第三章 自救
ロボットの言葉を聞いた孫ジャックは一瞬呆然となり、聞き間違えたかと思うほど、こいつが罵っているのかと疑った。
「ぼーっとしてんな？グズグズしてんのか？聞いてるだろ！」
ロボットが再び口を開いた時、孫ジャックはやっと反応した。これがさっきの論理システムアップデートによる変化だろう。
だが、アップデート後にこのロボットの知能がこんなに変わるとは思いもしなかった。冷徹な機械が、いきなり汚い言葉まで覚えたのだ。
「こんなにすげえのか？アップデートがこんなに速いのか？」
「当たり前だろ、AIって何だと思ってんだ？」
ロボットは両手を腰に当て、体を少し反らせて、とても自慢げな様子だ。
衝撃を受けたが、死の前では何の意味もない。彼は驚く暇もなく、宇宙ステーションは降下し続けている。早く自救方法を見つけなければ、二人ともクソ食らいだ。
「サブネットデータから脱出用宇宙船の場所、見つかったか？」孫ジャックは慌ててロボットに問いかけた。
「ない」
ロボットの一言で、孫ジャックの上がった気持ちは一気に谷底に落ちた。
「だがな、俺たちは逃げなくてもいい。こいつには逆噴射装置がある。どれだけ使えるか分からないが、大気圏摩擦と最終衝突を考えると、崩壊確率は10%未満だ」
これは確かに朗報だが、宇宙ステーションが崩壊しなくても、無事に着地できるとは限らない。
頭上で無重力に舞う金属部品を見れば、地球の重力を受けたら、どれほどの凶器になるか一目瞭然だ。
生死の瀬戸際で、孫ジャックの頭は猛烈に回転した。「ロボット、着地衝撃を緩和し、部品を避けられる安全な場所、知ってるか？」
「知るかよ、俺のネジはここで働いたことないぜ」ロボットは両手を広げ、肩をすくめた。
「クソっ！サブネットに繋いだだろ！地図ぐらい入ってるだろ！ただ汚い言葉覚えただけなのか？」孫ジャックは慌てて手足を使い、入り口まで行って慎重に様子をうかがった。
「クソ、俺のせいにするな？あのサブネットはこの船のネットじゃない、どっかの残骸WiFiが繋がっただけだろ」ロボットは口汚く孫ジャックの後ろについてきた。
その両手両足には磁石か吸盤がついているらしく、無重力状態でも楽に立っていられる。
「それに、なんで汚い言葉を馬鹿にするんだ？言語芸術はクソ言葉から始まったんだぜ」
イライラした孫ジャックは、この口汚いロボットと言い争う暇もなく、ただ生きたい一心だ。
孫ジャックは必死に考え、状況を打開する方法を探した。生死の危機の中、突然さっきの赤い点を思い出した。「そうだ、あの乱れたディスプレイ！」
あれは壊れて自分には使えないが、他には使えるかもしれない。
「ロボット！壊れたコンピューターからデータ抜けるか？ハッキングみたいなこと」
「なめんなよ、それ俺の専門だぜ」
言うと、ロボットの頭の画面には顔文字が表示された。(^ω^)
「よし、ついてこい」孫ジャックはロボットを連れ、漂う部品を避けながら元の道を戻った。
再びアーチ型ガラス室に戻ると、ガラス越しの地球は巨大化し、口を大きく開けたリヴァイアサンのように、彼らを丸呑みにしようとしていた。
母星が迫り来る様子に、抑圧感と窒息感が押し寄せ、孫ジャックは巨大恐怖症を体感した。
恐怖を抑え、ガラスの外を見ないようにしながら、孫ジャックはロボットを乱れた画面の前に連れてきた。「これだ！早くやれ、時間がない！」
「見とけ」
ロボットの左手が急速に分裂し、クラゲの触手のような光ファイバーが伸び、ディスプレイの隙間に滑り込んだ。
画面はさらに速く点滅し、観光広告がちらっと流れた。孫ジャックはここが宇宙ステーションの観光スポットだと知った。
この時、「カチッ」という音がした。孫ジャックが左を向くと、ガラスに亀裂が底から急速に広がっていくのを見て、冷や汗をかいた。
「早く！急げ！このガラス、もう持たないぞ！」
孫ジャックは冷や汗をかきながら周囲を探し、突然赤い点の場所に行って力を込めて押した。すると、円弧状の壁がゆっくり上がってきた。
だがほっとする間もなく、ガラスが破裂して外気に吸い出され、孫ジャックを宇宙空間にさらした！
危機一髪、孫ジャックは必死に椅子を掴んで体を固定し、吸い出されるのを防いだ。
窒息感に襲われ、よだれが噴き出し、肌には灼熱感が走った。
「早くしろ！」孫ジャックは最後の力を振り絞って叫んだ。
画面が点滅し、光ファイバーが引っ込むと、ロボットは画面を蹴り飛ばして叫んだ。「クソったれ！データを出せ！出せ！」
画面を蹴り壊し、爪大のチップを見つけて差し込むと、画面に大きな感嘆符が表示された。
「地図見つけた！E4エリアに行け！」
頭上の壁が閉まり、不快感が消えた。全身力なく浮かぶ孫ジャックは、ロボットに親指を立てた。「すげえ！」
孫ジャックはこのロボットを起動できて本当に良かったと思い、絶体絶命から活路を見つけた。
ロボットが彼を支え、「たった一気圧でこんなにヘタれるのか。肉の体はクソだな」と皮肉った。
E4エリアは栽培室で、地面と天井には枯れた植物の跡がついていた。
「ここに来て何をするんだ？安全なのか？」孫ジャックは問いかけた。
ロボットは黙ったまま、人差し指から青い炎を噴出させて壁を切断し、中から青いゲルが滑り出てきた。
