全てを失った男、たった一つ残された力で成り上がる。

魔術師にとっての死神

１－８ 最強の看板Ⅱ

　事件の影響なのか、いつにもまして、生徒達は複数人で固まって行動していた。

　その間を縫うように、黒髪の男が足早に歩いている。

「シノ・グウェン！」

　鋭い声が男の名を呼んだ。

　シノが足を止める。

　振り返らなくとも、誰の声なのか分かっていた。

　自分の事をそんな風に呼ぶ人間は一人しかいない。

　ただ、少し焦った様子なのが気に掛かった。

「どうしたんだ、オドリオソラ」

「どうしたんだ、じゃないわよ……。ちょっと……こっち！」

　よほど走り回っていたのか、息を切らしながらシノの腕を掴むと、人気(ひとけ)のない影へと引っ張っていった。

「あんた……試験のこと、聞いてないの？」

　息を整える時間ももどかしく、自然、早口になる。

「あぁ、それはさっきゲーユに聞いたよ」

　対する返答は、実に気楽なものだった。

「受けるの？」

　半ば祈るような気持ちで、シェイラが問いかける。

「そのつもりだ」

「相手の事も決闘の事も、なんにも分かってないのね」

　全く危機感が感じられないシノに、イライラと頭を掻きむしった。

「相手はザカリアス、学内決闘(メンズーア)にて行われる、だろ。ちゃんと知ってるぞ」

「そういう意味じゃないわよ。いい？　学内決闘(メンズーア)と模擬戦は違うわ。どちらかが、負けを認めるまで戦いが続くの。そして、勝者が敗者の生殺与奪権を握ることになる。身代金として、城一つを取られた例もあるくらいよ」

