深大寺にて

「いつか深大寺で結婚式を挙げられたらいいね」

　幸せそうなカップルを見ながら、彼が笑顔でうなずきながら言った言葉。彼が、私の元から去って行っても、私は、その言葉をずっと重く受け止め、引きずっていた。スーパーで「深大寺そば」を見つけただけで、気分が塞ぎ、食欲がなくなった。

　それでも深大寺にお参りしようと思ったのは、同じ場所へ行って、自分の気持ちに区切りをつけたかったからだ。

　電車に乗って吉祥寺の駅に着くと、私はバス停を探す。バス停に並ぶと、人がまばらで、ちょっと安心する。行き交う人の流れを見送っていると、後ろから騒がしい笑い声が聞こえて、思わず振り返る。

「深大寺の縁結びの効き目すごいんだよ」

「お参りすると、結婚できるって」

　ガイドブックを抱えた大学生風の女の子たち。私や周りの人の視線も気にしない様子で、「縁結びそば食べなきゃ」などと騒ぎ、かなり浮いている。私も少し前まではあんな感じだったのだろうか。

　私は、ため息をつき、バス停を離れた。タクシー乗り場があったので、乗り込むことにする。あの騒がしい大学生たちと同じバスで向かうのは、興ざめだ。

「あの、深大寺までお願いします」

タクシーに乗り込み、そう告げる。景色を見ながら、ぼんやりとしていると、運転手さんから話しかけられた。

「お客さん、深大寺に何しに行くの？」

「え、まあ。お参りに」

「縁結びに？」

　私はうんざりしたが、愛想良く「はい」と返事をする。

「じゃあ、いいことを教えてあげる。深大寺は、そばが有名なの知ってる？」

「ええ。まあ。聞いたことはあります」

「深大寺の前にある縁（えにし）っていうそば屋、相席になった人と結ばれるって有名なの」

「へえ。そうなんですか」

「地元ではとても有名なんだよね」

　話をしている間に、タクシーは深大寺に到着した。お金を払って、降りようとすると、運転手さんの声が追いかけてきた。

「おそば屋さんは、山門を通り過ぎた右側にあるよ。お参りしてから十二時前に行くといいよ。お店が混んでくるはずだから」

「あ、はい。どうも」

　深大寺の山門をくぐり、本堂に向かう道を行こうとする。ぎこちなく足を踏み出した私の隣を、手を繋いだカップルが、にこやかに話をしながら、通り過ぎていく。

　そこで私の足は止まってしまった。彼が言った言葉がまた悪夢のようによみがえってきた。頭が真っ白になりかける。

「いつか深大寺で結婚式を挙げられたらいいね」

　私は、山門を通り過ぎて、先にそば屋へ向かうことにした。運転手さんの話を真に受けた訳ではないが、このままお参りをしようとする気持ちにはならなかった。そばは、食べるつもりだったので、ちょうどいい。

