第5話「身分を超えた出会い」①
# 第5話「身分を超えた出会い」
雨が降り始めたのは昼過ぎだった。
空の黒い雲から大粒の雨が落ち、やがて本格的な夕立となった。通りを歩く人々が慌てて軒下に駆け込み、商人たちは大声で呼び合いながら商品を店内に運び込んでいる。
お春は店先で雨の匂いを嗅いでいた。土と混じった独特の香り、濡れた木の匂い、空気に含まれる水分の清涼感。現代では味わえない江戸ならではの雨の匂いが、心を落ち着かせてくれる。
瓦版記事の効果で、ここ数日は客足が絶えない。しかし、この雨では午後の客は期待できないだろう。
そんな中、一人の男性が雨に打たれながら急ぎ足で歩いてくるのが見えた。
二十代半ばで、凛とした姿勢。雨に濡れても崩れない美しい立ち居振る舞いが印象的だった。質素だが上質な絹の着物を着ており、腰には見事な拵えの刀を差している。武士らしい品格があるが、疲れたような表情で困ったように雨空を見上げていた。
その横顔が、なぜかお春の胸を打った。憂いを帯びた美しい顔立ち、まっすぐに伸びた鼻筋、意志の強さを表す引き締まった口元。
男性は店の前で足を止め、雨宿りできる場所を探すように辺りを見回す。濡れた髪が額にかかり、どこか少年のような無邪気さも感じられる。
「こちらで雨宿りなさいませ」
お春は思わず声をかけた。この人を雨に濡らしておくのは忍びない。
「恐れ入ります」
男性は丁寧に頭を下げ、店に入った。雨に濡れた着物から、ほのかに男性らしい清潔な香りがする。どこか高貴な香りがあり、普通の武士とは違う品格を感じさせた。
「お冷えになったでしょう。よろしければ、温かいお飲み物を」
「ご親切にありがとうございます」
男性は座布団に腰を下ろす。その所作の美しさにお春は見とれてしまった。背筋が真っ直ぐで、手の形も美しい。指先まで気品があり、文武両道を極めた人の品格があった。
しかし、目の奥には深い憂いが宿っている。何か重い悩みを抱えているのが伝わってくる。
「珈琲という薬湯をお出ししておりますが、いかがでしょうか」
「珈琲……初めて聞く名前です。南蛮渡来の薬でございますか」
声も美しかった。低く落ち着いていて、武士らしい威厳がありながら優しさも感じられる。
「はい。頭がすっきりして、心も落ち着きます」
「それでは、お願いいたします」
お春は台所で珈琲を淹れた。雨音が激しく屋根を打つ中、焙煎の音と香りが店内に広がる。いつもより丁寧に、心を込めて作りたかった。
男性は興味深そうにその様子を見つめていた。普通の茶とは全く違う作り方に、知的好奇心を抱いているようだった。その表情の変化が、また美しい。
「お待たせいたしました」
茶碗を差し出すと、男性は慎重に受け取った。その時、指先が軽く触れ合った。お春の胸がどきりと跳ねる。男性の指は思ったより温かく、剣を握る武士の手なのに驚くほど滑らかだった。
男性はまず香りを楽しみ、それからそっと口をつける。最初は驚いたような顔をしたが、だんだんと表情が和らいできた。
「これは……確かに心が落ち着きます」
深いため息をつく。肩の力が抜け、表情も穏やかになった。疲れていた目元にも、ほっとしたような安らぎが宿る。
外では雨がますます激しくなっていた。雷鳴も近くなり、稲光が店内を一瞬青白く照らす。自然と二人の距離が縮まったような感覚があった。雨音に包まれた狭い空間で、不思議な親密感が生まれている。
しばらく黙って珈琲を飲んでいたが、やがて男性が重い口を開いた。
「実は……縁談の話で悩んでおります」
声が小さくなる。茶碗を見つめたまま、辛そうな表情を見せた。
「相手の方は商人の娘で、とても美しく聡明な方です。家柄も申し分なく、周りからは良縁だと言われています」
「それは……」
お春の胸に、小さな痛みが走った。この美しい人には、もう決まった相手がいるのだ。
「しかし、私の心は晴れません。お相手のことを、心から想っているとは言い難いのです」
お春は少し驚いた。江戸時代の武士が、こんなに率直に心情を語るとは思わなかった。それだけ信頼してくれているということだろうか。
「想いとは……どのようなものだとお考えですか」
「それがわからないのです」
男性は困ったような表情を見せる。眉間に小さく皺を寄せ、本当に悩んでいるのが分かる。
「縁談は家と家の結びつき。個人の感情は二の次だと教わってきました。しかし、最近は疑問に思うようになって」
「疑問に？」
「本当にそれで良いのでしょうか。心からの想いもなく妻を迎えて、その方を幸せにできるのでしょうか」
お春の心が強く動いた。この人は、相手の幸せを真剣に考えている。その誠実さが、胸を締め付ける。
「お優しい方ですね」
「優しい……」
男性が顔を上げる。その瞬間、二人の目が合った。お春の頬が熱くなる。
「お相手の幸せを第一に考えていらっしゃる。それは、想いの始まりかもしれません」
男性の目が輝いた。希望の光が宿っている。
「想いとは、最初から完成しているものではないと思います」
お春は田中美咲の経験を思い出しながら答える。現代での恋愛経験が、こんなところで役に立つとは。
「相手を知り、理解し、支えたいと思う気持ちから育っていくもの。まずは、お相手とよく話してみてはいかがでしょう」
「話を……」
「はい。どんなことがお好きで、何に悩んでいらっしゃるのか。まずは友として親しくなることから」
男性の顔が明るくなった。憂いが晴れ、本来の美しさがより際立つ。
「そのような考え方があるのですね」
「大切なのは、お互いを理解し合うこと。それができれば、きっと良い関係が築けます」
「ありがとうございます」
男性は深々と頭を下げた。その仕草も、どこまでも美しい。
「なんだか霧が晴れたような気持ちです」
雨音が小さくなってきた。外を見ると、雨脚が弱まり、雲の隙間から薄日が差している。
「そろそろ雨も上がりそうですね」
「はい。おかげさまで、心も晴れました」
