィくん」

 ニヤニヤとした笑みでランスが近付いてきた。珍しく手には訓練用の木刀を持っている。

「珍しいな。参加するのか?」

「少しなまってきたからね。毎日書類とにらめっこだし。たまにはいいかな~と思ってね。ギィくん」

「・・・ほぉ・・・」

 俺はスィと目を細めるとランスの木刀を奪い、それで奴の頭を殴った。

 パカンと良い音がする。

「いったぁ~い!参謀を殴ったね!陛下にも殴られたことないのにっ!」

「はいはい。一生やってろよ」

 木刀を手に広場へ向かう。そこにはすでに兵たちが集まっていた。思い思いに身体をほぐしている。

 あの女の国ではこういうことも無意味なんだろうな・・・。

 戦うことが当たり前だと思っていたが、血を流さずに済むのならその方が良いに決まっている。

 なかなかそれが難しいことは分かっていても、だ。

「指揮官、おはようございます。今朝のご気分はいかがですか?」

 ロックの声で我に返った。

 いつの間にか兵士たちが俺の前にきちんと整列している。

「大丈夫だ」と、告げるとランスがくすくすと笑いながら言った。

「ロック、聞いてよ。実はね、昨日ナナちゃんにかわいがられたんだよ。バルコニーに二人っきりで。ね?ギィくん」

「ランス、てめぇ!!」

 木刀を振り上げたその時、

「ギィくん?!」

「指揮官、ナナちゃんとヤッたんすか?!」

「でも昨日は満月だから・・・・」

「オオカミの姿で襲っちゃったんすか?!やばくないっすか?!」

 兵士たちが口々に騒ぎ出した。ロックら隊長たちは口元に手を当てて笑いをかみ殺している。

 てめぇら・・・俺をこけにして・・・

「うるせぇ!!」


バキッ


 振り上げたままだった木刀を地へ叩きつけると、それはいとも簡単に折れた。それを見てやっと兵士たちが静かになる。

「てめぇら、分かってんだろうな?!」

 ごくりと生唾を飲み込む音が耳に入ってきた。大きく息を吸う。

「腕立て・腹筋・スクワット各500!終わった者は城の周り20周!始めっ!!」

 非難の声が湧き上がる。

 小さくなった木刀を再び地面に投げつけると、今度は木っ端みじんになった。

 渋々兵士たちは腕立てを開始する。

「あ~あ。かわいそ」

 隣で佇むランスがのほほんと口を開いた。俺は視線を参謀に向ける。

「お前もやれ」

「ええ~?!100回がやっとなのに~?!」

「大丈夫」

 がしっとランスの両肩を掴んだ。

「死んだらこの俺がキレーに埋めてやるよ」

「ジェイドの鬼ーーーーー!!」

 ランスの悲鳴を聞きながら、太陽はゆっくりと昇っていった。




 ぐったりとしたランスを引き連れ、遅い朝食をとった後、ランスは書斎へ、俺は再び広場へと出た。

 朝食時にあの女がいなかったのは幸いだったかもしれない。

 オオカミの姿だったとはいえ、頭や身体を撫でられた上に抱きつかれたとあっては、意識していなくともやはり恥ずかしいものがある。

 早朝特訓でだらけきった兵士たちの相手をしていると、時はあっという間に過ぎてしまった。

 すでに陽は沈みかけている。

「よし。今日は終了」

 片付けを終え、兵士たちは敬礼をするとのろのろと兵舎棟へ歩いて行った。砂埃に顔をしかめる。

「指揮官殿」

 砂埃がおさまった後、ロックが近付いてきた。体中砂と汗まみれになっている。

 それは俺も同じか・・・。

「うん?どうした?」

 ロックに振り向くと、彼は人差し指で城の裏口を指した。つられてそちらを向く。―――――――あの女がいた。

「ジェイドーーー!」

 俺と目が合った女は、本を両手に抱えながら走ってきた。

 そういえば昼食時にもこの女の姿は食堂にはなかった。一体今まで何をしていたんだ?

「ジェイド」

 俺の目の前まできた女は、俺を見上げてにっこりと笑う。

 ・・・何だよ、一体・・・?

