全てを失った男、たった一つ残された力で成り上がる。

魔術師にとっての死神

１－９ 焔の魔術師Ⅰ

　夜明けからまだ間もない、瞼の裏に感じた僅かな光で、シノ・グウェンは目を覚ました。

　日が昇り切れば、汗ばむほどになるだろうが、小屋の隙間から入る風も今は心地よかった。

　手早く、ローブを羽織り、準備を済ませる。

　顔を洗った時、シノの顔が水面で揺れていた。

　いつもより、強張っているように見えた。

　もっとも、シノ自身でもあまり見慣れたとは言い難いが。

　思ったより、俺は繊細な人間らしいな。

　……なんだ、それ。

　自分の事すら、まだ満足に把握できていない現状に、笑いがこみ上げてきた。

「……よしっ！」

　パンパンと頬を叩き、小さく気合を入れた。

　ふと、壁に立てかけてある黒い鞘が視界に入った。

　恐らくは役に立たないであろう代物。

「……」

　魔剣が、連れていけと主張しているような気がした。

　依然として抜くことも出来ないが、魔剣の意思のようなものを感じることが、時折あった。

「分かったよ」

　シノは逡巡したが、無造作に剣を掴むと、小屋を後にする。

　外は、明るさを取り戻し始めていた。

　試験が行われるのは、校内の練武場だと聞いていたが、シノが想像していたものとは、趣きが違った。

　屋根のない楕円形の外観に加え、全周にはアーチが設けられている。

　アーチをくぐり、中に入ると全貌が見渡せた。

　すり鉢状の構造の底には、決闘をするであろう空間があり、シノ周りを囲むように階段状の見学席が配されていた。

　練武場というよりは、闘技場だな。

　試験開始の時間が近づいてくるとともに、場内に人の数が増えてきた。

　たかが一学生の編入試験に、これだけの数の見学者があつまるのかと、シノは意外に思った。

　生徒だけでなく、明らかに学外の人間も、かなりの数が見受けられた。

「聞いたかよ、あのザカリアスが決闘をするらしいぜ」

「相手が相手だから、全力は見られないだろうけどな」

「あぁ、例の生徒なんだってな。名前、何だっけ？」

　シノの横を、同じローブを着た生徒が歩いていく。

　話に出ている張本人が、目の前にいるのにも関わらず、気付く素振りもない。

　……なるほど。

　彼らは、かつて決闘で上級生を殺したというツィスカ・ザカリアスを見に来たのだ。

　或いは、『事件』による不安を紛らわせたい、という思いもあるのかもしれなかった。

　舞台となる場所を確認したシノは、踵を返し、待機所へと向かった。

「やぁ、キミがシノ・グウェン君だネ？　はじめましてだヨ」

　既に待機所に居た先客が、にっこりとシノに笑いかけ、右手を差し出した。

　腰に短剣をぶら下げた小太りの男が、用意された椅子に腰かけ、落ち着きなく両足を交互に上下させている。

　童のような丸っこい瞳と、調子の外れた話し方が印象に残った。

　男の脇には、彼の身の丈ほどもある剣が、存在感を放っていた。

　随分デカい剣だな。

　形状はバスタードソード……か？

　ツィスカも男の隣にちょこんと腰かけている。

　入ってきた対戦相手には目もくれない。

「俺は初めてですが、そっちは昨日見ていたでしょう？」

　シノも握手に応じた。

　男の大げさな笑顔が一転して、静かなものに変わる。

「へぇ……。キミ、やっぱり面白いネ。ぼかぁ、ヴォルフラム・ザカリアスだ。爵位はないンだけど、一応、ここの教員サ。ヨロシクね」

　ザカリアス……。

「ん？　あぁ、お察しの通りサ。この子とは、親子ナンダ。でも、最近は冷たいんダ！　酷いよネェ」

　ヴォルフラムが芝居がかったため息を漏らす。

　ツィスカの父親にしては、若く見えた。

　娘の方は、父親の愚痴にも我関せずだった。

　何と答えてよいのか分からず、シノはとりあえず、空いていた二人の向かい側に腰かけた。

　一人、賑やかだったヴォルフラムが黙ってしまうと、沈黙が下りた。

　何を喋っていいのか、分からん……。

