コカトリスを信じる俺を信じろ！！
その店に初めて訪れた者は、まるで打ち合わせでもしたかのように、そのスープにおどろく。
来店した客は、空席に案内され、メニュー表が渡される。それと同時に、１杯のスープがテーブルに置かれる。そのスープは、店側のサービスとして提供される試供品なのだが、ほとんどの客がその見た目におどろき、戸惑ってしまう。それは何故か？
そのスープが、水のように透明だからだ。
ナヴァル王国でスープといえば、デラルス大森林のような魔物領域で採れる野菜や根菜、そこに魔物の肉を加えて煮込んで作る、濁ったスープが代表として挙げられる。
ただそれは、ガルディアナ大陸のみならず、現在のユグドレアという世界において、標準的なスープの作り方である。
店側からの「まずは一口」という催促の言葉で、スプーンを手に取り、透明なスープに挑んでいく１人の客。おそるおそる口に含んだ瞬間、彼らの常識が、粉々に壊されることになる。
――な、なんだ、この味は……。
塩で味を整えてあるだけの簡素なスープは、店のメニューに載ることはない、単なる試供品である。
だが、見ためからは想像もできない旨味の奔流に客は抗うことができず、一瞬で虜になってしまう。
スープのおかわりを求める客も多いが、あくまで試供品だということで断られてしまい、悶々《もんもん》としながらメニューを決める新規の客、そんな新人を眺めてニヤニヤする常連客、という図式は、もはやこの店の当たり前となっている。
そもそもの話、この店を訪れた客のほとんどに期待感は無きに等しかったのだ。
なにせ、取り扱う食材が、あの蛇鶏コカトリスだからだ。
ナヴァル王国であれば、平民の中でも、貧民と呼ばれる低収入の者たちしか食べることのない魔物が、コカトリスである。可食部も、卵を除けば、もも肉や手羽の先肉だけ。
それ以外を食すと毒に侵されるといわれており、貴族をはじめ、多くの者に忌避されているのが、コカトリスという鶏型の魔物の実態である。
そんなコカトリスをあつかう店に、過度な期待をする者は皆無であり、ほぼ全ての客が、コカトリスなのに美味い、という、まことしやかな噂に、好奇心が刺激されやってきた者達。代金がそれほど高くないことも影響している。
つまり、金をドブに捨てるような心境で、その店に訪れていたのだ。
だからこそ、出てきたスープの異様な見た目と、その美味しさとのギャップに、それを初めて味わった者はみな、おどろきを隠せないでいたのだ。
だがしかし、高いクオリティだったからこそ、疑問を覚える者もあらわれる。
――本当に、あのコカトリスを使ってるのか？
そんな当然の疑問に答えるかのように、店主が翌日の仕込みを始めた。目に布を被せ、クチバシを縄で縛ってある、人族の子供ほどのサイズのコカトリス。その首根っこをつかんで、作業台に横たわらせる店主の袖から伸びる腕はふとく、だが極限まで引き締まってるのが一目でわかる。
だからだろう、それを眺め見ている客は、店主から醸し出される威圧感に、思わず生唾を飲みこみ、同時に、場に静寂が訪れていた――来店している客の全てが口を閉じ、店主をみつめたからだ。
突如として生まれた空白の時間、それは全て、店主の挙動を窺うためのものだ。
人間大のサイズが特徴的な特大剣、それを半分に叩き割ったかのような、重厚感のある肉斬り包丁、それこそが店主の相棒。
そして、店主が相棒を手に取った瞬間、それを認識した者すべてに、それが訪れた。
――悪寒にも似た、しかし、明確にちがうとわかる身震い、身体中に鳥肌がたつほどに凄まじいなにかが、身体中を駆けめぐっていた。
まるで、超一流の楽団の演奏を聴き終えたかのような、そんな凄まじい感動に匹敵するソレを、その場にいたすべての者が感じていた。
きっとその場にいたほとんどの者が理解できない、不可解すぎる現象であり、その理由を知る者は限られる。
