第33話 渇望（１）
呪具は魔力を込めれば込めるほど出力が上がり、イメージが鮮明なほど鋭さを増すとメルたちに聞いていた。
バークは武器工の仕事で培ってきたイメージを投影する。
鋭く、薄く、硬く。
熱した鋼に熱心に鎚を打ち込むように、魔力を注ぎ込み自身が思い描く最高の剣を想像する。
今までより洗練され、光をさらに凝縮した光刻剣が生まれ出る。
しかしいくら武器の攻撃力を上げても当たらなければ意味はない。
バークは呪具だけでなく足にも魔力を込め、吸血鬼の身体能力を増強させた。
「覚悟しろよ」
『通じない攻撃に対して何を覚悟しろと？』
実際にダメージを受けなかったものを警戒する必要はない。そう暗に告げる付喪神に構わず、バークは音を置き去りにした。
『消えっ!? ──ぐっ……』
目の前からかき消えた吸血鬼に驚愕の声を漏らした瞬間、飛んでいった小指に付喪神は苦悶の表情を浮かべた。
『私の体を……斬っただと!?』
後ろの気配に振り向きながら発した声に、余裕の含みは消えていた。
「心は割と脆いみたいだな」
一方、お返しとばかりに口角を上げたバークの姿に、付喪神は黒い歯を食いしばる。
理想どおりの剣の切れ味と思った以上の吸血鬼の身体能力に、心の中では〝勝てる〟という確信すら息づき始めていた。
『ぬかせ小僧。私の怒りを買ったこと。後悔させてやるぞ』
付喪神は目尻を吊り上げ、失った小指を地面に置き去りに、親指と薬指の先に黒い円錐状の突起を出現させると、槍で突くように猛攻を仕掛けてきた。
『どうした？ 体に傷が増えていっているぞ？』
二本同時に襲ってくる刺突に、バークは防御一辺倒になる。
吸血鬼であるお陰で小さな傷は受けたそばから回復していく。
だがそれでも治りきる前に新しい傷が次々と生み出され、瞬時に修復しない程の傷も刻まれていく。
人間のままであれば相手の動きに付いていけず、致命傷を負いすでに地面に伏しているだろう。
このときばかりは吸血鬼であることに感謝しつつ、素人ながらギリギリのラインで攻撃を凌いでいた。
『例え一矢報いたとて、仲間の手助けがなければすぐに瓦解する半端者の吸血鬼。私を楽しませることすら叶わないとは……情けない』
先程までの怒りもなんのその。付喪神は失望の声音で煽ってくる。
切り飛ばされた小指も、街に漂っている負の感情を吸収しているのか、徐々に形を取り戻し始めていた。
「いつまでも舐めてんじゃねえぞ！」
無理矢理に黒い円錐を弾き飛ばし、バークは攻勢に転じる。
「元は人間に作られた存在なのに、命を得て負の感情を糧にするからって、そんなに残忍になれるのかよ！」
誰かに使われ、愛用され、いつかは役目を終えていく物たち。誰しもが丁寧に扱っているとは言わないが、少なくともダリアの手袋であったこいつは、必要とされ大事に使われていたはずだ。
それなのに付喪神として覚醒したというだけで、逆恨みしている人間のように他人が苦しむのを愉しみ、利用さえする非道な振る舞いに、バークは怒りと悲しみが綯い交ぜになっていた。
『我ら付喪神は、物に取り憑きし生命体。依代となった物自体が、過去にいくら大切にされていようと関係ない』
あくまで体と魂は別物だと主張する付喪神。
愛情を注がれた非情な道具。それが私たちなのだと、巨大な白い手袋は傲慢な視線で、バークを見下ろした。
「問答しても無意味だってのかよ……」
『元から貴様と問答するつもりはない。すべては食事ついでの余興に過ぎないのだからな』
互いの武器で弾き合い、距離を取った一人と一体。
吸血鬼は寂しそうに瞳を伏せ、付喪神は楽しそうに瞳を三日月に曲げる。
ほんの少しでも、ダリアから受けた想いが相手に残っていたならと、バークは淡い期待をしていた。
しかし受けた愛など私の心には残っていないと付喪神は告げた。
ならば自分のやれることは一つだけと、バークは光刻剣を握る力を強め、相手の目に向けて突きを繰り出した。
『また槍で突くつもりか？ 芸のない』
例え槍に形状を変えられても対処できるように、付喪神は後ろではなく横に躱していく。
これでは先程と同じ戦法は使えず、隙を見せればカウンターさえ喰らってしまうが。
『なんだこれは!?』
バークの剣筋に慣れた付喪神がわざと紙一重で横に避けた瞬間、光刻剣から幾筋の太い縄が飛び出した。
『これで捕らえたつもりか？』
投網に捕らえられた魚のように藻掻く白い手袋。
滑稽に思えるが、悠長に眺めている訳にはいかない。
バークは網の内側を鋭い刃物にするイメージを付加して、魔力を込めた吸血鬼の腕で思いっきり引っ張った。
『ぐっ……』
手首部分が斜めに裂かれ、親指と人差し指、治りかけていた小指まで切り飛ばされる。
中指と薬指がたたらを踏み、辛うじて転倒を免れたが、付喪神は一気に体の大半を失った苦痛と混乱で、目と口を奇っ怪な程に歪めた。
「これが半端者だからこその知恵だ！」
反撃を警戒し、距離を取りながらバークが吠える。
人間で言えば付喪神は手足を失ったに等しい。
しかし時間をかければ回復してしまう。このまま一気に畳みかけて、コアを砕こうと最初から呪具で槍を生み出して、右手を引き左手を光る柄に沿え刺突の構えを取った。
