第十章 雪
坊主の脳みそがぐちゃぐちゃにされたのを感じ、孫ジャックの胸中に溜まっていた怒りがついに晴れた。
孫ジャックが足を蹴り上げると、電弧のない刃が血肉から抜け、坊主の体がガシャリと崩れ落ちた。
脳内のシステムのどこかを打ち付けたのか、男女の喘ぎ声が脳の神経スロットから繰り返し流れてくる。
「クソ、ポルノ見ながら戦ってたのか？」腹立たしい孫ジャックは歩み寄り、手の刀で彼の頭を一刀で切り落とした。
これらを済ませた後、一息つく暇もなく、孫ジャックは拳を握りしめ、刀を提げて地面に倒れた坊主の部下たちに向かった。
一刀、また一刀と次々に斬り捨て、孫ジャックは既に疲れ果てていたが、止まるわけにはいかない。彼らが目を覚ませば、死ぬのは自分だ。
孫ジャックは、人を殺すのが異常に手慣れていることに気づいた。まるで何百回、何千回もやってきたかのように。
最後の敵の首を刎ね落とすと、孫ジャックは水たまりに座り込み、荒い息を吐き出した。傷口がまた疼き始めた。「この鎮痛剤、効き目が悪すぎる」
「鎮痛剤の効き目が悪いんじゃない。お前の体が限界に達してるんだ、傷が深すぎる」全身から煙を上げるタパイがよろよろと歩み寄り、孫ジャックを地面から支え起こした。「すげえな、ジャック」
「大丈夫か？ 煙出てるぞ」
「死なない、ただ短絡しただけだ」
「なんてこった、俺はただ生きたいだけなのに、なんでこんなに難しいんだ」孫ジャックの口から滴る血が水たまりに落ち、黒い水を次第に赤く染めていった。
「俺に聞かれても困るだろ、先にここを離れよう」タパイは彼を支え、一歩一歩廃墟の外へと歩いた。
「待てよー」頭から煙を上げる宋6PUSがよろよろと再び追いついてきた。
「よく生き延びたな」頭を傾げた孫ジャックが斜めに彼を睨んだ。役に立たず、足手まといばかり。起動資金が欲しかっただけで、本当は救いたくなかった。
「足手まといになるって言うなよ。こんなに傷ついてるのに、どうやって手伝えるんだ。それに、俺の攻撃型義体はお前の体についてるんだろ？ お前が人を殺すのは、俺が殺すのと同じだ」
「ちょっと、生放送始めるぜ、皆、俺が帰ってきた――」
「生放送切れ！」孫ジャックとタパイが同時に叫び、宋6はついに言うことを聞いた。
もしまた生放送を始めたら、孫ジャックは砲身を彼の口に突っ込んで一発撃つ気だった。
孫ジャックは頭を上げ、雨に顔を洗わせた。少なくともこれで少しは冷静になれる。今、少し眠たくなってきた。
酸性雨が耳の欠けた傷口に滴るたび、耳も疼き始めた。
雨に打たれていると、頭を上げた孫ジャックは突然、黒雲の中から何かが現れるのを見た。雨が次第にやみ、雲の中の何かが雨を遮っている。
最初は黒い直角だったが、すぐにその黒い角がゆっくりと伸び、後ろの漆黒の金属がどんどん大きくなり、山のように巨大になり、ついに孫ジャックの視界のほぼ全体を埋め尽くした。
雲から現れ、まだ大きくなり続けるものを見て、未知への恐怖から孫ジャックは思わず戦慄し、息苦しさを覚えた。「これは…一体何だ？」
次の瞬間、空が突然真っ白になった。強い光に苦しんで目を慣らし、細めた目を開けると、やっと判別できた。それは家ほどの大きさの、目もくらむ巨大な灯柱だった。
空のほぼ全体を占める鋼鉄の物体が、十基の眩しいライトを灯し、神のように下のちっぽけな存在たちを見下ろしている。
この時、孫ジャックはついに理解した。空のものは人工物、巨大な宇宙母艦だ！
次の瞬間、耳をつんざくような機械音が空から響いた。「警告警告、此地は企業領地。ピークテクノロジー社は宇宙落下物の最終所有権を有する。現場の者は窃盗行為を中止し、一分以内に現場を離れよ。さもなくば、当社は一切の合法的手段を用いて企業財産を保護する。59、58、57……」
