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竜の祖

「知り合いなのか？」

「ん……あぁ……」

　青髪の女の言い方は、バルパには見知った者を見ているように見えた。

　女のその態度は、自分の先生であるヴァンスが、スウィフトを見ていた時の様子に似ていたからだ。

「知り合い……まぁ、そうだね。竜は元々祖竜と呼ばれる、一体の竜を元に作られている。竜というのは全員が、家族みたいなものなんだ」

「……それはエレメントドラゴンにも言えることなのか？」

「ああ、違う違う。お前らがいうところの真竜だけだよ。それ以外の奴らは、竜でもなんでもない。言ってしまえば、見た目が似てるそっくりさんって感じさ」

　どうやら今まで自分が戦ってきた竜は、厳密に言うと竜ではなかったらしい。

　そもそも、一体の竜から様々な真竜が生まれたというのは、一体どういう意味なのだろうか。

　竜はスライムのように、分裂して増えていくのだろうか。

　真竜がポコポコと増えていく様子を想像して、バルパは一瞬目眩に襲われた。

「そいつは、私が受け取っていいのかい？」

「ああ」

　正直な話、一つしかない真竜の死体を渡すのが名残惜しくないはずはない。

　だがどう見ても人にしか見えないこの死骸から、装備を作るのは難しいだろう。

　仮に作るとするなら、人間の皮にしか見えない竜皮の鎧になるだろうが、そんなものは着たくもない。

　命を助けたお礼だと、バルパは割り切ることにしていた。

　バルパに了承をもらうと、青い髪の竜が死体へと手をかざした。

　すると一瞬で死体が消えてしまった。

　自分が持つ無限収納（インベントリア）のような能力なのだろうか、とバルパは推測をする。

　竜達には竜言語魔法と呼ばれる、人間達とは異なる魔法技術があるらしい。

　もしかするとその力を使ったのかもしれないな。

　バルパは人間では使えないというその魔法が、自分には使えるのだろうかと、少しだけ興味を覚えた。

「なぁ、あんた……名前は？」

「バルパ、バルパだ」

「そう、バルパ。礼を言うよ、ありがとうね。こいつ……レライがこうして帰ってきたのは、あんたのおかげだ」

「そうか」

「何かして欲しい礼はあるかい？　私ができることなら、なんでもするよ。あんたを見逃すってのは叶えるつもりだから、それ以外でね」

　なんと、これほどまでに都合の良いことがあるのだろうか。

　バルパは内心でほくそ笑みながら、なんでもない風に尋ねることにした。

「竜が使えるという竜言語魔法を、教わることはできるか？」

「あ？　ああ……別にいいよ。教えるの下手だから、私以外の奴に頼むけど」

「俺でも使えるのか？　俺は魔力放出はできるが、魔法自体は使えないんだが」

「そりゃ魔物だものね。結論を言うなら、多分使えると思うよ。一応理論上は、人間だろうが魔物だろうが使える、ということにはなってるらしいからね」

　人間も使える、という部分にバルパは強い関心を覚えた。

　もしかしたら自分以外、ミーナやルル達は竜言語魔法を扱えるようになるのではないか。

　というかもし竜言語魔法が人間に御せる物であるのなら、自分の仲間達に教えれば、彼女たちが自衛をするための力が手に入るのではないか。

　考えれば考えるほど、それは良い案に思えてきた。

　バルパは少し考える時間を取ってから、自分以外にも数人ほど、教授をお願いしてもいいだろうかと尋ねた。

　真竜はそれを、了承してくれた。

　バルパは彼女と次の日に落ち合う約束をして、別れた。

　帰り際の彼の足取りは、ひどく弾んでいた。