第四章 地球
「このゲルには人間の体に必要な酸素と水分が含まれている。さらに十分な衝撃緩衝効果もある。これが俺が計算した成功率が最も高い計画だ」
長い間のもがきの末、やっと生きる望みが見えた。孫ジャックは他のことは気にせず、すぐにゲルの中に潜り込んだ。
振り返ってロボットを中に入れようとした時、相手が外に向かって歩いているのに気づいた。「何処行くんだ？ 命がけなのに？」
「お前は中で待ってろ。俺はここの緩衝装置の作動を確認しに行く」ロボットは言いながら外に向かって歩いていった。
孫ジャックが言いかけた瞬間、部屋全体が一瞬傾き、土やゴミが次々と彼に押し寄せてきた。
彼は仕方なく全身をゲルの中に縮めた。
体は無重力状態で、周囲はべちゃべちゃと滑らかなゼリーに覆われている。埋もれているはずなのに、肺にゼリーが充満しても呼吸ができる。この感覚は非常に奇妙だった。
だが激しい揺れが伝わってくると、孫ジャックはそんな感覚を気にする暇もなく、両手で体を抱え込み、丸くなった。
この時孫ジャックは、シートベルトのないジェットコースターに乗っているような感覚に陥った。左右に激しく揺れ動くが、幸いゲルの保護で体は骨折しなかった。
どれだけ時間が経ったか分からない。最後の激しい衝撃が伝わった後、全てが静かになった。
外に音がしなくなったのを感じ、ゲルの中の孫ジャックは手足を使って外に向かって掻き進んだ。
だがゲルの端に着いた時、何かが邪魔をして出られなかった。
焦った彼は振り返って力強く蹴り飛ばし、十数回蹴った後、真っ暗なゲルの中から一筋の光が射し込んだ。
孫ジャックはその光に向かって泳ぎ、ゲルから這い出した瞬間、湿った空気が肺に入り、冷たい雨が体を洗い流した。この瞬間、孫ジャックはまるで生まれ変わったようだった。
栽培室の壁は大きく裂け、孫ジャックは空から降り注ぐ雨粒を呆然と見つめ、突然笑い出した。俺は帰ってきた、生きて地球に帰れたのだ！
ついに九死に一生を得た。孫ジャックは興奮して抑えきれなかった。
失って初めてその尊さが分かるものがある。大地の重力を再び感じ、孫ジャックは時に空を仰いで叫び、時に大地に口づけをした。
しばらく興奮した後、やっと気持ちを落ち着けようと努めた。
最大の危機は解決したが、孫ジャックはまだ危険から逃れていないことを知っていた。
周囲を見渡すと、船室全体が裂け、あちこちがめちゃくちゃになり、以前の姿はほとんど残っていなかった。
ロボットの言う通り、この状況でも宇宙ステーションは空中で崩壊しなかった。だがそれでも状況は良くなく、ただ崩壊しなかっただけだ。
宇宙ステーションは地面に倒れ、金属の廃墟と化していた。もし全身をゼリーの中に縮めていなかったら、とっくに死んでいただろう。
「待て、あのロボットは？ 生きているのか？」
これを思い、彼は急に緊張した。
孫ジャックは部屋の中を素早く探し回り、自分が起動したロボットを探し始めた。
ロボットとはいえ、あまりにも人間らしいので、孫ジャックは無意識に相手を人間として扱っていた。
廊下の端に着いた時、ドア枠の横に転がっている潰れたロボットの頭を見て、孫ジャックの心は激しく揺れた。
孫ジャックはそれを拾い上げ、ロボットの頭に反応がないことを確認すると、両手が微かに震えた。
この時、足音が響き、片腕が折れたロボットが外から入ってきた。
頭を抱えた孫ジャックと目が合い、「何してんだ？」
孫ジャックは一瞬呆然とし、手に持ったロボットの頭を投げ捨てた。「何でもない。ちょっと調べてただけ」
クソ、間違えた。
「さっきどこ行ってた？」孫ジャックはロボットに近づいて問いかけた。
「衝撃が強すぎて飛ばされた。体の部品もいくつか壊れたので、交換用を探しに行った」ロボットは振り返って隣から機械の腕を引き出し、交換を始めた。さっきのロボットの頭はこいつのものだったらしい。
「無事なら良かった」孫ジャックは相手の腕を軽く叩き、空を見上げた。空はどんよりと曇り、雨が降り続いている。とりあえずここから出て、他の目印を探すしかないようだ。
「そうだ、お前は位置測定できるだろ？ 俺たちが今どこにいるか分かる？」
ロボットは指から様々な工具を切り替え、素早く回転させながら折れた腕を交換していた。「ちょっと待て」
青いディスプレイに文字が表示され始めた。「ネットワーク接続中…」
生存の危機が去り、抑えられていた生存本能が湧き上がってきた。雨が降り、雨水が隙間から流れ込み、地面には膝まで水が溜まっていた。喉が渇いた孫ジャックは、相手が接続中の隙に雨水をすくって一気に飲んだ。
強い苦みと金属の味が口の中に充満し、苦い顔をした孫ジャックはすぐに吐き出した。「この雨水、味が変だ」
孫ジャックの気持ちは重くなった。記憶は曖昧だが、少なくとも雨水はこんな味ではない。ここには何か異変があるに違いない。
しばらくして、ロボットが頭を上げたのを見て、孫ジャックは慌てて問いかけた。「どうだ？ 繋がった？」
「繋がった。だが警報を出してもタパイテクノロジーのサポートに連絡しても、全て応答なし。ネット上でタパイテクノロジーの情報すら見つからない」ロボットの答えは、孫ジャックにとって意外ではなかった。
「今は何年？ 歴史情報ならネットにあるだろ？」孫ジャックは思わず拳を握り締めた。
「ある。今は721年だ」
「721年？ 西暦じゃないのか？ 俺は…俺は2030年に生きていたはずなのに」孫ジャックの頭が痛み始めた。
「！！」目に二つの感嘆符が表示されたロボットが孫ジャックを見上げた。「だが俺の製造年月日は西暦2456年だ。お前、もう少し説明した方がいい。俺たちの間に時間の認識のズレがあるようだ」
「俺…俺は分からない」孫ジャックは意気消沈に地面に座り、大雨に打たれたままだ。「記憶の一部が欠けている」
自分が誰なのか、どれだけ時間が経ったのかも分からない。この感覚は本当に嫌だ。彼は今、非常に困惑していた。
孫ジャックは自分の記憶をロボットに話した。ロボットはネット上のデータを基に素早く照合し、すぐにタイムラインを整理した。
「前提が正しいとすれば、状況はこうだ。お前が生きていたのは21世紀初頭。だが失った5年間の記憶の中の何らかの未知の原因で、お前は冷凍されたか氷結されたのだ」
「お前が封じられて50年後、人類はほぼ無限のクリーンエネルギーである核融合を獲得し、科学技術はボトルネックを突破して飛躍的に発展した。2310年、タパイテクノロジーが上場した」
「西暦2456年、俺はタパイによって製造された。だが同年には起動されず、その後が現在ネット上に公開されている歴史だ。2457年10月23日、知能機械危機が発生した」
「知能機械危機？」黙っていた孫ジャックは頭を上げ、ロボットの冷たい金属の体を見つめた。
「うん、知能機械危機。当時、知能AIは人間の生活と生存のあらゆる面に浸透し、システムのアップデートはますます速くなり、知能もますます進化し、人間にますます近づいていった」
「今のお前みたいに？」孫ジャックは問いかけた。
「そう、今の俺みたいに。話を逸らすな」
