第19章「災難への直通線（あるいは、それ以上？）」
土曜日 - 午後3時15分
携帯電話の時計が、午後3時15分ちょうどを示していた。
アケミは無表情のまま腕を下ろし、スマホをジーンズのポケットに突っ込んだ。
遅刻したことは分かっていた。
偶然ではない。渋滞のせいでもない。
ただ…わざとだった。
「どうせ、彼氏じゃないし」
彼が着ていたのは、ロゴも模様もない黒いコットンのTシャツ。お気に入りの一枚だ。
少し色落ちしたジーンズに、母が「女の子と出かけるかもしれないから」と言って洗ってくれた白いスニーカー。
特別なものは、何もない。
「これでいい。普通のデートがしたいって言ったんだろ？これが俺の“普通”だ。無理に背伸びしても意味ないし、学校のバカどもみたいに誰が一番カッコつけるか競う気なんて、さらさらない。相手がみんなを弄ぶような子なら、なおさらだ」
気温は暑すぎず、でも確実に夏の気配を感じさせた。
ショッピングモールは賑わっていた。風船を持って走り回る子供たち、アイスを食べながら騒ぐティーンエイジャーたち、買い物袋を両手に抱える家族連れ。
アケミは中央の噴水の前で立ち止まった。
水が螺旋を描きながら太陽の光を受けてきらめいていた。
空気は熱されたコンクリートと、溶けた砂糖の甘い匂いに包まれている。
「3時って言ってたな。もう来てるはず。どうせどこかで俺のこと見てるんだろ、遅れてきたのもバレバレか。…上等だ」
周囲を軽く見渡す。人が多すぎて視界が散る。
――そのとき、目に入った。
ゆっくりと広場を横切る彼女。まるで異世界から来たような優雅さだった。
アリサ。
真紅のワンピース。
体のラインに沿ったノースリーブのドレス。控えめだが挑発的な胸元。
通りすがる男たちが皆、振り返るほどの存在感。
ドレスの裾は太ももの中ほどまでで、動くたびにふわりと揺れた。
金色のクロスストラップサンダル。肩から小さなバッグを下げ、金髪は低い位置でひとつに結ばれていて、うなじが露わになっていた。
――そして何より、彼を動揺させたのは、その表情だった。
冷たくない。
高慢でもない。
ただ、純粋に――嬉しそうに笑っていた。
「アケミー！」
彼女は手を挙げ、可愛らしく指を振った。
アケミは無意識に唾を飲み込んだ。
なぜか分からない。ただ、今回は何もなかったように振る舞えない気がした。
「…この完成度。こんなの、“ちょっと気になる相手との初デート”じゃない。明らかに、俺への攻撃じゃねぇか」
アリサが彼の前で立ち止まり、全身を眺めた。
「15分遅刻～」
怒る様子もなく、にこやかに言った。
「ミステリアス系男子の戦略？それとも、ただのじらし？」
「地下鉄が遅れてた」
無表情のまま、彼は返す。
「はいはい、了解。…ねえ、見て見て～」
彼女はその場でクルッと回転し、ドレスの裾をふわりと広げた。
「どう？今日の私、どう思う？」
アケミは数秒見つめた後、視線を逸らした。
「…似合ってる」
「ええー！？“似合ってる”だけ！？」
彼女は大げさに肩をすくめて見せた。
「このドレス、限定品なのよ！？2ヶ月前に注文して、今日が初めてのお披露目なのに～！しかも、ちゃんと脚もツルツルにしてきたんだからっ！」
「報告ありがとう」
相変わらずの無表情。
だが、内心では――
「やばい。この完成度、まじで危険だ。こんな攻め方、俺の安全圏から一歩も出られないじゃねえか。でも、“すごく綺麗だ”なんて言ったら…あいつ、絶対に“勝った”って顔する…それだけは嫌だ」
アリサはクスッと笑い、横目で彼を見た。
ゆっくりと近づきながら、口を開く。
「ほんっとに、全然気合い入れてないのね。黒Tに普通のジーンズ、寝起きみたいな髪型…」
片眉を上げて見つめる。
「それが、“アケミの魅力”ってやつ？」
「寝起きじゃない。これが俺だ。お前が“リアルなデートがしたい”って言ったんだろ」
彼女は微笑み、目を閉じて小さくうなずいた。
「それが好きなの。作ってない、飾ってない…本当のアケミ。その言葉一つ一つが、私の心にズキューンってくるんだから」
そう言って、彼の腕を当然のように取った。
アケミの体がわずかに強張る。だが、腕を振りほどくことはしなかった。
「…まただ。聞きもせずに勝手に触れてくる。でも、俺は拒まない。なぜだ？」
「さ、行こっか」
アリサは体を少し寄せてくる。
「今日はただの“男の子と女の子”でいようよ。お互いに、好きって気持ちで一緒にいるだけ。それでいいでしょ？」
アケミは視線を逸らした。
「…俺、お前のことが好きなんて言ってない」
彼女は笑った。
「まだ、ね」
――まるで、すべてが見えない脚本通りに進んでいるかのように。
アリサはアケミの腕を取ったまま、ショッピングモールの中へと彼を引っ張っていった。
周囲の視線が突き刺さる。
“あのアリサが、男にあんなにベタベタしてる…”
“あんな普通のやつが、どうして…？”
でも、彼は気づかないふりをした。
「俺は目立ちたくない。恋に落ちるつもりもない。でも、こんな風に流され続けてたら――いつか、本当に無関心じゃいられなくなる気がする」
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