江戸カフェ〜借金まみれの娘ですが珈琲で天下とります〜

第7話「商売敵の出現」①

　朝の光が店先を照らす中、お春は珈琲豆を選別していた。一粒一粒を手に取り、形や色艶を確かめる作業は、もはや日課となっている。

　しかし、今朝は何かが決定的に違った。

　空気が重い。まるで嵐の前の静けさのように、町全体を不穏な雰囲気が覆っている。通りを歩く人々の足音が異常に急いており、立ち話をする商人たちの声も緊張で上擦っている。普段なら気軽に挨拶を交わす近所の人たちが、今日は明らかに避けるように足早に通り過ぎていく。

　そして何より異様なのは、視線だった。

　まるで疫病患者でも見るような、恐怖と嫌悪の入り混じった目つきで店を見つめていく人々。その視線が肌に突き刺さるようで、お春は思わず身震いした。

「おかしいですね」

　お松が心配そうに呟いた。朝の掃除を終えて店先に立っているが、いつもの温かな挨拶が一つも返ってこない。それどころか、人々は店の前を通る時、わざわざ道の反対側を歩いている。まるで何か恐ろしい疫病でも流行っているかのような光景だった。

「まるで私たちが何か悪いことでもしたような」

　お春も首をかしげた。胸の奥に、氷のような嫌な予感がじわりと広がってくる。前世でカフェを経営していた時も、競合店の策略やネガティブキャンペーンに巻き込まれたことがあった。あの時の、世界が敵に回ったような絶望感が蘇ってくる。

　昨日までは確実に順調だった。午後の珈琲会も大盛況で、女性客も着実に増えていた。甚兵衛との協力関係も深まり、珈琲饅頭の評判も町中に広がっていたはずなのに。

　一体何が起こったのか。

　その時、瓦版売りの新助が息を切らして走ってきた。いつもの元気な笑顔は完全に消え失せ、顔は紙のように青白い。手に持った瓦版が激しく震え、足音も普段の軽やかさを失ってよろめいている。

「お春さん、お春さん」

　声も震えていた。普段の商売人らしい勢いが、まるで魂を抜かれたように失われている。

「どうしたの、新助」

「これを、これを見てください」

　差し出された瓦版を受け取った瞬間、お春の血の気が一気に引いた。まるで氷水を頭からかぶったような衝撃が全身を駆け抜ける。

『珈琲茶屋に異変あり　南蛮の毒薬か　医師ら警鐘鳴らす』

　大きな見出しが、雷のように目に飛び込んできた。文字が踊って見える。手が激しく震える。田中美咲として生きた前世でも、理不尽な攻撃を受けたことがあったが、法的手段や反論の場があった。しかし、この江戸時代では瓦版が全てだ。これに書かれたことが真実として人々に受け入れられてしまう。

「これは一体」

　震える手で記事を読み進める。一字一句が、心臓に氷の矢を突き刺してくる。

『日本橋の珈琲茶屋にて、南蛮渡来の珈琲なる飲み物を出しているが、これに毒性があるとの疑いが持たれている。ある医師によると、「苦味の強い薬湯は内臓を傷つける恐れがある」とのこと。また、「異国の飲み物を常飲することで、日本人の体質に害をなす可能性もある」と警告している。さらに「女子が集まって怪しげな薬を飲むのは風俗を乱す」との声も上がっており、町役人も事態を重く見ているとのことである』

　瓦版がお春の手からひらりと落ちた。風に舞って、石畳の上で無残に転がる。その瞬間、お春の築き上げてきた全てが崩れ落ちる音が聞こえた気がした。

「そんな、嘘です」

　声が裏返っている。珈琲に毒性などあるはずがない。前世で何年も飲み続け、数え切れないほどの客に提供してきた。医学的にも安全性は証明されているのに。

「誰が、誰がこんなことを」

　涙が込み上げてくる。築き上げてきた信頼が、一夜にして瓦礫となって崩れ去ろうとしている。

　新助が申し訳なさそうに俯いた。

「詳しいことは分からないんです。でも、昨日の夕方から、こんな噂が町中に広がって。他の瓦版売りも同じ記事を配ってまして」

　組織的な動きだ。お春の胸に、溶鉱炉のような怒りが煮えたぎった。

　その日の午前中、客は一人も来なかった。

　普段なら朝一番に顔を出す柳田玄白の姿もない。午後の珈琲会を心待ちにしていた女性客たちからも、音沙汰がない。それどころか、予約をしていた商人の客からも、急な取り消しが相次いだ。理由はどれも同じ—「体調不良のため」。