　決闘の相手同士を同じ部屋に待機させるってのはどうなんだこれ……。

「その子、使う？」

　唐突に沈黙を破ったのは、ツィスカだった。

　シノの腰の魔剣を指さしている。

　柄を握りしめ、引き抜こうと力を込めてみるが、やはり抜ける気配はなかった。

「いや……、使えないと思う」

　そう言って、シノはツィスカの顔を盗み見る。

　……怒らせたか？

　侮ってくれたな、と先日の金髪女も怒っていたしな。

「そう」

　声からは、何の感情も読み取れなかった。

　それだけ答えて、ツィスカは再び、どこを見ているのか分からない視線を前に向ける。

　再び沈黙が下りた。

「失礼するよ」

　ドアが開く音と共に、ノックもなくゲーユが入ってきた。

　シノを見ると、目を細め、鼻を鳴らす。

　しかし、何も言わずに二人を促した。

「もうすぐ始まる。移動しなさい」

　ツィスカが、巨大なバスタードソードに手を伸ばし、軽々と持ち上げて、背に掛けた。

「えっ！？」

　シノが思わず、声を上げた。

　持っている本人よりも、武器の方がはるかに重そうだ。

　魔術で軽量化してあるのか？

　大剣と呼ばれるものは、斬るというよりも、武器そのものの重量で叩き斬るのが特徴だ。

　重さを無くした剣に何の意味が……。

「……なに？」

　ツィスカが不思議そうに、シノに嘆声の意味を問う。

「それ……、ザカリアスのだったんだな」

「うん」

　頷き、ツィスカもゲーユの後から、部屋を出て行く。

「実を言うとね、君には少し期待してるんだ」

　後に続こうとしたシノの背中に、ヴォルフラムが話しかけた。

　打って変わって、真剣な表情だ。

「期待……ですか？」

「そうだ。あの子を負かしてくれるんじゃないかとね」

　冗談を言っている雰囲気ではない。

「一応、親じゃないんですか？」

「親だからこそ、だよ。可愛い子には旅をさせろというじゃないか。……あれ、ちょっと違うか。まぁ、とにかく、あの子の魔術には、血というものが通っていない。ツィスカは、敗北を知るべきなんだ。この学校の連中には不可能だろう。次(・)元(・)が(・)違(・)い(・)過(・)ぎ(・)る(・)。君のような、劣等生(イレギュラー)でないとね」

「はぁ……」

　シノには、彼の言っていることの真意がよく分からなかった。

「じゃあね。僕は上から見ることにしよう。僕のツィスカを成長させてくれることを願っているよ」

　ヒラヒラと手を振りながら、ヴォルフラムも出て行った。

「少し落ち着きなよ」

　練武場の最前席に陣取ったはいいものの、立ち上がったり、歩き回ったりして、何度も席を離れるシェイラを見かねたスサナが窘めた。

「おおお落ち着いてるわよ」

「声、震えてるよ。そんなに心配なら、見に来なければいいのに。後で結果だけ教えてあげるよ」

「心配！？　そんなわけないでしょ。無謀な馬鹿を笑いに来てやっただけよ」

「……あー、そうだね」

　不安そうに両手を握りしめて、今にも泣きだしそうな顔を見て、スサナはからかって遊ぶ気にもなれなかった。

「うむ、その通りだ。心配は無用だと思うぞ」

　低いが、どこか艶を感じさせる声が、二人の後ろから落ちてきた。

　黒い外套で身を包み、顔まですっぽりと覆った、不審極まりない女が立っていた。

　『事件』で校内はピリピリしているというのに、誰も彼女を気にしている様子はない。

　二人も声を掛けられるまでは、全く気付かなかった。

「失礼するぞ」

　返事を聞くでもなく、シェイラの横に腰かけ、静かに下の戦場を見つめた。

「誰？」

「さぁ……」

　スサナが、小声でシェイラに尋ねるが、分かるはずもない。

　女の来ている外套には、何らかの防御が施されているのか、魔術によって探ることも出来なかった。

　それでいて、魔術を通さない外套の向こう側からは膨大な魔力(マナ)を感じた。

　それきり、女は喋らない。

　唯、静かに下を見下ろしていた。