輝夜姫様オーバードーズ！

5話

　パプリナが我が家に来てから三日と十三日が過ぎた。

　十六日とすればいいところで、こんな区切方をするのにも理由がある。

　三日目に、我が家は早くも大きなターニングポイントを迎えてしまったからだ。

「パプリナ。たまご取ってくれ」

「は～い」

　とはいっても、状況がまるっきり腐食した訳ではない。

　むしろ俺たち二人の間柄としては、好転したとも言えるだろう。

「あ、あとごめん。小鉢も取ってくれるか？」

「……ピ？　ごめんね。わからない」

「あぁ、大丈夫だよ」

　食器棚の中から小鉢を手に取り彼女に見せる。

「これが小鉢」

「こばち？　おちゃわんではない？」

「違うよ。ほら、茶碗よりちっちゃいし、形も違うだろ？」

「ほんとう～。ちがうね」

　彼女が身に着けていた首飾り――プラリル。それが壊れてしまったことにより、状況は大きく変化した。

「たまごはこうやって割るんだ。やってみるか？」

「うん。やりたい」

　シャワーをあびないと体が汚れるようになったことにはショックを受けていたようだし、暗闇の中で物が見えないと怖がっていた。そう言えば、トイレの使い方を聞かれたのもアレが壊れてからだったか。

　きっともっと、様々な恩恵を彼女に与えていたのだろう。それはもう、想像の範囲を超えるレベルで。

　だけど、最も影響が大きかったのはやはり、日本語が話せなくなったこと、聞き取れなくなったことだ。

　元々喋りの方は赤点レベルでダメダメだったが、それでもこちらの言葉が伝わるだけでかなり楽だったのだと今になって思う。

　彼女の言葉は俺に分からなくても、表情や仕草である程度理解できたから良かったのだが、残念ながら逆はそう上手くいかなかった。

　俺からの言葉は多分、ほとんど伝わっていなかっただろう。

　不安そうに委縮する姿は、まるで別人の様だった。

　硬いのかな、表情。

「できた～。じょうず？」

「ああ。上手だよ」

「やった～」

　だから、五日目に言葉を教え始めた。

　折角だから月の言葉を覚えようとも考えたが、今回郷に入ったのは彼女の方であり、一ヶ月とはいえ日本で暮らすのならば、彼女が日本語を覚える方が合理的だと判断したからだ。

　それに、まぁ。

　パプリナがピポピポ言っているのは可愛いものだが、俺がそんな言葉を発していたら、それはもう不審者でしかない。

「甘い方がいいなら砂糖入れるぞ」

「うん。いれて」

「分かった」

　正直なところ、彼女の学習能力の高さには恐れ入るばかりだ。

　教え始めてから五日目にはある程度の日常会話はできるようになり、八日目にはひらがなとカタカナはほぼ読めるようになっていた。

「あまいのすきぴ〜」

「すきぴ……どこで覚えたんだそれ」

　教え始めてから十日目――つまりは一昨日辺りからはこの通り。知るべき単語は山ほどあるが、会話はほとんど完璧だ。

　パプリナが天才なだけなのか、それとも月の民にとって日本語は簡単すぎるのか。

　どちらにしても結果は同じで変わりはないか。

「テレビでね、ゆってたの。わたしとおなじくらいのおんなのこが」

「……そう」

　あまり日本の文化に触れさせるのも考えものだ。

　勉強がてらテレビを見せていたのだが、悪影響を受けかねないな。

「みかどもすきぴ〜」

「……そう」

　残念ながら『すきぴ〜』という言葉の意味を知らない身として、訂正することもできない。以前どこかのタイミングでパプリナが同じことを言っていた気もするがよく思い出せない。