　店の前を通る人々の視線が、今度ははっきりと敵意を孕んだものに変わっていた。

「あそこが例の毒の店か」

「恐ろしいことじゃ」

「娘を近づけてはならぬ」

「南蛮の魔術でも使っているのでは」

　針で刺されるような視線と共に、ひそひそ話が容赦なく耳に届く。お春は奥歯を噛みしめた。悔しさと怒りと絶望が、胸の奥で竜巻のように渦巻いている。

　昼過ぎ、ついに店の前に人影が現れた。

　しかし、それは客ではなかった。

　五十歳前後の男性で、上等な絹の着物を身に纏っている。商人らしい貫禄があるが、その表情は氷山のように冷たく、明確な敵意に満ちていた。腰には立派な印籠を下げ、成功した商人の余裕を漂わせている。しかし、その余裕の奥に何か切迫したもの—老舗の地位が脅かされることへの恐怖を感じさせた。

「こちらが噂の珈琲茶屋かな」

　男性の声には、氷を砕いたような冷たさと、明らかな皮肉が込められていた。しかし、よく聞くとその声にわずかな震えがある。強がってはいるが、内心では何かに怯えているのかもしれない。

「はい。いらっしゃいませ」

　お春は震え声を押し殺して答えた。背筋を伸ばし、負けるものかと心に言い聞かせる。

「私は松葉屋権三と申す。この界隈で茶屋を営んでおる」

　松葉屋。お春の記憶の中で、その名前が鐘のように重く響いた。日本橋では三代続く老舗の茶屋として知られ、多くの常連客を抱える格式ある店だ。だが近年、新しい店に客を奪われ、経営が苦しくなっているという噂も耳にしていた。

　権三の顔をよく見ると、目の下に深い隈があり、頬もこけている。表面上の余裕とは裏腹に、実際は追い詰められているのではないだろうか。

「ご挨拶が遅れまして」

「いやいや、遅くはない」

　権三の口元に、刃物のような薄い笑いが浮かんだ。しかし、その笑いは目には届いておらず、むしろ目の奥には焦燥感が宿っている。

「むしろ早すぎたくらいじゃ。南蛮の怪しげな飲み物で、江戸の人々を惑わせる前にな」

　お春の胸に、マグマのような怒りが噴き上がった。この人が。この人が噂の出所なのか。

「珈琲は毒ではございません。多くのお客様に喜んでいただいております」

「喜ぶ？」

　権三が鼻で笑った。その笑い声には、長年商売を続けてきた者の傲慢さが滲んでいる。だが同時に、新参者に脅かされることへの危機感も垣間見えた。拳を握る手が、わずかに震えているのをお春は見逃さなかった。

「苦い薬湯を飲んで喜ぶとは、よほど変わった趣味をお持ちじゃな。我が松葉屋では、代々受け継がれた正統な茶を出しておる」

　権三の目に、計算高い光が宿ったが、その奥には老舗が新参者に脅かされることへの深い恐怖も感じられた。声に力を込めているが、額には汗が滲んでいる。

「それに、儂らのような古い商いをしている者から言わせれば」

　権三は店内を見回し、わざとらしく鼻を鳴らした。しかし、その視線は店の設えを細かく観察している。本当は、この店の成功を羨んでいるのではないだろうか。

「所詮は物珍しさだけの商売よ。江戸の人々は、結局は馴染みのある味に戻っていく」

　その言葉の裏に、権三自身の不安が隠されているのを、お春は感じ取った。老舗であることの誇りと、新しい流れに取り残される恐怖。それが彼をこんな手段に走らせたのかもしれない。