第3話「最初の客」①
朝露が残る中、お春は手作りの看板を磨いていた。
「珈琲茶屋 春庵」
墨で書いた文字は決して上手ではないが、心を込めて一画一画丁寧に書いた。夜なべして何度も練習した成果だった。筆先に込めた想いが、かすれた文字の中にも宿っている。
家の一角を改装した畳二畳ほどの店。質素ながらも清潔に掃き清められ、古い畳に手ぬぐいを敷いて、一輪の花を活けた小さな徳利が朝光を受けて静かに輝いている。
小さな座卓が二つ、座布団が四枚。
それだけの設備だったが、お春にとっては希望に満ちた場所だった。手作りの暖簾が朝風に優しく揺れ、新しい人生の始まりを告げている。
「お春、本当に大丈夫なのか」
春之助が心配そうに声をかける。眉間の皺が深く、昨夜また借金取りに厳しい言葉を浴びせられたばかりだった。「いつまで待たせる気だ」という怒声が、まだ耳に残っている。
「はい。きっと上手くいきます」
お春は微笑んで答えたが、胸の奥には小さな不安もあった。本当に江戸の人々に珈琲が受け入れられるのだろうか。
すべての準備を整え、看板を店先に掲げる。手作りの暖簾が風に揺れて、いよいよ開店だった。
「さあ、始まりです」
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しかし、現実は想像以上に厳しかった。
一日目。朝から夕方まで、誰一人として店に入る人はいなかった。
通りかかる人々は看板を見て首をかしげ、「珈琲って何だ」「聞いたこともない」と素通りしていく。中には「怪しげな店だ」と眉をひそめ、わざと大回りして避ける人もいた。
お春は店先で座布団を叩き、茶碗を磨き、何度も暖簾を整えた。しかし、足音が近づくたびに期待しても、誰も立ち止まってくれない。
昼過ぎ、ようやく声をかけてくれたのは、隣の長屋の大工職人だった。
「お嬢ちゃん、珈琲って何だい」
汗まみれの作業着に、日焼けした逞しい手。誠実そうな人柄が顔に表れている。
「頭がすっきりする薬湯でございます」
「ほう、どんな味だい」
「少し苦いですが、身体も温まり、疲れも取れます」
「いくらだい」
「一杯十五文で」
職人の顔が曇る。十五文は普通の茶代の三倍以上だった。一瞬迷ったような表情を見せたが、首を振った。
「そんな高い薬湯は飲めないなあ。一文二文の茶でも十分だよ」
苦笑いしながら去っていく。お春の胸がきゅっと締め付けられた。
二日目も同じだった。
好奇心で覗く人はいても、実際に注文する客はいない。値段を聞くと皆躊躇し、結局は去っていく。
「変な匂いがするねえ」
「得体の知れない薬だって」
「高いし怖いわねえ」
「南蛮の毒かもしれないよ」
ひそひそ話が聞こえる。お春の頬が熱くなった。通りすがりの人々の視線が刺すように痛い。
夕方になると、お春は膝を抱えて座り込んだ。涙がこぼれそうになるのを必死にこらえる。
三日目の朝。
心は重く、足取りも重い。このまま客が来なければ、借金が膨らむばかりだ。父の期待を裏切り、お松にも迷惑をかけている。
珈琲豆も残り少なくなってきた。もし売れなければ、追加購入する資金もない。
諦めかけたその時だった。
「失礼いたします」
振り返ると、若い男性が店の前に立っていた。
二十代前半で、質素だが清潔な着物を着ている。学者らしい雰囲気で、手には医学書らしい本を抱えていた。顔色は青白く、夜更かしの疲れが目の下に浮かんでいる。
しかし、その目には知的な輝きがあった。好奇心に満ちた、温かい眼差しだった。
