江戸カフェ〜借金まみれの娘ですが珈琲で天下とります〜

第15話「女商人連合」

　卯月の夕刻、お春は丸屋を訪れた。藤の花が咲き始め、若葉の緑が美しく映える頃である。上品な暖簾が夕風に静かに揺れていた。

「お春さん、お待ちしておりました」

　お久が現れると、いつもの凛とした表情に温かな笑みが加わっていた。

「奥へどうぞ」

　案内された奥座敷には、既に四人の女性が席についていた。皆、それぞれ異なる商いを営む女房たちで、着物の質や帯の結び方にも個性が現れている。

「皆様、こちらが春庵のお春さんです」

　お久の紹介で、お春は深く頭を下げた。

「薬種問屋、加賀屋のお花さん。米問屋、越前屋のお鈴さん。油問屋、近江屋のお竹さん。茶屋、吉野屋のお民さん」

　近江屋と聞いて、お春は一瞬身を強張らせた。

「あの近江屋と申しますと」

「主人の兄が、あの近江屋の主です」

　お竹は苦い顔をした。

「しかし、兄弟とはいえ考え方は全く違います。兄のやり方には、以前から不審を抱いておりました」

「さて」

　お久は座り直すと、真剣な表情になった。

「お春さんのご難儀については、皆さんにお話しいたしました」

「ひどい話ですね」

　お花が眉をひそめた。

「新しい商いを潰そうとするなんて」

「まず、珈琲豆の件から」

　お久は小さな帳面を取り出した。

「お花さんのところで、長崎からの薬草仕入れの筋がありますね」

「ええ。薬草として珈琲豆を仕入れることは可能です」

　お春は目を見張った。薬草としての仕入れなら、問屋仲間の統制を受けない。

　心の中で思った。これは前の世でいう、既存の流通経路の盲点を突く方法そのもの。業界の枠を超えた調達という発想だ。しかし、この時代では「薬草」という別の名目で迂回するのが現実的な解決策だろう。

