第二章：インテリジェンス
孫ジャックはこの時、やっと理解した。なぜ天井や床に扉があり、なぜ壁がすべて金属製なのか。
それは扉ではなく、宇宙船の船室だったのだ。目が覚めてからずっと、壁に足をつけて横に歩いていたのだ！
長い間衝撃を受けていた孫ジャックは顔を近づけ、ガラスに張り付いてよく見た。灰色に見えるが、この惑星が間違いなく地球だと確信した。
ただ、以前とは様子が変わっていた。青い惑星は灰色の金属ゴミに包まれ、まるで灰色のベールをかぶっているようだ。
その金属ゴミはすべて衛星で、無数の衛星ゴミが惑星全体を取り囲んでいる。
孫ジャックは肉眼でも輪郭をかろうじて判別できるものもあり、それらの衛星がいかに巨大かが分かる。
「なんでこんなに衛星が多いんだ？ これは一体何年の話だ？」
孫ジャックは確信していた。自分の記憶の時代の科学技術では、絶対にこんなことはできない。失った五年間の記憶を足しても、無理だ。
そして孫ジャックの視線が地球から外れ、左側を見た瞬間、固まった。
灰色の惑星環が、ベルトのように地球の腰に巻きついている。そして本来あるはずの月が消えていた。
惑星環の大部分は岩石と宇宙船、そして宇宙ステーションの残骸で、彼は今まさにその中にいる。
この時孫ジャックは、目が覚めてからずっと悩まされていた問題——自分がどこにいるのか——をやっと解明した。月の惑星環に包まれた大型宇宙ステーションの中にいるのだ。
だがすぐに次の問題が押し寄せた。どうやって帰ればいいのか？
宇宙空間の宇宙ステーションにいる上、このステーションは半分廃墟のようだ。空から地上に戻るのは、登天より難しいに違いない。
だがこの問題は、孫ジャックが解決する必要はなかった。残酷な現実が既に解決してくれたから。
宇宙ステーション全体の震動が大きくなり、背後の画面は点滅を繰り返し、触ると少し熱くさえなる。孫ジャックは驚いた。自分がさっき触れたことで、この場所が長らく保っていた不安定な均衡を崩してしまったらしい。
この騒音と共に、孫ジャックはガラスの外の恐ろしい変化を見た。自分のいるコマのような宇宙ステーションがゆっくりと惑星環から抜け出し、地球の大気圏に向かって傾いていく。
背筋から冷気が一気に脳まで駆け上がった。
「クソッ！ これは直接落ちていくってことか！ 帰りたいけど、こんな帰り方は嫌だ！」
「何かしろ！ 絶対に何かしなきゃ！」
額に冷や汗をかく孫ジャックは、点滅する画面の前に急いで行った。何をしても反応がないことを確認すると、両手をガラスについて勢いよくこの場所を離れ、他の船室へと漂っていった。
もしかしたら孫ジャックが何かを起動したのか、閉じていた船室の扉が開くようになった。冷や汗をかきながら、孫ジャックは様々な宇宙船の船室の中で最後の望みを探し続けた。脱出用宇宙船でも何でもいい、生き残れるものなら。
「急げ！ 急げ！」
孫ジャックは宇宙船が回転することで生まれる遠心力が強まるのを感じ、残された時間が少ないことを悟った。
貨物室、運動室、様々な船室を一つ一つ探した。
「ガシャン」と、半開きの扉を孫ジャックが勢いよく押し開けると、壁や天井、床に固定されたロボットが一列に彼の前に現れた。
これらのロボットは、両足が逆関節の鉄の蹄で、目が一列のディスプレイである以外は、大体人間に似ている。
彼はロボットの科学技術に驚く暇もなく、ただこれらのロボットに脱出用宇宙船がどこにあるか聞きたかった。
それらを見て、孫ジャックは最後の一筋の希望を見たようだった。慌てて拘束ベルトを解き、ロボットのスイッチを探し始めた。
