江戸カフェ〜借金まみれの娘ですが珈琲で天下とります〜

第11話「子供たちの居場所」①

　格子戸の向こうに、小さな影がちらちらと見え隠れしている。

　珈琲茶屋「春庵」の朝の準備を始めたお春は、その影に気づいて手を止めた。一瞬だけ覗いて、またすぐに隠れてしまう。昨日も一昨日も、同じような影を見かけていた。

「今日もあの子たちが……」

　お春は七輪で珈琲豆を炒りながら、格子戸の向こうを気にかけていた。

　香ばしい匂いが店内に漂い、秋の朝霧と混じり合う。父との関係がより深く結ばれ、店の雰囲気にも新しい落ち着きが生まれていた。

「おはようございます」

　夕霧が朝一番の客として現れた。以前よりも背筋が伸びて、足音にも自信が宿っている。

「いらっしゃいませ。今日はどちらの文字を学びましょうか」

　お春は手慣れた動作で珈琲を注ぎながら尋ねた。

「昨日覚えた『商』という字を使って、清吉さんに手紙を書いてみたいのです」

　夕霧の頬がわずかに染まった。その表情に、恋する女性の輝きが宿っている。

「素晴らしいですね。では筆を用意いたしましょう」

　お春が硯に墨をすっていると、再び格子戸の向こうに影が揺れた。

　今度ははっきりと、二つの小さな人影が見える。

「あら、やはり」

「子供のようでしたが……お腹を空かせているのでしょうか」

　夕霧も心配そうに振り返る。

　お春は立ち上がって格子戸を開けた。

　路地の角に、痩せ細った少年が立っている。着物は継ぎはぎだらけで、足は裸足のままだった。その後ろに、さらに小さな少女が隠れている。

「おはよう」

　お春が優しく声をかけると、少年はびくりと身体を震わせた。しかし逃げようとはしない。むしろ、じっと店の中を見つめている。

　その瞳には、確かに飢えの影が宿っていた。

「お腹が空いているのかい？」

　少年は口を固く結んで答えない。責任感の重さが、十二歳の肩に重くのしかかっているようだった。

「太助、だめよ。迷惑をかけちゃ」

　路地の奥から、小さな少女の声がした。

　八歳ぐらいだろうか。少年と同じように痩せているが、人懐っこそうな丸い目をしている。

「迷惑なんてとんでもない」

　お春は膝を折って、二人の目線に合わせた。

「もしよろしければ、中で暖まっていきませんか。お腹も空いているでしょう？」

「でも、お金がありません」

　太助と呼ばれた少年が、ようやく口を開いた。

　その声は枯れて、大人びた諦めが混じっている。妹分を守ろうとする必死さが、声の震えに現れていた。

「お金のことは心配しなくて良いの。それより、お名前を教えてくれる？」

「太助です。こっちはお雪」

「太助さん、お雪さん。素敵なお名前ですね」

　お春は二人を店の中に招き入れた。夕霧も文字の練習を中断して、子供たちを温かく見守る。

「お父さんとお母さんは？」

　お春が尋ねると、太助の表情が曇った。拳をきつく握りしめている。

「火事で……」

「そう……」

　お春の胸に、鋭い痛みが走った。

「それからどうしているの？」

「寺の軒下で雨をしのいで、物もらいをして……でも、みんな自分のことで精一杯で」

　太助の拳が小さく握られた。

　一方、お雪は不安そうにお春の袖を見つめていた。

「お姉ちゃん、お腹痛い……」

　お雪が太助の袖を引く。その顔は青白く、明らかに栄養失調の症状が見えた。

　太助とは対照的に、素直に甘えることができる性格のようだった。

「すぐに何か温かいものを」

　お春は慌てて台所に向かった。

　しかし、普通の食事では胃に負担をかけてしまうかもしれない。そこで思い浮かんだのが、前世で覚えた栄養補給の方法だった。

「珈琲を薄めて、少しの砂糖を加えれば……」

　珈琲には滋養強壮の効果があるが、薄く淹れて甘味を加えれば、子供でも飲める栄養のある飲み物になる。

　現代でも、体調の悪い時にはこうした方法を使っていた。

　お春は慎重に珈琲を淹れ始めた。

　普段の三分の一ほどの濃さにして、貴重な砂糖を加える。それにお餅を小さく切って入れ、消化の良い栄養食にした。

「これを飲んでみて」

　お春が差し出した椀を、太助は恐る恐る受け取った。一口含んで、目を見開く。

「甘い……こんな美味しいもの、初めて」

「本当？本当に甘いの？」

　お雪は瞳を輝かせながら、太助の顔を覗き込んだ。太助が頷くと、嬉しそうに手を叩く。

「お雪も飲んでみて」

　お雪は小さな手で椀を抱えて飲み始めた。頬にわずかに赤みが戻ってくる。

「あまーい！お星様みたいにキラキラしてる」

　お雪の無邪気な表現に、店内に微笑みが広がった。

「この飲み物は珈琲と言うの。遠い異国から来た薬草で作るのよ」

　お春は子供たちにも分かるよう、簡単な言葉で説明した。

「太助さん、お雪さん」

　お春は二人の前に座った。

「もしよろしければ、毎朝ここに来てみませんか？」

「え？」

　太助が驚いて顔を上げる。警戒と期待が混じった表情だった。

「ただでお世話になるわけには……」

「お仕事をお手伝いしてくれれば良いのよ」

　お春は微笑んだ。

「お店の掃除や、お客様へのお茶くみ。それに代えて、薄めた珈琲とお食事を差し上げます」

「本当ですか？」

　太助の瞳に、久しぶりに希望の光が宿った。

「僕、頑張って働きます！お雪の分も！」

　責任感の強い太助らしい答えだった。

「それに……」

　お春は少し考えてから続けた。