「勇者」が「魔王」に至るまで ～ダンジョンという名のテーマパーク創造記～

第一章：”りゅーおーらんど” スタンバイ編

一章十二話：こだわり

エミリー「しばらく私のターン！　でございます」

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　エミリーが食事の間に帰還すると、まず、彼女は驚かされた。

「姿形なんて何ら意味はないって、マジだったとは流石に思ってなかったよ……」

　そこには、エースが居た。

　いや、エース？

　声は青年のものにしては甲高い。

　いや、それ以前に――。

　先ほどまでエースが居た場所に座っているのは、幼い少年に他ならない。

　年は十歳ちょっとほどであろうか。黒髪黒目、少し気だるそうな印象を受ける。

　服装は黒尽くめでも何でもない、エミリーの見たこともない格好だった。もっともそれは、筆者に言わせれば子供用のトレーナーと長ズボンに他ならないのだが。

　首からは紐に通された、「しおり」とひらがなで書かれた紙がついている。

　……端的に言おう。

　そこにあるのは、異世界の小学五年生の姿である。

「この体格で見ると、結構俺って身長高かったんだなぁ……」

　ぱん、ぱん。

　二回拍手を打つと、次の瞬間そこにはエースが居た。

　いや、お察しの通り、どちらもエースに他ならないのだが。

　一瞬だけ驚いた顔をしたエミリーだったが、すぐさま無表情に戻りぱちぱちと拍手をした。

「おめでとうございます。もう、半精霊の力を使いこなし始めている様でございますね」

「あー、帰って来たのね。……うん、まあ、一番最初のページから延々と書かれていたからね」

　テーブルの上にある手記は、既に九十ページは捲られていた。

　それでもまだ全体の一割にも満たないのだが、充分読み進められている方だろう。

　エミリーが部屋を出てから、帰ってくるまでわずかに五分強。

　この男、どんだけ読む速度が早いんだよ。

　筆者でもせいぜい、四十ページくらいが限界だぞ。

　だがその速読の成果なのか、エースは自分の新しい能力をモノにし始めているようだった。

「まさかもう『変化』を体得されつつあるとは、このエミリー、驚嘆にございます」

「食事が終わった後に『お勉強でございます』って差し出された時には何かと思ったけど、流石に竜王本人が書いていただけだって、案外分かりやすいというかね。コツとか、出来ることとか」

　テーブルの上に乗っている書物は、食事が終わった直後にエミリーから手渡されたものである。

　書かれている内容は、竜王による日記のような、研究書のようなもの。

　竜王が年齢的に少年だった頃……竜の尺度で測ったときに、少年という概念がどの程度の年数なのかエースにはよく分からなかったが、それでも年若い竜王が、破壊神の加護を受けた後。

　この書物は、そんな竜王が自らの身体と、能力の使い方を書き記したものであった。

「まだ完璧には使えないんだけど、衣服くらいは自由に変えられるかな？」

　再び、二度、手を打つエース。

　今度は体格ではなく、格好のみが変化した。

　微妙に見慣れない服装に、エミリーは頭をかしげる。

「何でございます？　その、燕尾服と呼ぶには粗雑な構成の格好は」

「この服は……、まあ、燕尾服ほどじゃないけど、格式ばった場所に出席するための礼服だよ」

　エースは、現代的な「ビジネススーツ」に関する説明をざっくり省いた。

「よく分かりませんが、それは、微妙に説得力がないでございます」

　ただし彼のイメージしたものが「会社帰りに友人と飲んだ帰りに、美味しいものを買って帰って来た酔っ払い親父」のスーツ姿であったため、ネクタイを額に巻いていたり、ジャケットがよれよれだったりしていたりするのだが。

　顔も思い出せないくせに、そういう微妙なことばかり覚えているのが子供というものである。

　もっとも、現在の彼の年齢は既に子供ではないのだが。

　指摘されてバツが悪かったのか、エースも頭にひっかけたネクタイを解き、シャツのボタンやジャケット共々、きちんと着なおした。

「で、あったの？」

「こちらに、でございます」

　多少はまともになった格好のエースに一瞬だけ目をにこっと細めると、エミリーはどこからともなく拳大の水晶玉を取り出した。

「これを持って、相手の顔を頭に思い浮かべれば、おおよその場所を映してくれます。持ち主の魔力を消費して動作するものでございますので、深く考えずにどうぞ、でございます」

