本多 宗茂という男
トントントンとリズム良く、新鮮なネギが刻まれると、その新鮮な香りが、彼女達２人に届く。
先に届いていたトロトロに仕立てたスペアリブ――チャーシューの香ばしいそれと共に、彼女達２人の食欲を大いに刺激していた。
彼女達の視線の先にある、２つのどんぶり。そこに透明な液体が投入され、次いで、白濁色の芳しい香りを放つ液体が注がれる。
そして、縦にも横にも大きい鍋、寸胴と呼ばれるそれに両手を伸ばしては引き上げたのは、深いザルに取っ手がついたような形の、てぼと呼ばれる器具。それを頭上に掲げては、地面スレスレにまで振り下ろすこと、三度。
どんぶりに向かっていく、てぼ。その中身が――麺を、どんぶりの中にそっと沈める。
てぼを寸胴へ戻し、代わりに握ったのは細長い木の棒――菜箸と呼ばれるそれを器用に動かしては、どんぶりにトッピングしていく。
とはいえ、材料調達もままならない、この世界では、具材もシンプルにせざるを得ない――ネギに酷似したそれを白髪状にしたものと、豚のような生き物の肋肉をチャーシューとして、彼は仕立て上げた。
彼としては少々不本意ではあるものの、それでも及第点であることに違いなく、誰かに振る舞っても恥ずかしくない出来となった、それの正体とは――
「これが、２人が初めて味わう食べ物だ――」
彼女達の前に置かれたそれは、この世界で――異世界の素材を元に作られた、言葉通りの、最初の一杯。
その日、この世界の人々を熱狂させることになる食べ物――ラーメンが、異世界にて初めて振る舞われたのである。
これは、彼が異世界に連れてこられたことで発生した、今はまだ誰もが知らない物語。
異世界にて、第２の人生を歩むことを決めた彼と、そんな彼が心から愛する食べ物が語られたる喜劇。
この物語は、後世へとこのように伝えられる。
――喜劇的な英雄譚、と。
これは、彼が異世界に来る前の話。つまり、彼にとって、地球最後の記憶。
とある異国の戦場にて、傷ついた仲間を逃がすために囮となり、一個大隊相当の――人数にして、約１０００人のテロリストと相対している、１人の男。
彼の名は、本多 宗茂。
その大男、悪魔や鬼、果ては化け物と、敵対する者から頻繁に人外扱いされる、名実ともに最強の呼び声高き傭兵である。
味方の逃走を見届けた宗茂は、即座に撤退戦を開始。半日で、８００人以上のテロリストを、戦闘不能にする。
だが、不運にも、想定外のトラブルが、宗茂に襲いかかる。
宗茂に油断はなかった。
ただただ運が、タイミングが悪かった。
撤退戦である以上、逃亡するための足は不可欠。
起こりうる不慮の事態に備えて、いくつかの集落に、逃走用の小型クルーザーを準備させていた宗茂は今、クルーザーを保管している集落の１つである、小さな漁村へと向かっている。
場合によっては、危険な状況になるかもしれない、１週間ほど、住民をつれて避難してほしい――作戦実行前、集落の長達に謝礼金を手渡し、言い含めておいたセリフであり、約定の内容だ。
つまり、宗茂が向かっている漁村の住民は、前もって避難している、その筈だった。
ところが、誰もいないはずの村に、１組の親娘が残っているのを宗茂は知った、知ってしまったのだ。
ごく最近、その村に引っ越してきた親娘は、村の外れに暮らし始めた。
引っ越してくる際に、充分な食料を持ってきていたことから、その親娘は、村唯一の小さなスーパーマーケットに訪れる必要がなく、外出する必要もなかった。
そのため、顔合わせをした村長以外の住人に、その親娘は、正しく認知されていなかった。
村長は、実質的な部下である３人の子供たちに、村人へ避難勧告するように指示。村長の息子たちは、与えられた仕事を全うしたかに見えたのだが、最近引っ越してきた、あの親娘に伝えることはなかった。
そもそも彼らは、既に引っ越しを済ませていることさえ、知らされていなかった。
それは偶然だった。
普段なら、村長と一緒にいるはずの子供達が、たまたま用事で席を外していたその日、親娘が顔合わせに来ていた。
そして、偶然にもその日の夜に、宗茂が率いる傭兵部隊からの依頼が届き、小心者な村長が依頼の内容に慌ててしまい、その親娘が村に住み始めたことを、偶然にも、息子たちに伝え忘れていた。
そんな偶然が、不自然に重なり、村に残された不運な親娘と、村にやってきた宗茂が出会うことになったのである。
本多 宗茂は、仁義に厚い男。目の前に佇む非戦闘員を見捨て、自分だけが逃げ去れるわけがない。
