江戸カフェ〜借金まみれの娘ですが珈琲で天下とります〜

第2話「珈琲との格闘」①

　朝の光が障子を染める中、お春は蔵の前で小さな麻袋を抱えていた。

　昨夜淹れた珈琲の香りが、まだ記憶に鮮明に残っている。あの一杯で確信した。この豆があれば、新しい道が開ける。

　しかし、現実は甘くない。

　袋の中の豆を一粒一粒数えると、せいぜい十杯分。手のひらに乗せた豆たちが、あまりにも少なく見える。商売を始めるには、到底足りない。

　胸が締め付けられる。この貴重な豆を、どうやって増やせばいいのか。

「お春、朝からそんなところで何をしているのだ」

　振り返ると、春之助が心配そうに立っていた。朝日に照らされた父の顔には、昨夜よりも深い皺が刻まれている。眉間の縦じわが、苦労の深さを物語っていた。

「父上、この豆について、長崎の商人様にお聞きしたいことが」

　お春は麻袋を大切そうに抱える。まるで宝物を扱うように、そっと胸に寄せた。

「これで商売ができるかもしれません」

　春之助の疲れた目に、かすかな光が宿った。長い間見たことのない希望の色だった。

「本当か。それなら早速、堺屋を訪ねてみよう」

　江戸の街は朝から活気に満ちていた。

　威勢の良い魚売りの声が響き、「いわしー、いわしー」の呼び声が空に舞う。桶を担いだ水売りが「みずー」と声を張り上げ、長屋から立ち上る朝餉の煙が青空に溶けていく。醤油と味噌の匂いが入り交じって、生命力に溢れた匂いを作り出している。

　下駄の音が石畳に響き、馬の蹄音が遠くから聞こえてくる。人々の話し声、笑い声、時折聞こえる喧嘩の声。すべてが人間の営みの音だった。

　お春は父と並んで歩きながら、この街で商売をする実感を噛みしめていた。足音一つにしても、現代とは違う響きがある。

　堺屋は日本橋の一等地にあった。

　立派な構えの店先には、長崎から運ばれた珍しい品々が並んでいる。色とりどりの織物が風にそよぎ、見たこともない香辛料の小袋からは異国の香りが漂う。南蛮渡来の薬草は、独特な刺激的な匂いを放っていた。どれも高価そうで、成功した商人の余裕を物語っている。

「これは春之助さんとお嬢さん。お久しぶりですな」

　奥から現れたのは、恰幅の良い中年男性だった。上質な絹の着物に金糸の刺繍、腰には立派な根付。堺屋総兵衛その人である。

　商人特有の、鋭い目つきをしている。一瞬で相手の懐具合を見抜きそうな、経験豊富な眼差しだった。

「実は、以前いただいた豆のことで」

「ああ、珈琲豆ですか」

　総兵衛の目が興味深そうに細くなる。商売の可能性を感じ取ったような表情だった。

「娘がその豆で薬湯を作ることができまして」

　お春は一歩前に出る。心臓が早鐘を打っているが、声を震わせるわけにはいかない。

「もう少し分けていただくことは」

「珈琲豆をもっと、ですか」

　総兵衛は商人らしく、値踏みするような目でお春を見つめる。品定めをするような、計算高い視線だった。

「あれは出島を通じて、オランダから仕入れているものでしてな」

　お春の胸が高鳴る。値段を聞くのが怖い。しかし、聞かなければ先に進めない。

「お値段は……」

「そうですなあ」

　総兵衛は指で算盤を弾くような仕草をした。その手つきから、決して安くないことが伝わってくる。

「一袋で、米一俵分といったところでしょうか」

　お春の顔が青ざめた。

　米一俵。庶民一家が一年近く食べられる量だ。春之助の借金を考えれば、手の届く金額ではない。手のひらが冷たくなり、足元がふらつくような感覚に襲われた。

「こ、米一俵も……」

　声が震えてしまった。あまりの高値に、頭が真っ白になる。

「何しろ遥か南の国から船で運ばれてくる代物ですからな。それに日本で飲む人など、数えるほどしかおりません」

　絶望的だった。

　しかし、諦めるわけにはいかない。ここで引き下がったら、父の借金返済の目処も立たない。

「その豆を求める方は、どのような目的で？」

「オランダの方々は薬として使うそうですが、我々には馴染みがない」

　薬として。

　お春の脳裏に、ひらめきが走った。電光石火のように閃く直感だった。

「その薬湯の効能は？」

「頭がすっきりと冴えて、眠気が覚めます。胃の働きも良くなるようで」

「ほう」

　総兵衛の表情が変わった。商人の勘が働いているのが見て取れる。

「頭が冴えるなら、学者や医者には重宝されそうですな」

「はい。きっと学問をされる方々に」

「それなら話のわかる薬種問屋を紹介しましょう。神田の薬師寺屋なら、蘭学にも詳しい」

　希望の光が見えた。暗闇の中に、小さな明かりが灯ったような安堵感が胸を満たす。

「ありがとうございます」

　その時、奥から若い男性が現れた。

　二十歳前後で、日焼けした誠実そうな顔立ち。働き者らしい力強い手をしているが、その中に優しさも感じられる。

「旦那、お客様ですか」

「ああ、源太。春之助さんのお嬢さんだ」

　源太と呼ばれた若い男性はお春を見て、ぱっと顔を赤らめた。

「源太と申します。お美しい……いえ、失礼いたしました」

　慌てて頭を下げる姿が、どこか微笑ましい。現代の男性にはない、素朴で真っ直ぐな人柄が滲み出ている。

「源太、失礼だぞ」

　総兵衛が苦笑いする。その瞬間、源太の手から持っていた帳簿が滑り落ちた。

　ばらばらと散らばる紙を、お春と源太が同時にしゃがんで拾い始める。

「あ、申し訳ございません」

「いえいえ」

　手が触れそうになって、二人とも真っ赤になる。

　源太の手が大きくて温かいことに、お春は不思議な安心感を覚えた。現代の男性にはない、土に触れて働く手の温もりがある。

「薬師寺屋への道案内をさせていただけませんか」

　源太の申し出に、お春は一瞬迷った。

「それは……」

「お願いいたします」

　春之助が頷く。源太の誠実そうな人柄を見抜いているのだろう。商人の父の目には、人を見る力がある。