　小さなのぼりが控え目に掛っていて、達筆な筆で「縁」と書いてある。引き戸をガラガラと音を立てながら開け、店内に入る。四人がけのテーブルが並ぶこじんまりとした店だ。

　開店すぐだったのか、まだ先客はいない。

「あの、もうお店やってますか？」

「はい。お好きな席にどうぞ」

　人の良さそうな店員さんが、応対する。

　私は入り口近くの引き戸が見える席に座った。

「深大寺そばをお願いします」

　初めての店なので、一番人気のありそうなメニューを注文することにする。

「お参りにいらしたの？」

　ここでも、店員さんに話しかけられた。

「ええ。まあ」

「そう。もういい人がいらっしゃるのかしら」

「え。そういうわけじゃ・・・」

「それなら、ちょっとゆっくり食べていらっしゃい。うちの店ではね。相席になったお客さん同士がカップルになるの」

「あの、さっきもタクシーの運転手さんに聞きました」

「あら、それなら話は早いわ。もうちょっとしたらイケメンが来るはず。最近、毎日来るの。そうしたら相席にしてあげるわ」

「え。ちょっと」

　私は口に含んだ水を吹き出しそうになり、せき込む。

「いいから。こういうことは、おばさんに任せておきなさい」

　にこにこ笑いながら、店員さんが去って行く。そして、そばはなかなか出てこなかった。

　時間を潰していると、外でざわざわと音がして、引き戸が勢いよく開いた。

「すみません。席、空いてますかぁ？」

　何人もの声が重なって聞こえた。先頭の女性の後ろに、人が続いている。

「何名様でしょう？」

　さっきの店員さんが出てきて応対する。

「えっと。二十人です。団体ですみません」

「いえ。ちょうど、空いてますから」

　奥から店員さんがもう一人出てきて、座席に案内すると、一緒に注文を取り始めた。これで店内は満席になってしまった。

　私はなかなか注文したそばが来ないので、だんだん手持無沙汰になって、木のテーブルの木目をじっと見ていた。

　そのときだった。引き戸がそっと開き、風が店内に通り抜けるのを感じた。木目をじっと見ていた私は、思わず顔を上げた。

「こんにちは。今日は、いっぱいですね」

　人好きのする笑顔を浮かべながら、スーツ姿の若い男性が入ってきた。男性は、私と目が合うと、うなずくように会釈をした。私は、彼のしぐさと重ねてしまい、落ち着かない気分になった。

　さっきの店員さんが寄ってきて、私に目配せをする。

「団体さんが入ってまして。相席でもよろしいですか？」

「ええ。大丈夫です」

「失礼します」

男性がそう言って、私の前に座ると、メニューも見ずに、注文をした。

「深大寺そばを」

　四人がけのテーブルに向かい合うような形になってしまっているので、なんとなく落ち着かない。顔を上げると、また目が合った。何か話した方がいいのだろうか。私は思い切って、話しかけることにした。

「あの・・・」

「あの・・・」

　相手も気づまりだったらしく、そこで、声が重なってしまった。

「深大寺は初めてですか？」

　男性が私に向かって、先に声を出した。

「いえ。二回目です」

「そうですか。僕は、最近、この辺りを営業で担当することになって。そばは美味しいし、自然が多くて良いところですよ」

　そばが二人分運ばれてきた。話が中断され、そばを一口食べる。

「おいしい」

　私が思わずそう言うと、彼が私をじっと見ていた。

「良かった」

「実は、お会いしたときからずっと表情が曇っていたのが気になってたんです。でも、これで大丈夫ですね」

　それから、そばを食べながら話をした。相手の名前も何も知らないのに、心がほんのりと暖かくなっていくのを感じた。

「そろそろ行かないと」

　そばを食べ終わり、お茶を飲んでいると彼がそう言った。

　私はもっと話をしていたいと思っていた。せめて楽しく話をさせてもらったお礼を言いたい。そう思って言葉を選んでいた。

　そのとき、男性の携帯電話が振動した。

「あ。はい。すみません。その件は・・・・・・」

　男性は携帯電話で話しながら、店員さんに目配せをすると、千円札をテーブルに置き、慌てて外へ飛び出して行った。ポケットから、名刺が一枚飛び出すが、それも気にも留めなかった。　

　入ってきたときと同じように、風が店内を吹き抜け、店員さんが慌てて、千円札と名刺を拾い上げる。私もお店を出ようと、店員さんにお金を払う。

「ねぇ。この名刺持って行きなさいよ。あなたが拾ったことにしたら」

「いいんです」

　私は申し出を断り、店を後にした。男性とはまた話をしたかったが、自分から連絡する気にはなれなかった。それに自分の気持ちに区切りをつけるという目的も果たしていない。

　目に鮮やかな緑を目にしながら、石段を勢いよく登る。今度は、周りを気にせず歩き、本堂に到着し、お参りをする。

「彼との思い出を封印して、新しい恋が見つけられますように」

　そう強く願った。

　堂に一礼して背を向けると、後ろから肩を叩かれてびくっとする。振り返ると、さっきの男性が立っていて、軽く息を切らせていた。

「良かった。あなたとは、また会えるような、そんな気がしていたんです」

　男性が笑顔でうなずき、私も笑顔でうなずき返した。

　私と男性は、新緑の中を二人並んで歩いた。私たちの隣を、手を繋いだカップルが通って行ったが、もう何も気にならなかった。