「あなたは誰ですか?」

『は?』

 俺と、そして隣にいるロックの口からも同じ音が発せられた。

 俺はどう対応していいのか分からず、しばし呆然とする。

「ナナさん・・・。こちらはジェイド=フォーリー指揮官です。・・・ご存じでしょう?」

 ロックの言葉に、女は首を左右に振ると、人差し指で俺を指した。

「ジェイド。あなたは誰ですか?」

 ・・・今、自分で俺の名前言ったじゃねーか・・・。

 と、女が抱えている『初等教育 文法書1』という本のタイトルが見えた。

 ははん。なるほど。今までランスと一緒に勉強してたってことか。で、その成果を俺で試すってワケか・・・。めんどくせぇな。

 俺は小さくため息をつくと、目の前で今か今かと目を輝かせて待つ女に、答えてやった。

「俺はジェイド=フォーリーだ」

 フルネームを言ってやると、女はにっこりとほほ笑んだ。通じたのがよほど嬉しいのか、今度は隣に立っているロックを指さす。

「あなたは誰ですか?」

「私はロック=ウィーザーです。あなたはどなたですか?」

 逆にロックに質問をされても、女は嬉しそうだ。少し思い出す素振りを見せた後、ゆっくりと口を開いた。

「私は高崎奈々です。はじめまして。ロックさん」

 綺麗な発音で答える女。ファミリーネームは『タカサキ』らしい。

 俺は思わず女を見つめていた。黒髪の女はロックと握手をしているところだった。

「ナナさん。ランス参謀に教わったんですか?」

 ロックが女の本を指しながら言う。女は首を傾げ、しばらくして首を横に振った。

 ランスではない、ということか。

「×&%」

「わかんねぇーって」

 苦笑する。どうやらまだ『あなたは誰ですか?』くらいしか言えないらしい。

 ま、後でランスにでも聞くとしよう。

「さぁ、中へ入りましょう。指揮官、ナナさん」

 ロックが城へと歩き出す。女は俺を見上げてから、ロックの後に小走りでついて行った。

「ジェイドーー!」

 途中で振り向き、俺を手招く女。

 ・・・って待てよ。さっき、あの女、ロックには『ロックさん』と呼んでなかったか?

 俺とランスは呼び捨てで、ロックには『さん』付け・・・?

 俺らのほうが位が上なのに・・・?

「ジェイドーー!」

 裏口で女が俺を呼んでいる。ロックもこちらをにこやかに見ていた。

 何だか腑に落ちないまま、俺は城へと歩を進めた。




 死闘が繰り広げられていた。しかも食堂で。

 俺とロックは着替えのため一旦部屋に戻り、あのアホ女も本を置きに部屋に入る所までは見た。

 着替えて食堂に降りてみたところ・・・

「・・・何やってんだ?」

 あの馬女を中心に兵士どもが騒いでいる。そのポジションを争っているのか、そこここで小競り合いが起こっていた。

 平然と食べているのは、隊長のロックとケビン、ガリウス。そしてランス参謀。

「あいつら、何やってんだ?」

 ランスの向かいに座り、俺は顎でその方向を指しながら言った。ランスはパンを食べつつ、

「ナナちゃんがね、みんなに『あなたは誰ですか?』って聞いて回ってたの。で、ナナちゃんと会話出来る!!って色めき立っちゃって・・・。あの群がり様なワケ」

「・・・飢えた獣だな」

「それ、ジェイドじゃない」

 ジロリと参謀を睨んだところで、エイミーが食事のプレートを持ってきた。

 ランスがほっと胸を撫で下ろしているのを確認する。

 ちっ。運のいい奴め。後で覚えてろよ?

