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第１４話

　そして、リナの誕生日会当日。

「……」

　キールが嫌々ウィリアムズ公爵家にやって来た。

　アンや使用人たちのあからさまな敵意が込められた視線が、キールに集まっている……。

　その嫌々って、周りみんながわかるあからさまなその顔、どうにかならないのかな。　

　リナの誕生日パーティーのエスコートを、婚(・)約(・)者(・)として、お願いしたのだから。

　エスコート役としてパーティーに参加すれば、会場に居ても不思議ではない。

　そう思った私の好意を、どうしてこの人は嫌な気分にさせるんだろう。

「……言いたくないですが、なぜそこまで露骨になさるのですか？　嫌なら断ればいいでしょうに」

　と、冷めた目線でつい口走ってしまった私に、キールが切れた。

「俺はその！　お前の高圧的な態度が気に入らないんだ！」

「……っ」

　何、そんなにイライラしてるのよ？

　私の婚約者としてリナのパーティーに参加するのが、そんなに嫌なの？

　キールの怒鳴り声にびっくりしてしまい、私はのけぞった。

　今も何か言ってるけど。

「……」

　何を言っているのか、ほとんど耳に入らなかった。

　けど、嫌われる理由がわかった気がする。

　私はキールから目を逸らし、頬をかく。

　そう、だった。

　キールが私のことを露骨に嫌がり、避けるようになったのは、私が前世の記憶を思い出した頃だ。

　この世界とは違う前世の記憶は、衝撃的だった。

　それに気が付いたとき、私のユリナとしての心は崩壊した。

　娯楽が何もなく、心とは裏腹な貴族の世界。

　周りすべてのものが受け入れられず、何もかも面白くなくなった。

　記憶と心が混同し、私自身の対処もうまくできない中で、私は、不器用に生きる目の前のキールにもどかしさを感じ、苛ついていた。

　そして、いつも指示し、導いているつもりだった。

　教師が生徒に接するような、そんな感覚。

　確かに、高圧的な態度かもしれない。

　しかも。

　キールからしてみれば、年下の少女から常に間違いを指摘され、指示され、みんなの前で婚約者(自分)を引き立てない私を嫌うのは無理もない。

　さらに、思春期！

　周りの目が気になるお年頃……。

　まあ、あの頃は私も自分の感情がコントロールできず。

　何でそんなこともわからないの！

　って、さんざん言ったなぁ……。

　私は親切に教えてるつもりだったけど、キールはそれが嫌だったのだろう。

「……」

　今はもう、私も落ち着いて、この現実を受け止めている。

　だから、目の前でキールが私の悪口を喚き散らしていても、気にならない。

　むしろ。

「……」

　ごめん。

　あまりにも反抗されるから、だんだん言い方がキツくなってこじれてしまった現状は、反省します。

　と、言葉に出さず反省し、一呼吸置く私に、キールは少し怒りを抑えたように見えた。

　周りの敵意むき出しの視線に気が付いたのかもしれない。

　公爵家で私の悪口を言っていては、キールが不利になるだけだろうに。

「……」

　ん？　

　今、私の心に何か引っかかった。

　あの頃には、もうクランド様は私を理解し、気が付いていてくれた。

　キールと言い合いになったり、一方的に責められた後は、必ずと言っていいほど、クランド様がフォローしてくれて……。

「……」

　ああ、思えば、クランド様って。

　いつも、私のそばに居たんだ。

「な、なんだよ…っ！」

　私は目を見開いてキールを見てしまっていた。

　それに怯えたキールが強がって私を警戒している。

「……いや、何でもない」

　頭を横に振る私を不思議に思いながら、キールはおろおろし始めていた。

　思わず、素で返答してしまう。

　しかし、私は目の前のキールを見ていたわけじゃない。

　それどころじゃない。

　クランド様は、キールが常にリナの傍に居れば、リナが心動くかもしれないと言っていた。

　それって……、

　私に、

　クランド様がしてた……こと？

　でも。

　クランド様は、私がまだ、幼い時から……普通に……。

「……まさか、ねえ」

　呟き漏れる言葉に、キールはますます私を不可解に思う視線を送ってくる。

「……」

　私は大きなため息とともに、気を取り直し、キールを見た。

　今は、キールの相手をしなくちゃ。

「……」

　彼にとって、私は嫌いな女。

　自分を追い詰める婚約者(わたし)。

　と、

　常に皇太子殿下を想い、殿下に相手にされないながらも、彼に尽くす健気なリナ。

「……」

　まあ、もう少し大人になってくれたら、この関係も楽になるだろうとは思ったけど。

　やっぱり、このままキールと成婚するなんて、考えられないっ！

　ジッと見つめられる私の視線に耐えられなくなって来たのか、キールが何か言い出しそうになったのを、私は遮った。

「では、私一人で行きます」

「え？」

「そんな、嫌々一緒に行っていただかなくて結構です」

「なっ！」

　私が冷たく突き放したので、キールは言葉を失ったようだ。

　私は意地悪く笑って見せる。

「それでは、ごきげんよう、キール様」

「……」

　結局、キールは嫌々私についてきた。　

　それも、リナに会いたいがために。

　馬車の中で、キールは無言でそっぽ向いている。

　まあ、無言は苦ではないが……。

「……」

　不機嫌なオーラを出し続けるキールに、私はため息をつく。

「……キール様、私たちはお互いにお互いを慕ってはおりません。なので、あなたがリナを好きでいるとこを、私は良いことだと思っています。身分も地位も、リナにとっていい相手だと」

　内面は……わからないけど。

「……」

　私たちは、この小さな空間に居ても、お互いを視界に入れることすら拒むように、目もあわせることがなくなった。

「ただ、今はまだ、彼女は皇太子妃候補であり、皇太子殿下を慕っています」

「……」

　ちらっと見えるキールの顔が、切なく歪んだ。

　私の胸もズキッと痛む。

　恋する気持ちは、よくわかる。

「……リナを好きな同じ人として、あなたに助言します」

「な！」

　また、この上から目線な私を、罵るだろうか。

　それでも、これは言わなくちゃいけない。

　今日、起こるだろう出来事の中で、彼に動いてもらわないと困るから。

「リナの悪い部分を受け入れても、それを一緒に助長させていては、二人に未来はありません」

「……」

「私が嫌いなのはよくわかりますが、リナを護るため、私やア(・)イ(・)リ(・)ス(・)を責めるのは止めてください。あなたには、リナが傷ついたとき、傍にいて、慰める方でいてほしいのです」

　私は、まっすぐとキールを見た。

　どことなく、クランド様に似たまなざしは、久しぶりに反感を感じなかった。

「……」

「それに、もうすぐ、皇太子妃が決まります。……それはきっと、リナではない」

　目を伏せる私の耳に、キールの戸惑う声が聞こえる。

「……どうしたら」

「……」

　私は再び、キールを見た。

　なんだ、素直に人(わたし)の意見を聞くこともできるんじゃない。

「そばに居たらいいんだそうです」

「え？」

「好意を伝えて、リナを支えるナイトになってくださいね、キール様」

　にこっと私は、うろたえるキールに向かって微笑んだ。