　恐らく『好き』というニュアンスの表現なのだろうし、汚い言葉ではないから構わないのだが。

「あれ？　結局砂糖入れるんだっけ？」

「うん。いれて」

「オッケー」

　油が跳ねるフライパン。

　砂糖を混ぜた溶き卵は、次第に固まり色付いていく。

　少し茶色く焦げ目がついたが、多分悪くはないだろう。

「ほい、できた」

「パピ〜」

　嬉しそうに鳴き声をあげて、パプリナは皿を差し出した。

　手伝いもすっかり板についてきて、洗濯機も使えるし、掃除機だってかけられる。

　家政婦扱いするつもりはないし、そこまでの技量は流石にない。

　それでも、それだけで、それ以上ないくらい。

　人として、俺は助かっている。

　あの頃から、いや、そのずっと前から、俺の生活は地に落ちていたと思う。

　金はあっても何もない。

　そんな日々を過ごしていた。

「みかどみかど〜。ごはんとパンどっち？」

「そうだなぁ……パンで」

「ならわたしもパン〜」

　子どもができると女性は母になる。

　どこかで聞いた話だけれど、案外俺のメンタルはそれに近い立場にいるのかもしれない。

　しっかりしなければと、常に身構えているような感覚だ。

「いただきま〜す」

「いただきます」

　少し疲れるが、悪い気分ではない。

　むしろ――。

「今日はどうする？　行きたいところはあるか？」

「ううん。きょうはみかどとおうちにいたい」

「殊勝なことで」

「しゅ……？」

「なんでもないよ。食べて食器洗ったらなんかして遊ぶか」

「やった〜」

　彼女が喜ぶ姿に何故だか安心感を覚える。

　だけど。

「もう、半分切ってるんだよな」

「ポペ？」

「なんでもないよ」

　かぐや姫が地球を滅ぼしにやってくる。

　俺が帝の代わりにそれと相見え、愛塗れれば世界は救われる。

　無事に地球は存続する。

　でも、どう転んだところで、この子は月に帰るのだろう。

　もしかしたら竹取物語のかぐや姫のように羽衣を着せられて、無感情のままに別れを強いられるのかもしれない。

　そうなったら、まぁ、哀しいのかな。流石に寂しいのかな。

　そう思えるのなら、多分この子のお陰だろう。

「ごちそうさま〜」

「ご馳走様」

「お片づけ〜」

「あ、いいよ。俺がやるからテレビでも観てて」

　食器を重ね、カウンターキッチンへと移動する。

　冷水がお湯に変わるまで、少しの間流れる水を放置する。

　変わるまで、温かくなるまで。

　多分もう少し、あと少し。

「みかど〜！」

　不意に、パプリナは声を上げた。

　声色的にも表情的にも、緊急事態と言うよりは新しい発見に興奮している様子だ。

「どうした？」

　駆け寄った彼女の手には、俺のスマホが握られている。

「みて！　うたって――あっ」

　鳴っているのは着信メロディで、別に歌ってるわけではないよ。

　そんな解説を入れる余裕もなく、無言のまま、引っ手繰るように、パプリナの手からそれを取り上げた。

　途端、悲しげな表情を浮かべた彼女にフォローを入れることもせず、ボタンを押したあと、相手の話を一通り聞いて、通話を切断した。

「みかど……？」

「ごめんなパプリナ。ちょっと俺、出かけなくちゃいけなくなったんだ」

「ポペ？　わたしもいっしょ？」

「いや、俺一人だけ。悪いけど留守番……お前はおうちにいてくれるか？　すぐに帰るから」

「……うん。おそうじしてまってるね」

「悪いな。行ってくる」

―

　我ながら余裕もクソもないな。

　情けない。

　こんなんだから――こんなんだから。

「いってらっしゃい」

　久々に聞いたその言葉は確かに俺の背を押した。

　胸が苦しい理由は、いくら考えても分からなかったけど。

　どうしてこうも疲れるんだろう。

　近くの喫茶店で一時間ほど喋っただけで、我が家が恋しくて仕方がない。

　やっぱり、一人が楽。

　そして、地に足をついていない方がもっと楽。

「ただいま」

　玄関の鍵を開け、誰にでもなく……いや、パプリナに聞こえるようにそう言った。

　家を出る前、彼女に冷たく当たってしまった。

　そのお詫びというわけではないが、帰り際にケーキとココアをテイクアウトしてきたから、きっと喜んでくれるだろう。

「みかど……お帰りなさい」

「ただいま、パプリナ」

　やっぱり元気がない。

　彼女には申し訳ないことをした。

　ほとんど八つ当たりのようなものだ。

「さっきはごめんな。ほら、ケーキとココア、買ってきたから一緒に――」

「ごめんなさい」

「え？」

　なぜ、ここでこの子が謝るのだろう？

　悪かったのは間違い無く俺なのに。

　その表情は暗く重く、まるで悪いことをした子供のようだ。　

「いや、お前は何も悪くないから謝る必要なんてないよ」

「……ううん。おそうじしてるとき、こわしちゃったの」

「壊した？」

「……うん」

　なんだ、皿でも割ったのか。

　見たところ怪我はないようだし、気にすることないのに。

　物はいずれ壊れるものだし、壊れたところで買い換えれば問題ない。

　何は無くとも金はあるんだから。

「そっか。何を壊しちゃったんだ？」

「…………プラリル」

「プラリル？」

「……うん」

　何言ってんだこの可愛こちゃんは？

　それは半月くらい前に壊してただろう。

　それがあったから、今こうして本当の意味で日本語を喋れるようになった訳で。

　てか、一般家庭にあんな超兵器があってたまるか。

　言い間違えか、それとも、何か別の物と勘違いしているのだろうか？

　とは言っても、あんな高性能首飾りなんて我が家には――いや。

　流石に、考え過ぎだろ、違う、勘違いだ。

「パプリナ。壊したプラリル、どこにある？」

「……こっち」

　嫌な予感が確信に変わったのは、彼女が進めた足取りがリビングではなく、寝室の方に向けられていると分かった瞬間だった。

「おい……お前、何してくれてんだよ」

「……ごめんなさい」

「ごめんなさいじゃねぇよ――何してんだよお前ッ！」

　寝室に置かれた鏡台。

　その足元に、無数の黒い球体が転がっている。

　プラリルなんて、そんなわけのわからないものじゃない。

「みかど……ごめんなさい」

「うるさい、黙れ」

　違う。

　そんなものじゃない。

「ごめんなさい。みか……」

「俺は帝なんかじゃないんだよ！　黙れって言ってんだろ！」

　バラバラにちぎれて落ちた黒真珠。

　その一粒一粒が、俺を責め立てるように輝きを放ち、それがもう完全には元に戻らないと、俺を嘲て嗤い出す。

「みかど……？」

「だから違うんだよ！　帝？　そんな奴とっくの昔に死んでんだよ！　お前の姫から貰った薬なんてすぐに焼き捨てたってよ！　笑わせんじゃねぇよ！　馬鹿にすんじゃねぇよ！」

「み、みかど……」

「こんな奴が帝だって？　んなわけないだろ？　残念だったな無駄足踏んで。その上こんな人間に拾われてよ！」

「…………」

「…………出てけ」

「みかど！」

「出てけよ！」

　俺が何を言っているのか、自分でももう分からない。

　ただ、目前に転がる黒真珠だけ。

　それだけが目に見えて、それ以外は何も見えやしなかった。