手探りで、孫ジャックの指が相手の脇の下の画面をなぞった瞬間、ロボットの目の代わりのディスプレイが突然点灯し、二つの簡単な目のアイコンが表示された。
「おい？ おいおい！ 聞こえるか？ 脱出用宇宙船はどこだ？ どこにあるんだ！」
孫ジャックは無重力で漂うロボットを掴み、慌てて問いかけた。
ロボットはすぐに反応した。
「言語データダウンロード中……10%……50%……70%……日本語パッケージのロードが完了しました」
声は穏やかだが機械的だ。
「尊敬するユーザー、こんにちは。タパイテクノロジー製品をご利用いただき、ありがとうございます。本製品の名前を自由に設定してください」
「クソッ！ ふざけるな！ こんなに面倒くさいのか！」
「名前の設定が完了しました：ふざけるなこんなに面倒くさい。初期モードを選択してください」
ロボットのディスプレイに三つのオプションが表示された。護衛モード、補助モード、娯楽モード。
焦りきった孫ジャックはすぐに護衛モードを選択したが、続いて他の様々なオプションが表示された。新しいロボットの設定がこんなに多いなんて、思いもしなかった。
宇宙ステーションの揺れで宇宙船の部品が落ち、空中に漂い始めた頃、孫ジャックはやっと設定を完了した。
「孫ジャック様、こんにちは。ふざけるなこんなに面倒くさい、ご奉仕させていただきます」
ロボットのディスプレイに二つの笑い目が表示された。
「ここを知ってるか？ ここはもうすぐ墜落するぞ！ 脱出用カプセルか宇宙船か、何かある場所を知ってるか？」
孫ジャックは切迫した口調で問いかけた。
思いがけず、ロボットは本当に反応した。
「ユーザー緊急レベル赤色、自動警報、全録画録音開始、緊急救援起動……ピーッ！ 衛星測位応答なし、ネットワーク接続失敗、データ不足、救援不能」
この時、外から恐ろしい金属の軋む音が響き、まるで宇宙ステーション全体が引き裂かれそうだ。死の恐怖が孫ジャックの体を震わせた。
役立たずのロボットを見捨て、他の方法を探そうとした時、ロボットが突然新たな動きを見せた。
「未知のサブネット12.128.C1に接続、データ収集完了、救援計画の立案失敗。失敗原因：論理的思考能力不足、サブネットデータの論理を理解不能。ユーザーにROOT権限の承認を求めます。承認後、サブネットデータに基づいてAI論理システムのアップデートを開始します。判断：救援確率が32.3%上昇します」
「承認！ 承認する！」
相手の言っていることはよく分からなかったが、救援確率が上がることだけは分かった。
「システムアップデート開始……」
ロボットのディスプレイに進捗バーが表示された。
この時、船室全体が突然断裂し、金属板が剃刀のようにロボットの頭に向かって突き出してきた。
孫ジャックはロボットの金属の腕を掴んで自分の方へ引っ張った。だが無重力状態であることを忘れていた。ロボットを引き寄せた反動で、自分がロボットの位置に移動してしまった。
金属板が自分の頭に突き刺さろうとしているのを見て、孫ジャックはロボットを力強く蹴飛ばした。金属板は孫ジャックの顔のすぐそばをかすめて通り過ぎた。
この反動で孫ジャックは壁に激突して止まった。息をつく暇もなく、高速で回転するナットが弾丸のように彼の首に向かって飛んできた。
ナットが孫ジャックの首を貫こうとした瞬間、鉄の手が突然横から伸びてきた。「カチン」と金属同士が激突して火花が散り、ナットは遠くへ弾き飛ばされた。
孫ジャックはその金属の腕を見上げると、さっき起動したロボットが金属の体で自分の左側を守っていた。
ロボットは金属の頭をゆっくり上げ、孫ジャックと目を合わせた。
「クソッ、こんなクソみたいな名前、つけやがって」
ロボットが話した。