それに対し、宗茂を追いかける者達は、反社会勢力、いわゆるテロリストであり、それも、一個大隊規模の人員を、簡単に動員できるほどの強大な組織。凄惨な殺戮を無慈悲に行なう組織として有名であり、リーダーを含む幹部たちは、世界的な指名手配犯でもある。
そのような者たちが、民間人の殺害をためらうわけもない。
近づいてくる多数のエンジン音。
テロリストの接近を察知した宗茂は、親娘をクルーザーへと導き、逃走を促す。
親娘を乗せたクルーザーは村から離れ、遠ざかり、視認できない距離まで無事に進んだことを確認した宗茂は、間近に迫ったテロリストたちに意識を向ける。
そう、宗茂は村に残ったのだ。自分たちの都合で危険に晒してしまった親娘を、戦いの場から遠ざけるために。
手持ちの残弾はゼロに等しい。
敵から武器を奪うにも限度がある。
まして、周囲を完全に包囲されている今の状況で、敵から奪いとるのは、さすがの宗茂でも難しい。
つまり、既に進退は窮まっているということ。
だが、宗茂は――笑っていた。
３８年という宗茂の、物心ついてからのこれまでの人生にて、これほどの窮地に陥ったことは、片手で数えるほどしかない。
そうなのだ。今回の危機的状況と何ら変わりない死地から、宗茂は生還したことがある。
かつて覆したことがあるのならば、終わるには――諦めるにはまだ早すぎる。
故に、宗茂は笑う――嗤う。
立花流戦場術の師範である本多 宗茂は、自他ともに認める強者、いや、絶対的強者であり、テロリスト達とでは、強さの格――純度がちがう。
２０や３０の兵士が相手であれば、最新鋭の銃火器で完全武装されていようと、周囲に身を隠すような遮蔽物がなくとも、何の問題もなく全滅させる。
本多 宗茂という武人は、その程度のことならたやすく成せるからこそ、敵対する者たちから人外扱いされるのだ。
今、この時、宗茂が追い込まれているのは、単純な物量差と体力を消耗していること、ただそれだけ。
それならば、と、己が魂に発破をかけた宗茂が、その激しく燃えあがる心のままに、叫ぶ。
それは、強きを選別する――篩。
戦場に響いた咆哮は、資格無き敵対者に、尋常ではない畏怖をもたらし、テロリスト達は迂闊にも呆然としてしまう――時間にして約２秒。
純然たる事実として、この時点での宗茂の命脈は尽きかけており、まさに絶体絶命であった。
１００人超のテロリスト達の銃口が、宗茂を捉えていた。
次の瞬間に命を落としていたとしても、決して不思議ではない。
テロリストを率いる部隊長である彼が、命を奪えと合図を出せば、この場の闘争はすぐに終わる。
だからこそ、それは、あからさまなミス。
部隊長である彼は、のちに激しく糾弾され、仲間達からの私刑を受け、半死半生の身となる。彼は、反論することなく、甘んじてその現実を受け入れた、受け入れざるを得なかった。
――７６。
それは、テロリストの部隊長である彼が決断するまでの、ほんの一瞬の遅れがもたらした人的被害、その数字。
周囲から届けられる叫喚が消え失せるまで、ガムシャラに銃を撃ち、非ざる現実から逃避するのを終える、その時までに喪われた同志、のべ７６人。
この日、弱者に成り下がったテロリストは、その存在を知った。
敵対者として眼前で躍動するその男のことを、自分達と同じ人類とは思えなかった。
宗茂は、その指で、拳で、肘で、膝で、踵で――全身のありとあらゆる部位を駆使して、いとも簡単に、テロリスト達の命を散らしていた。
全身凶器という比喩を、最新の携行兵器を有するテロリストを相手に、たやすく現実にするからこそ、本多 宗茂という男は、最強の名を欲しいままにできる。
実のところ、宗茂の身体には、数えきれない銃弾が撃ち込まれた、確かに撃ち込まれていたのだ。
だが、止まらない。
７６人目の標的となった者の頸動脈を、人並み外れた咬合力で噛みちぎった宗茂は、次の獲物を求めて歩を進める。
そして、７７人目。
テロリストたちは恐れ、怯えきっていた。
引き金を動かせない、いや、その手に銃をもっていることすら忘れてしまうほどに、恐怖していた。
なにも考えられなくなり、宗茂を見つめることしかできない。
もし目を離せば、その瞬間、周囲に転がっている同僚と同じようになることを、強く予感していたからだ。
だが、その場に訪れたのは、静寂。
待てども待てども、宗茂は動かない。
やがて、そのことに気づいたテロリストたちは、膝から崩れ落ち、心の底から安堵していた。
本多 宗茂は、獰猛な笑みを浮かべ、立ったまま、力尽きていたのだ。
これが、異世界で、食材漁りのベルセルクと呼ばれることになる男の、地球での最後。
物語は、始まりを告げる。
