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現れた人造生命体

　エルリールに降りた三人は、宇宙航空ステーションの一階ロビーに集まる。

「じゃあフラン。ここでお別れだな。」

「ああ。俺は警備部隊の迎えが来るまで、ここで待たなくてはいけないからな！お前等はスラム街へ行くんだろ？シリアを護ってやれよ！」

　フランはレイドに目をやった。

「分かってるよ。お姫様には指一本触れさせないよ。」

「レイド！それでこそ男だ！」　よく言った！というようにフランはレイドの肩を叩く。その二人の妙な展開の中、

「ハイハイ。行くわよ。」

　シリアは呆れたような口調でレイドを促した。

　レイドとシリアはフランと別れ、ステーションから外へ出る。そこは、真っ白な雪が積もり、今もなお空を舞っている。このエルリールは、年中冬の極寒の惑星。雪が止む事はあるが、全部溶けることはない。

「やっぱり、寒いわね。」

　シリアは両手に息を吹きかける。

「じゃあ、急いで行きますか。」

「スラム街ってどこにあるの？」

「ここから二つ街を抜けたところにあるリディエラの中だ」

　レイドとシリアは、街と街を繋げるタイムゲートでリディエラへ向かった。

傍から見れば、スラム街があるような感じでは無いほど静かな街であったが、その街の奥には確かに存在した。ボロボロの服で座り込んでいる老人もいれば、ゴロツキも多々歩いている。人の多いテトランスでさえ、こんな光景を見ることはない。その中を歩いていると、案の定、ゴロツキ共に囲まれ、シリアが標的にされる。

