名探偵助手 ムネシゲくん！ 前編
彼は、ただただ困惑し、そして、気付かされた。
――これはまずい、と。
兆候はあった。それは、勘違いと呼べるほどに些細なものだったが、それでも、やはり見逃してはならない兆候だったのだ。
だが、それら全てを含めた上で、今現在の窮地を招いたのであれば、やはりそれが全てだったのだろう。
だからこそ、あまりにも悔しいのだ。
黒髪の巨漢が、街中の廃材を拾い集めているという情報に、ほんのわずかでも疑問を抱ければ、違った結末になっていたかもしれないからだ。
「こりゃあダメですぜ、完全に――」
「黙ってろっ！！」
「へ、へいっ……」
彼らの主である彼は、頭をかかえて、ボサボサにさせられた髪ごと肌を掻きむしり、苦悶を感じる音を吐きながら、あの光景のことを考えていた。
店から勝手に持ち出された商品と、涙をながしながら抱き合う獣人や亜人、魔族。
続いてあらわれたのは、不揃いで不恰好な木製の槍を持ち、決死の覚悟を感じさせる面構えで、店の前の道を埋め尽くす奴ら。
彼からしてみれば、その状況に限ってのみ、まだなんとか取り返しがついた。とはいえ、彼にとっての最悪が、確実に存在しつづけている以上、このままでは破滅することになる。そのことを、十二分に理解している彼は、発狂寸前の心を必死におさえながら、なんとかならないかと思考をめぐらせていた。
だが、さきほどまで鳴っていた、妙に甲高く忌々しい轟音が止んだことで、彼は察した。
――すでに挽回の機は失せた、自分はおわってしまったのだと。
絶望に脳裏を支配されている彼の耳に、コツコツコツ、という音が届けられる。
鉄底をしいてあることで聞くことができる、その硬質な靴音は、十中八九、報告にあった奴が奏でているのだろう、彼は確信とともに視線をむけた。
そんな彼の予感を裏切ることなく、その場にあらわれた大男は、オーガを模したような黒い仮面をかぶっていた。
黒仮面の大男はなにも語らず、彼のもとへと向かい、その横を通りぬけ、店正面の扉をぬけ、路地へと到着する。路地に姿をあらわした大男は、視線をめぐらし、静まり返った者達へむけて、一言つぶやいた。
――撤退だ。
路地にひびいた、その一言、その言葉をきいた集団は、王都の出入り口の一つである西門へ、自然と足並みをそろえながら進んでいく。
その光景をみた彼は、地面へと力なく座りこむ。
集団を構成している者たち、その大部分は、とても痩せさばらえている非常に細身な者たちで、彼や彼の仲間達が商品と呼ぶ存在である。
非合法な奴隷売買を生業とする奴隷商、つまり、彼の身に、これから自業自得な不幸がおとずれることが確定した、その瞬間こそが、今であるということだ。
ナヴァル王国王都ナヴァリルシア。
かつての人族領域において、最盛の都市とよばれた美都は、現在、異常という言葉がよく似合う、狂気が蔓延している魔都となっている。
一昔前にはあたりまえだった光景が、今はもう見ることができなくなっていた。
ネフル天聖教ナヴァル王国本部に所属する、人族至上主義をとなえるバルグ＝オルクメリア枢機卿が、王国に存在する人族以外の種族の居住権を、根こそぎ奪い取ったことが原因である。
現枢機卿バルグ＝オルクメリアが、強権を振るってまで暴挙に等しい行動を起こした理由は、先代枢機卿が獣人族の手にかかり命をおとしたことにあるといわれている。
――先代枢機卿である我が父は、ネフル天聖教のもっとも基本的な教義である、全ての種族が愛しあえるように導いていくという、教会に属す者が目指している、全種族融和を実現させようと尽力した、まさに本物の聖職者だった。
――模範たるうる指導者を殺した罪は重く、潜在的に危険性のある、人族以外の種族と生活をともにするのは、無辜な民衆に無用のリスクを背負わせてしまう。