「そうか。んー、じゃあまずは……」

　水晶に映し出されたのは、砂漠であった。

　いや砂漠かは分からないが、水晶に映った映像が砂嵐である以上、草が生い茂っている場所とは考えがたい。

「ニアリー、いきなり砂漠地帯で死体探しとか頑張りすぎだろ……」

　王国を南西に進むと、巨大な大河を隔てた砂漠地帯がある。

　その大きさはあまりに広大であり、大国がすっぽり入ろうかと言う地域に砂嵐が吹き荒れている。

　その砂嵐を行った先に、かつて戦争の時に戦場となった「遺跡」が眠るのだが、おそらくそこにニアリーは向かったのだろう。

　青年は、肩をすくめて確認する。

「……エミリー、砂漠地帯に一人で行けって言ったら、出来る？」

「生存率さえ考えなければ、でございます。……いくら竜でも、高頻度で起こる竜巻を何度も喰らいたくはないでございます」

「まあ、そうだよね……」

　エースは、ニアリーと連絡をとるのをすぐ諦めた。

　この切り替えの速さこそ、我等が主人公である。

　次に、彼はカノンをイメージした。

「…………………………………………………………………………あれ？」

　しかし、水晶には何も映らない。

　訝しげな目を向けるエミリーと、何かを考えるようなエース。

　やがて「あー、そうか、こういうのも駄目なのか」と彼は唸った。

「どうしたでございますか？」

「ん～。カノンってさ、自分が『味方』と認めた相手以外が放った魔法を受け付けない体質なんだよねぇ、確か。魔法具だろうが何だろうが関係なしに」

　エミリーは、目を見開いた。

「それは……、どういうことでございます？」

「だから、えっと……。例えば、味方が回復魔法を使えば、彼女を回復させることは出来る。でも、敵が彼女に呪いをかけたとしても、それをあっさり無視することが出来るって感じ」

「……は？」

「んー、まあ、その唖然とする気持ちは分かる。俺だって最初、仲間になる前に出会った時は口があんぐりだったから」

　エースの説明には、いくつか情報が欠けている。

　カノンから聞いた話しでは、彼女が精霊の長と剣を交えた仲であり、その際に得た加護こそが「マジックキャンセル」である。

　しかし、それを省いて事情だけ説明した。

　ほぼ全ての魔法無効化などという、とんでもない能力の所在を明らかにしたくなかったのではない。確かにエースは、まだエミリーを完全に信じきっているわけではないのだが。

　カノン曰く『あれは、まあ、身の程知らずの子供がやった恥だ……。あまり広めないでくれ』という約束なのだった。

　本人の意向どおり、身内の恥をさらさない程度には紳士なのである。

　だが、その省かれた情報を除いていても、エミリーの頭の回転は速かった。

「……ならば、貴方様の捜索なら受け付けるのでは？　でございます」

「俺もそう思ってやってみたんだけどね。そうなると、原因は俺の側にあるんじゃないのかな……？」

　両者の話し合いの結果、考えられる可能性は二つ。

　一つは、勇者の能力が奪われていること。エースの魔法は「聖剣」に依存している。「聖剣」を持たない頃の彼は、剣術と無縁などころか魔術の才能すら欠片もなかったのだ。それでも彼が魔法を使えていたのは、「聖剣」による能力の補助効果によるものであった。