「そこの美人なお姉さん！俺達と一緒に遊ぼうぜ！」

「…悪いけど、遠慮しとくわ。」

　シリアは冷めた目でゴロツキを見る。

「そんな頼りなさそうな男より、俺達の方が役に立つぜぇ！」

「どうかしら？あなた達じゃ役不足に見えるけど…。」

　口元を緩めながら男達に言った。シリアの態度に、男達は見る見る顔つきが変わっていく。

「いい度胸じゃねぇか！少し痛い目にあって貰うぜ！！」

　シリアに殴りかかって来る一人の男を、レイドが困惑した顔で蹴り飛ばす。

「うちのお姫様を怒らせないで貰えるかな？」

「テメェェ！！」

　残りの奴らが一斉にレイドに向かって来る。しかし、レイドの敵ではなかった。短時間で全てのゴロツキ共はレイドの前に倒れ込んでいった。

「バカなやつらね。」

「行こう！店はすぐそこだ。」

　レイドとシリアは少し先の古びた家へと入る。

「外が騒がしいと思ったら、やっぱりお前か…レイド。」

　部屋の中にいた無精髭の男がレイドに声を掛けた。

「少しは学習して欲しいよ。それよりグリン！頼んでいた物、出来てるか？」

「ああ。少し待ってろ！」

　そう言って男は奥の部屋へ姿を消した。

「本当にここで剣が手に入るの？」

　シリアは何もない部屋を見回してからレイドに尋ねる。

「ああ。あいつはグリン。最高の武器職人だ。武器が表に出回る事は無いけどな。」

　すると、グリンが一本の剣を持って戻ってきた。

「ホラ！前みたいに簡単に折れる事はないぜ。」

　それを受け取ると、鞘から剣を抜いた。その剣は、輝かしい程の白銀の刀身であった。

「想像以上だ。有り難く使わせて貰うよ！」　

「今度来るときは、手土産の一つでも持ってきて貰いたいね！」

「ハハハ。そうするよ。じゃあまたな！」

　二人は、グリンの家から出る。

「とりあえず今日は、最初の街で一泊しましょ。」

「そうだな。」

　空は既に暗くなってきていたので、二人は最初の街で宿屋を探しに戻った。

　街で宿屋を探している時、

「レイドさーん！」

　その声に二人は振り返る。そこには一人の少年が息を切らして走ってきていた。　

「ルイか！お前もフランと一緒にモンスター退治に呼ばれたのか？」

「ええ…。フランさんからレイドさんがエルリールに来ているって聞きましたから！」

　ルイは、呼吸を整えながら話す。どうやらルイもハンターのようだ。

「何かあったの？」

　シリアが慌てていた理由を聞く。

「実は、最初のうちは只のモンスターだったんですけど、突然見たこともない化け物が現れたんです！」

「化け物…？」　

「そうです！もう刃物は効かないし、銃も効かないし、身体はイカツいし、人間のような感じなんですけど顔はもう人間の顔じゃないし――」

「とりあえず、落ち着いてみようか。ルイ。」

　慌てふためいているルイの肩に手を置くレイド。

「とりあえず、そこに行ってみましょう。」

　レイドとシリアはルイに案内され、その場所へ向かった。

　その場所は辺り一面真っ白な草原であった。その中央で、フランと警備部隊の人間が戦っていた。その相手は人間をベースにしたような２メートルはある怪物。身体はどす黒く、筋肉は半端なものではなかった。

「なるほど…。確かに化け物だな。」

　相手を見て、ルイの言葉に納得した。レイドとシリアの姿が目に入ったフランは二人に駆け寄る。

「悪いな、二人とも！」

「別にいいわよ。それより、何なの？アイツ。」

「それが分かれば苦労はしない。並大抵の力ではないうえに、あの筋肉で刃物も銃も通用しない！人間のようで人間じゃない。あんな化け物初めてみるぞ。」

　確かに化け物を見ると、かすり傷は有るものの、致命傷となる傷が全く無い。

「しょうがねえ！ここは俺が説得しよう。」

　そう言ってレイドは化け物に近づいていった。

「……説得って…？バカでしょ！？アイツ。」

　シリアは呆れた表情で呟く。一方のフランも呆れていた。　

「……それはシリアの方がよく知ってるだろう。」

　二人は静かにレイドを見守った。

レイドは化け物の前に立つと、

「あ〜。君は完全に包囲されている！大人しく降参――うわっ！」

　レイドの説得虚しく、化け物は攻撃をしてくるが、それを瞬時にかわす。レイドの立っていた場所は、怪物の攻撃で大きなクレーターが出来ていた。

「コイツは処刑だな。」

　レイドは貰ったばかりの剣で斬りつけるが、その剣でも致命傷を与えることは出来ない。未だ戦い続けているレイドを見て、フランが口を開く。

「何か弱点でもあればいいんだが…。」

「弱点かどうかはわからないけど、やってみるわ。」

　シリアは、銃のエネルギーパックを外し、新たに違う種類の物を装着する。

「レイド！下がって！」

　レイドはその声を聞き、化け物から距離をとると、シリアは銃を撃つ。それが命中すると、化け物は全身炎に包まれた。　

「火炎性エネルギーか！？」

「ええ。でも、さっきのでエネルギー切れね。次は無理よ。」

　シリアはそれを捨てると、いつものエネルギーパックに変え、銃を戻した。

　化け物が倒れたのを確認したレイドは、シリアの方へ戻っていった。

「そんなんあるなら言ってくれよ。」

「言う前にレイドが向かって行ったのよ！私のせいじゃないわ。それよりレイド、あれについて考えられる事は？」

「人造生命体…だな。」　

「人造生命体だと！？」

　フランが驚く。人造生命体は人間とモンスターの力を融合したものだ。その危険度から全ての惑星で製造を禁止されている技術である。

「まあ何にしろ、これでジェルラードも動くだろうな。」

　レイド達は、その場を警備部隊に任せ、街へ戻って行った。　

「デロンが殺られたか…。あまり使えなかったな。」

　茂みの中で先程の化け物を見ていた三人の人物。その中の一人が呟いた。

「お前の任務を邪魔したのは奴らか？」

「そうだよ。」

　少年が答える。

「…次はお前の任務だったなラーグ。奴らが来るかもしれない。お前の力を見せつけてやれ！」

　ラーグと呼ばれた人物は頷く。

「メテオカノンを手に入れれば、ヴァルログ様の計画も完璧に近づく。」

　そう言い残し、三人の人物は暗闇の中へ姿を消していった。