「ただし」

　お花は慎重に付け加えた。

「薬草問屋にも仲間内の申し合わせがございます。あまり大量に、頻繁にというわけには参りません」

「もちろんです。お心遣い、ありがたく存じます」

「次に、砂糖の件」

「米問屋でも、上方から取り寄せる砂糖がございます」

　お鈴が明るく答えた。

「甚兵衛さんにお分けすることは可能です。ただし」

　お鈴も慎重な表情になった。

「こちらも、一度に大量というわけには参りません。少しずつ、他の仕入れに紛れさせる形で」

「皆様、なぜそこまでしてくださるのでしょうか」

　お春は涙ぐんだ。

「当然のことですよ」

　お久は微笑んだ。

「女房同士、助け合うのは自然なことです」

「そこで提案があります」

　お久は立ち上がった。

「『江戸女房講』を作りませんか」

「女房講、ですか」

「はい。講とは、もともと村や町で行われてきた相互扶助の仕組みです」

　お久の瞳が輝いた。

「男衆には株仲間がありますが、我々女房にも昔からの智恵があります」

「ただし」

　お久は声を潜めた。

「あくまで女房同士の私的な助け合いとして。表立った組織ではありません」

「それに」

　お竹が慎重に付け加えた。

「主人たちには詳しく話さず、単に『女房同士の井戸端会議』程度に思わせておく必要があります」

　お春は江戸時代の女性の立場の難しさを改めて実感した。

「それなら、誰にも咎められません」

　お花が頷いた。

「具体的な活動を決めましょう」

　お久は帳面を開いた。

「第一に、仕入れの相互支援。ただし、少量ずつ、目立たぬよう」

「第二に、情報の共有。どこで何が起きているかの情報」

「第三に、お客様のご紹介。ただし、自然な形で」

「そして第四に、不当な圧力への共同対処。智恵を出し合って」

　お春は感動で胸がいっぱいになった。

「皆様、本当にありがとうございます」

「礼には及びません」

　お竹が微笑んだ。

「お春さんの珈琲茶屋は、我々女房にとっても大切な場所です」

「それに」

　お花は真剣な表情になった。

「太助という子の教育の話も心を打たれました。身分に関係なく学べるということの素晴らしさを、多くの人に伝えたい」

「しかし」

　お民が心配そうに言った。

「近江屋のことですから、我々の動きに気づけば、必ず反撃してくるでしょう」

「それは覚悟の上です」

　お久は毅然と答えた。

「ただし、表向きは何事もないかのように振る舞うことが肝心です」

　翌朝、早速変化が現れた。

「お春さん」

　お花が小さな包みを持ってやってきた。

「薬草として少しだけ仕入れてきました」

　豆を確認すると、品質は以前より良い。ただし、量はそれほど多くない。

「長崎の信頼できる薬草商から直接取り寄せました。ただし、毎回は難しいかもしれません」

　昼過ぎには、お鈴がやってきた。

「甚兵衛さんへの砂糖です。少しですが」

　包みの中には上質な白砂糖が入っているが、以前ほど潤沢ではない。

「しばらくはこれで凌いでください。次は来月になります」

　夕方には、思いがけない客が現れた。

「お春さん、お久さんからお話を伺いまして」

　上品な身なりの女性が、恥ずかしそうに頭を下げた。

「珈琲というものを、一度試してみたくて」

　その日だけで、二人の新しいお客様が訪れた。皆、女房講のメンバーからのご紹介だった。

　太助も元気を取り戻していた。

「お春お姉ちゃん、明日から新しいお客様に教えることになりました」

「新しいお客様、ですか」

「お民さんの茶屋の常連の方で、倅さんの算用を習いたいと」

　太助の瞳に、再び希望の光が宿っていた。

「ただし、お民さんから『決して目立ちすぎないように』と言われました」

「それは大切なことですね」

　お春も慎重に答えた。

　その夜、春之助が帰宅すると、一日の出来事を報告した。

「女房講、か」

　春之助は感心したように頷いた。

「母さんも、そういう繋がりを大切にしていた」

「お母さんが、ですか」

「商いは男だけでするものではない、といつも言っていた」

　春之助は遠い目をした。

「女房の智恵と人脈があってこそ、商いは成り立つのじゃと」

「お母さんらしいお言葉ですね」

「ただし」

　春之助の表情が急に真剣になった。

「近江屋も黙ってはいないじゃろう。女房同士の繋がりに気づけば、必ず手を打ってくる」

「はい。十分注意いたします」

　その夜、お春は日記に今日の出来事を記した。

　心の中で思った。前の世でも、女性のネットワークの力は知っていたが、江戸時代では更に慎重に、智恵深く進めなければならない。表向きは何事もないかのように振る舞いながら、密かに支え合う。これこそ、江戸の女房たちが培ってきた生き抜く智恵なのだろう。

　現代知識と江戸時代の現実を融合させることで、新しい可能性が生まれる。しかし、それには時代の制約を十分理解し、慎重に行動する必要がある。

　近江屋との戦いは、まだ始まったばかりである。しかし、もう一人で戦う必要はない。

　信頼できる仲間たち。それは何よりも心強い支えだった。

　そして、女房講の誕生は、きっと江戸の商業社会に静かな変化をもたらすだろう。

　女性の智恵と結束の力で。

　外では卯月の夜風が吹いている。藤の花の香りを運んでくる、新しい季節の風だった。

　お春は窓から見える星空を見上げた。

　信之さんにも、この喜びを伝えたい。いつか再び会える日まで、しっかりと春庵を守り続けよう。

　江戸女房講と共に。

　ただし、近江屋の反撃も予想される。明日からは、より一層の注意深さが必要になるだろう。

　春庵の小さな灯りは、江戸の夜に静かに、しかし確かに輝き続けていた。