――よって、ネフル天聖教ナヴァル王国教会本部最高責任者である私、バルグ＝オルクメリアの名のもとに、人族以外の種族に対し、ナヴァル王国全都市への立ち入り禁止、および、居住権の強制失効を王国へと要求する。
――なお、この要求は、ネフル天聖教で定められた、現地裁定権にもとづくものである。
これが５年前、先代枢機卿が殺害されたのちに、ナヴァル国王へと伝えられた、現枢機卿の文言であり、要求であり、声明である。
「ね、バカバカしいでしょ？」
「たしかにな。真実をしっていれば、枢機卿が、欺瞞にまみれているペテン師にしか見えん」
「私もです……そんな人を信じていた自分がはずかしいです…………ぐすっ……」
「い、いや、ティアナ、あんたを責めてるわけじゃ……ええいっ！」
「ふぇっ！？ エリザざまー、わだじ、わだじぃぃ……」
「はいはい、泣きなさい泣きなさい……」
――バルグ＝オルクメリア現枢機卿は、先代枢機卿ジルグ＝オルクメリアを秘密裏に暗殺し、ステータスユニットとスキルボードを奪い、枢機卿の座に就き、人族以外の種族を排斥した。
これが事実であるのはまちがいない、だが、すべてでもないな、と、宗茂は思う。
枢機卿の座、スキルボード奪取、人族以外の種族の排斥。推察の指針にふさわしいのはどれか、宗茂は思考をめぐらせる。
（枢機卿に関しては、基本的にこれ以上の進展をかんがえる必要はないだろう……てっきり枢機卿になるのに必要なスキルがあるからこその、スキルボード奪取かとおもっていたが……）
「んー…………特にないんじゃないかな。枢機卿っていうのは基本、聖官の投票できめられるからね。そりゃ派閥争いは当然あるけど、仮にもオルクメリアの家系だし。実際のクソ野郎な部分はともかく、表向きは敬虔な聖官だからね。もし、先代が突然ぽっくり逝ったとしても枢機卿になってたと思うわよ」
（――というエリザの言をふまえると、枢機卿の座に関しては、いま考えることではない。本人にでも聞いた方がはやいだろうな）
では、と。
最後の、人族以外の種族の排斥はどうかと、宗茂は思考をめぐらしたものの、実際のところ、さまざまな影響と変化を与えているのはこれであると、最初から理解している。
――奴隷。
強制退去の際、衛兵や聖官の指示におとなしく従った者もいれば、抵抗した者もいたはずだ。そして、抵抗すれば罪に問われる。
そういった犯罪者は、衛兵詰め所などに一旦は引き取られるであろうが、引き取る相手は壁の外で、しかも中には入れないため、引き取ることは不可能。しかし、犯罪者として逮捕している以上、釈放はできない。
存在する選択肢は、死罪や強制労働、もしくは奴隷落ちである。だが、彼ら彼女らの場合、軽犯罪相当でしかないため、奴隷落ちが順当である。
そうして、大量の犯罪奴隷がうまれた。
奴隷制度は、天聖ネフル＝ベルナスが作り上げた、社会的弱者の救済機能である、と、いわれている。
公に存在する奴隷商のすべてが、国の管理下にあり、国からの認可がなければ営業はできない。
奴隷の値付けも、奴隷に至った経緯を考慮されるため、法外な金額になることは、基本的にありえない。
また、一部の奴隷を除き、奴隷の親族に購入優先権がある。
そのため、もし親族以外からの購入検討が確認された場合は、親族に一報がはいるようになっており、そこで交渉がおこなわれる。
さらに、すでに売られていた場合でも、親族が買い戻すことが可能。大概が割増しされた価格になるが、割増し分は国が補填するため、トラブルになることは少ない。
ただし、犯罪奴隷には、これらのすべてが適用されない、なぜか？
それこそが、犯罪奴隷に与えられる罰だから。
つまり、犯罪奴隷だけはそのすべてを、奴隷商側で決めることが可能になるということだ。