　もう一つは、彼の体が既に人間のものではないこと。「聖剣」を使っていた頃の彼は、あくまでも人間でしかない。対して現在の彼は、既に半分は精霊の魔力を持っている。

　どちらにせよ、彼女と一緒に居た頃の彼の魔力と、状態が異なるのだ。

「あるいは、両方かもしれません、でございます」

「そうなると打つ手なしだなぁ……」

　頭を抱えるエースを横目に、エミリーは食器の片づけを再開した。

「……というか君、魔法無効化については信じるんだね。疑わず」

「お父様から『勇者の仲間に、自分が放った上位魔術を刀でぶった切った女が居た』と笑いながら説明されたことがある、でございます」

「嗚呼、間違いなくカノンだね」

「……その上位魔術、私がやっとの思いで最近取得したものなのでございます」

「んー、それはまあ、ドンマイということで」

　けっ、と、彼女らしくもなく、ふてくされた顔をした。

　どうやら何かが彼女的に気に入らなかったらしい。

　まとめた食器を持ちあげながら（！）、再び瞬間移動のように部屋を後にしたエミリー。

　しばらく帰ってこないだろう彼女のことは置いておいて、エースは椅子に思考を練った。

「連絡が取れないとなると……。一応、王城付近の情報とかは欲しいかな？」

　勇者であった自分と、その仲間の少女が殺されたのだ。

　普通に考えて、何も起きないとは思っていない。

　自分を殺した相手が、何某か事を画策しているのだとすれば、もう、手遅れでさえあるかもしれなかった。

「……流石にカノンを手篭めにとか、考えているヤツの行動ではないだろうしなぁ」

　自暴自棄になったカノンが王城を破壊している映像をイメージしてしまい、思わず彼は、王城の安否を確認した。

「……じじぃ、――」ちなみに水晶に映したのは、国王様の姿である。「――食べろとちゃんと言ってるのに、何故豆スープしか取ってないんだ。肉を食べろ、肉」

　何か思索に耽りつつ食事をとる王様の姿に、とりあえず、自分の考えていたとんでもない事態にはなってないことをエースは確認した。

　ちなみにだが。この「セイレーンの瞳」を使うためには、膨大な魔力と「破壊神の加護」が必要だったりする。エース本人にとっては「ちょっと眠くなる」程度しか魔力を消費していないのだが、その程度の疲労感で済んでいる段階で、もう既に、彼の身は人の領域を逸脱していた。

「でもまぁ王城が無事だったからと言って、国内がどうなっているかとかはねぇ……」

　ない頭と知恵をしぼって、エースは考える。

　国内でもある程度の人気があった英雄が暗殺されたのだ。流石に隠しきれるわけはないだろう。その悲しみと怒り（？）の矛先を、どこに向けるのが一番効率的か。

「……やっぱり、魔族とかかな？　亜人相手に大義名分立てたりするメリットが低いし。あと何より、俺が竜王を殺しているわけだから、表向き、魔族側に動機があるようにも見えるか」

　竜王と話して魔族の実情を知っている彼からすれば、見当違いも甚だしいところだったが。

　情報を権力者が小出しにするだけの今現在にあっては、国内の世論は踊らされるばかりだろう。

「まあ、じじいとかアスターとか、一部の連中は気付いているかもだけどね。でも、戦争ムードとかになったら流石に収拾つけられないだろうよな……。いや、もしかしてそれが狙いか？　う～ん、今一読めないなぁ……。元々、考えるのはセイラ担当だったし」

　自分を殺した相手の思惑、その一つにエースは思い至ったが、流石に全部までは理解できなかった。自分の立場や存在、思想を危険視されている、ということにまで頭は回らないらしい。

　何度も言うが、彼の基本的な考え方は現代の小学五年生レベルなのである。

「……まあでも、このままやられっぱなしという訳でもないさ」

「何が、でございますか？」

　いつの間にか戻ってきていたエミリーに、エースは一瞬驚く。しかしすぐ体勢を立て直し、彼女にミッションを与えた。

「出来ればなんだけど、王城付近の町々で情報収集とか頼めない？　長くなってもいいからさ」

「構いませんが……、それは何ゆえでございますか？」

「報復と復讐……あ、いや違うな。おイタをした奴等に、せいぜい御仕置きをするための準備さ」

　そう言いつつ、エースは良い笑顔になった。とんでもなく良い笑顔である。カノンが見たら、思わずキュンときて抱きついてしまうかもしれない。そういう笑顔だ。

　しかしその裏側に潜むは、勇者として振舞ってきた青年ではなく、一人の青年エースとしての憤りに違いない。

「殺しはしないけどね。勇者やってる時に、嫌ってくらい殺しはやってきたから。でも、対決するにしても情報は必要でしょ？」

　エミリーは。頭を下げて了解を示した。

　そして最後に、彼はようやく、いまさらながら彼女に対して聞くことにした。

「……そういえば、君、エプロンドレスの格好のまま行くつもりだったり？」

「おしゃれは、乙女の嗜みでございますことよ？」

　ふりふりのメイド服めいたそれを翻しながら、口調をやや崩し、表情すら一変させて彼女は微笑んだ。

　それは何と言うか、無駄に可憐な微笑みだった。

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ここで調べ上げた情報を、エースが利用するのが結構先になるという事実を、この時のエミリーはまだ知る由もなかったのだ・・・。

続きは、一週間以内に投稿できると幸せでございます。