その声は様々な言語で次々と切り替わり、機械的で冷たい。その内容は孫ジャックに強い不安を与え、特に廃墟の中の他の者たちの反応を見た時は尚更だ。
この時、他の場所の銃声と砲声は既に止まっていた。頭上の巨体を前に、彼らは互いに殺し合う気もなく、それぞれ戦利品を持って去っていった。
孫ジャックは「一切の合法的手段」が何か分からなかったが、間違いなく良いものではないと確信し、三人は命懸けで走り出した。
「35、34、33……」カウントダウンの声が全員の頭上で葬送曲のように響き、先ほどの白いライトは鮮やかな赤に変わり、点滅を始めた。雰囲気は極限まで抑圧された。
「あっちを見ろ！」タパイの指差す方向を見ると、孫ジャックは遠くの霞んだ雨霧の中の山を見た。
孫ジャックが近づくにつれ、やっとはっきりと見えた。それは様々なビニール袋が積み重なったゴミの山だった。
彼は必死に走ったが、先ほどの坊主との戦いで最後の力を使い果たしたようで、足は極端に重かった。
突然、空の点滅が止まった。「……3、2、1。城壁法第315条に基づき、貴殿らは私有財産を侵害している。当社は無限責任自衛を開始する」
朦朧とした孫ジャックが頭を上げると、空一面にドローンの夜間測位用の赤と緑の光が浮かんでいた。空はまるで赤と緑の死の雪が降り注いでいるようだ。
「早く逃げろ！！」宋6が走り寄り、片腕で孫ジャックの反対側を支え、ゴミの山に向かって走った。
赤と緑の雪が人の頭上に落ちると、死の炎を噴き出し、廃墟の中のあらゆる生物を掃討し始めた。銃弾が雨と共に降り注ぎ、雨なのか銃弾なのか区別がつかなくなった。
空から飛んでくるドローンを見て、孫ジャックは歯を食いしばり、金属義体を掲げ、一発一発の砲弾を雨に向かって発射し、空中のドローンを次々と爆破した。
だがドローンは無限に湧いてくるようで、いくら撃ち落としても、新たなものが次々と彼らに向かって飛んでくる。
「これで本当に死ぬのか？」空の赤と緑の雪を見ながら、孫ジャックは解決策を探し続けたが、頭を悩ませても思いつかなかった。
これらのドローンは本質ではない。いくら撃ち落としても、本当の脅威は空の巨大な鋼鉄の獣だ！
三人であのものに対抗するなど、全く不可能だ。敵味方の差が大きすぎ、これはほぼ絶望的な状況だ。
この時、三人の頭上はドローンで埋め尽くされ、死神が睨んでいるかのように、空気までが凝固した。
「生存率0%……生存率0%……」タパイは計算を続け、一縷の望みを探していた。
空一面のドローンと、空を覆い尽くした宇宙母艦を見て、孫ジャックは完全に絶望した。これは人類が抵抗できない存在だ。
銃弾でボロボロにされる寸前、ずっと孫ジャックの後ろにいた宋6PUSが前に出てきた。「英雄はいつも最後に登場する。俺に任せろ」
「何？」孫ジャックは驚きを込めて彼を見た。「こいつ、実は凄腕なのか？ ずっと猫をかぶっていたのか？」
宋6はこれらの空中の死神に向かい、恐れることなく、ポケットからゴールドカードをさっと取り出し、片手で高く掲げ、誇らしげに言った。「俺！ 金！ 持ってる！！」
この言葉が出た瞬間、空のドローンの回転する銃身が止まり、同時にカメラが宋6PUSに向けられた。
「金で時間を買う！」宋6PUSが言うと、一機のドローンが素早く降りてきて、そのカードをスキャンし始めた。
金が入金されると、ドローンたちは何事もなかったかのように頭上から散っていった。
空の鋼鉄の獣は、彼らに向けられた光を赤から白に戻し、丁寧にも「送り出しの歌」まで流してくれそうだ。先ほどの抑圧と息苦しさは跡形もなく消え去った。