そんな限られた者の１人である翠髪の女性店員は「カッコいいですね」と微笑み、黄金をたなびかせる店員は「大人気ないわね」とあきれていた――鳥肌がたったことで、彼が本気になったということをしったから。
――『料理 極』。
極まっている、と、ユグドレアに認められているからこそ、スキルボードを接続した瞬間に生えてきた、そのスキルの名に恥じぬようにと、店主は自らの意思を示した――期待していいぞ、と。
みなをふるわせた感動の正体、それは、期待感。
――包丁を握り、静かに佇む姿。
店主は、それを見せただけで、客の疑念すべてを、期待感へと変えたのだ。
そして、ある事実を周りの客達に告げながら、店主は、コカトリスの首を根本から一息にはねる。
――そんなバカな、と。
戸惑う客たちはつぶやきながら、同時に、あのスープの味を思い出しては、にやけ顔で店主の言葉を反芻する。
やがて、客の胸中には、もしかして、という想いが生まれ始めていた。
――コカトリスは、首から下の全ての肉が食べられる、非常に美味な魔物だ。
店主の言葉は、客の常識を破壊しつつあった。
「……どうだ？」
言葉をうながされた３人は、よく噛みしめたのちに、思いの内を吐きだすように口をひらく。
「とてもプリプリしていて、噛みしめるたびにジュワーって脂があふれてきて……おかわり、いいですか？」
おかわりを、控えめながらもしっかりと催促するのは、聖女候補であり、平民の間で翠風の聖女と呼ばれている、翠髪の少女ティアナ。
「アタシはコレが一番ね。この、こりこりサクサク感、やっばいわぁ……エールにも合うわね……んっんっんっ、ぷはぁぁっ、もう一杯っ！！ あ、コレもおかわりね」
おかわりに加えてエールまで要求する金髪少女が、特等級鑑定師にして名探偵の二つ名をもつエリザベート＝Ｂ＝ウィロウ。
「あんたの言葉を疑うわけじゃなかったが、あのコカトリスがこれほどまでに美味いとは……おかわり……いいのか？」
「おう、じゃんじゃん食え！！」
控えめにおかわりを願う赤髪の青年に、満面の笑みと威勢のいい返事でこたえたのは、ラーメン大好きおっさんこと、本多 宗茂。現在は、コカトリスのモツを調理中。
そう、宗茂は今、猛烈に調理中である。
メニューその１、コカトリスレバーとハツのネギ炒め。
主役は、コカトリスのハツとレバーとデラルスネギ。
宗茂特製の万能ダレ――エルフ謹製の醤油であるエルフセウユと、デラルスオークのゲンコツスープ、細かく刻んだデラルスネギに加えて、地球のものよりも一回り大きい、ニンニクに似たナヴァルガーリケを用いて仕込んだ、合わせ調味料――で以って、デラルスネギをお供としてハツとレバーを炒め、ミディアムとミディアムレアの中間という、絶妙な火加減で仕上げた一品だ。
メニューその２、焼きコカトリス串。
メイン食材は、コカトリスの尻まわりの肉であるボンジリと、ニワトリと同じように、歯を持たないコカトリスの胃に繋がる、砂嚢と呼ばれる消化器官である砂肝である。いずれも、ナヴァル王国南西に位置する、ナヴァル西海産の粗塩で味付けし、仕上げに、レモンのような酸味をもつカルコの実を切り分けたものを添えて、完成する。
その２つの部位を串打ちし、炭火で、じっくりと焼きあげている。
ちなみに、翠風の聖女を虜にしたのは、ボンジリ。カルコの果汁を軽く振り、表面の脂が艶を増したと同時にひろがる、その魅惑的な香りは、もはや暴力的ですらある。
全体的にあっさりした味わいながらも、海塩が引き出した独特の旨味を、サクサクとした食感で味わえるホルモンの正体は、砂肝。エールとのコンビネーションで、金髪美少女探偵を翻弄していた。
コカトリスを堪能し、堪能させている宗茂達がいるのは、王都ナヴァリルシア平民街にて、もっとも治安が悪いといわれている貧民窟、その一角に居をかまえる孤児院の庭である。
この場所は、コカトリス料理を微笑みながら堪能している、赤髪の青年と出会った場所でもある。
宗茂達が、赤髪の彼と出会ったのは、謎の４人組の噂が流れはじめる、１週間前のことであった。