「はいはい。みなさん、お食事ですよ。これじゃあナナ様だって召し上がれないじゃないですか。食後にしてください」

 マリーが兵士たちを女から追い払っている。野郎どもは渋々テーブルに着いた。

 一人ぽつんと残った女は、マリーにほほ笑むとキョロキョロと辺りを見回した。

 何をしているんだ?と思う間もなく、

「ジェイド。ランス」

 やはり来た。手に小さなノートを持っている。

 俺の横に腰かけると、マリーが女に食事を持ってきた。ベテラン侍女は俺を見ると嬉しそうに話しだす。

「ジェイド様、お聞きください。ナナ様、大変頭がよろしいんですよ」 

「ふぅ~ん」

「今日一日、ギルバート先生に教わっていたんですが、アルファベットの大文字・小文字。あと初歩的な文法まで進んだんですよ!」

「へぇ。ギルじいに習ってたのか」

 ランスに確認すると、彼は

「面白かったんだよ、ギルじい。ナナちゃんを一目見るなり『おお!おお!こりゃかわいらしい魔女さんじゃ。どれワシと一緒に風呂にでも入りに行かんかの?』だって」

 と、プッと噴き出した。俺も苦笑する。


 ギルバート=スレイン。御歳70という生きた化石(失礼)だ。

 俺やランスが騎士見習い時代から教鞭をとっている。

 昔は見習い兵たちに、この国の成り立ちや歴史・語学等を教えていた。が、今では部屋に引きこもり、何やら怪しげな書物を読みふけっている、という専らの噂だった。

 まだ生きていたとは・・・。

 また、ギルじいは昔から下ネタが大好きで、若い兵たちに実にいろいろなコトを吹き込んでいた。それは今尚健在らしい。

 ま、マリーが見張っているのなら大丈夫だとは思うが・・・。


「ランス、これは何ですか?」

 女の声に、俺は我に返った。女は参謀にプレートの中にあるオレンジの実を指して言っていた。それは<ライ>という果物。

 ランスは「これは果物です」と、まるで教科書通りの答えを言ってやっている。本当にお人よしな奴だ。

「く・だ・も・の」

 口の中で繰り返すと、女は小さなノートを開いた。そこに何やら書き足していく。

 覗き込むと丸い実の絵の横に何やら不思議な文字があった。全く読めない。これがおそらく、この女の国の文字なのだろう。

 そのページの反対側には、簡単な兵士の似顔絵が描かれていた。俺の知らない下級兵に混じって見知った顔が一つ。

「チャズ、だろ」

 つい声に出すと、女はびっくりしたように俺を見た。俺はノートをトントンと指で叩く。

「チャズ、だろ。これ」

「チャズさん」

 女はこくこくと首を縦に振った。と、何を思い出したのか、先ほどの<ライ>の下に犬のような絵を描いた。それを俺に見せる。

「犬?何だ?いきなり」

 分からない。犬よりも毛並みがふさふさしているような・・・。でも、なぜ、今・・・?

 女はポンと手を打つと描き足した。

 丸いもの・・・これは満月?で、これは・・・バルコニーか・・・?

「それギィくんのことじゃない?」

 ひょいと、ランスが首を伸ばしてきた。女の絵を見て楽しそうに言う。

「満月とバルコニーでしょ?この犬みたいなのがオオカミなら・・・これ、ギィくんだよ」

「・・・ギィ・・・?」

「ギィくん」

 女は早速ノートに書き記した。

 そういえば、俺のペットっていう設定になったんだったっけ・・・。

 勝手に名付けられたことを思い出し、俺はランスを睨んだ。ランスは当然、知らんぷりを決め込んでいる。

「ナナ様、今は召し上がってくださいまし。お勉強はまたにしましょうね」

 マリーがひょいとノートを取り上げると、女はふくれっ面をしながらも小さく「ごめんなさい」と呟いた。

 黒い髪をマリーは優しく撫でる。

「さ、ジェイド様もランス様も残さずに召し上がってくださいね」

 本当に母親のようだ。

 俺は苦笑すると、目の前の食事に集中した。




 城の大浴場から部屋へと戻る。

 久しぶりに手足を伸ばしてゆっくりと湯に浸かることができた。部屋にも風呂はあるのだが、かなり小さい上に湯を張るのが面倒で、水風呂しか入ってはいなかった。

 この国は常に暑いから丁度良いといえば良いのだが、たまには熱い風呂へ入りたくもなる。

「はぁ」

 部屋のソファーに座り、酒をあおった。部屋の窓からは月が見える。少し欠けていた。

「ギィ・・・ねぇ・・・」

 呟き、俺は窓際に立った。階下のバルコニーを見下ろす。

 そこに、あの女がいた。隣にはマリーの姿もある。二人で月を指さしていた。

 どうやらマリーに教えてもらっているらしい。

「勉強熱心・・・だな。仕方ないか」

 ギィの姿の時に聞いた言葉を思い出す。

『早く言葉を覚えなきゃ』

 無理をしてなきゃ良いが・・・。ってなんで、俺、あの女のこと心配してんだよ。

 あんな馬女、どうなったって俺には関係ないってのに。

 少し開けた窓からは、きゃっきゃとはしゃぐ女たちの声。少し冷たくなった風とともに、部屋に流れ込んできた。

 ギィと話していた時の女は少し淋しげだった。

 俺たちの前でだけ、あんなにはしゃいでいるのだろうか。

 マリーと女はバルコニーから姿を消した。

 酒を全て飲み終干すと、俺も再びソファーに腰掛ける。

「・・・魔女か・・・」

 ランプの灯りが仄かに揺れた。


☆ナナちゃんメモ☆

「初等教育 文法書1」からスタートしてます。


現代でいう、中学1年の英語らへんと思ってくだされば結構です。

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