「なら大丈夫だ。別に取られるものなんかないしな」

「それが問題だって言ってるのよ、私は。負けたらあんた、何を差し出せるの？」

「……これとか？」

　シノが腰の剣を指す。

「そんなボロ剣じゃ、腕一本分にもならないわよ」

「……っ！」

　一瞬、シノが顔をしかめた。

　何か、強い怒りの感情が流れ込んできた。

……これは、お前か？

　剣に心の中で問いかけるが、返事などあるはずもない。

「どうしたの？」

「いや、何でもない。この試験は、校長が決めたんだ。俺にはどうすることも出来ないな」

　投げやりな口調だが、いつも眠たげに濁っている黒い瞳には、闘志が漲っていた。

　これほどやる気に満ちたシノを、シェイラは初めて見た。

　しかし、今回のやる気はシェイラにとって嬉しいものではなかった。

「とにかく、大英雄だか何だか知らないけど、こんなの絶対おかしいわ。ほら、抗議に行くわよ。私も一緒に行ってあげるから！」

　シノの腕を取り、引っ張っていこうとするが、根が生えたように動かない。

「断る」

　短く、はっきりとシノが拒絶する。

「いい？　ツィスカ・ザカリアスは、１年生の時、上級生相手に一度決闘をしているの」

「それで？」

「勝敗は一瞬で決したわ。ツィスカ・ザカリアスは、命乞いをする敗者を躊躇なく殺した」

「それは怖いな」

「あぁ、もう！　だから、死ぬかもしれないと言ってるでしょう！？　試験は辞退しておきなさい！」

　シェイラには、シノがそこまで編入に拘ることが、理解できなかった。

「なんか、負けたみたいで嫌だ」

「子供みたいなこと言わないの！」

「やってみなきゃ、分からないだろ」

「喪失者(ルーザー)がどうやって戦うのよっ！」

　沈黙が流れた。

　口にしてすぐに、シェイラは後悔に顔を歪ませる。

「……昨日聞いたのか」

　息苦しい沈黙を破ったのは、シノだった。

「そうよ。だから、もうあんたに関わるなって言われたわ」

「なら、今はその言葉に従っておくべきだな。俺もオドリオソラに近づくなと言われた」

　自分でも驚くくらい、冷たい声が出た。

「じゃあ、もう勝手にしなさいよ！　死んでも知らないんだからっ！」

　涙が滲むが、シェイラがそれを零すことはなかった。

　顔を見せまいと背を向け、走り去っていった。

ありがとう、オドリオソラ。

言葉にすると、情に厚いお前の事だ。

喪失者(ルーザー)だと知ってなお、俺に肩入れしてしまうような気がしてしょうがない。

お前にとって、無益どころか、害悪にすらなるだろう。

その点では、アロイス・オドリオソラは正しい。

だから、こんな形で許してくれ。

　遠ざかる背中を見つめ、感謝を述べる。

「出て来いよ」

　シノが虚空に呼びかける。

「……すごい」

　ゆっくりと、教室棟の陰から少女が出てきた。

　感心したような口ぶりだったが、まるで感情がこもっていなかった。

　ローブを見るに、ここの生徒であるようだ。

　小柄な体躯から、少なくともシノよりは年下に見える。

　だが、胸部は身体の大きさと比して、不釣り合いな程に自己主張していた。

　ただ、鮮烈な赤髪の下の表情は乏しく、視線はあさっての方向を向いている。

「シノ・グウェン」

　ポツリとシノの名前を呟いた。

「あ……あぁ、そうだ」

　やや間をおいて、名前を確認されたのだと気付いたシノが肯定する。

「……」

　が、待ってみても、目の前の少女は何も言わない。

　ただ、ぼんやりとどこかを見ているだけだ。

「何か用か？」

　仕方なく、シノが言葉を重ねる。

「ツィスカ・ザカリアス」

　自分を指さし、少女はそう言った。

　話し方が、どこかぎこちなかった。

「お前の名前か？」

「んっ」

　赤髪の少女、ツィスカがこくりと頷いた。

言葉を覚えたばかりの子供を相手にしている気分だな。

「なら、あんたが試験の相手か。降参でもしに来たのか？　まぁ、無理もない。俺は強いからな。そのおっぱいで手を打とう」

「……」

　ツィスカの表情は変わらない。

　自分の胸を見下ろした後、シノの方を見て、少し首を傾げる仕草をした。

　相手の幼い容姿も相まって、シノの心には、だんだんと罪悪感じみたものが沸き上がってきた。

「……それで、何か用か？」

　自分の発言をごまかすべく、先程の質問を繰り返す。

「通告」

　ポツポツと呟くように話す為、シノは耳をツィスカの方へ寄せ、集中して聞かなければならなかった。

「通告？」

「んー、忠告……。勧告、勧告っ」

　少し考え込んだ末、しっくりとくる言葉だったのか、ツィスカがうんうん、と頷いている。

「何を勧告しにきたんだ？」

「私、強い。編入試験、学内決闘(メンズーア)、無謀」

　幾分、強い調子で単語を並べ立てる。

　挑発にしては、あまりにもお粗末だ。

　なるほど。

　つまりこの女は、オドリオソラと同じように試験を辞退しろ、と言いに来たわけか。

　自分相手に戦うのは無意味だと。

　そういえば、こいつの相手は死んだこともあったと、さっきオドリオソラから聞いたっけ。

　無邪気な子供のような受け答えからは想像も出来ないな。

「さっきの会話を聞いていたなら、分かると思うけど、その勧告は受け入れられない。もう、俺だけの決闘ではなくなった」

「そう」

　さして気を悪くした様子もなく、あっさりとツィスカが聞き入れる。

「ツィスカ・ザカリアスは最強だと聞いた」

「そう」

　ツィスカも認める。

　簡素な返答からは、誇りも優越感も感じられなかった。

　当たり前の事として、彼女はシノの言葉を肯定しているのだ。

「俺はな……」

　シノがツィスカをまっすぐに見据える。

「最強なんて言葉は好きじゃない。そんな言葉ほど信用できないものはない。より強いものが現れた瞬間、無意味なものへと成り下がるからだ。ツィスカ・ザカリアス、お前の方こそ、決闘の後も最強の看板を掲げられ続けるのか、試してみる勇気はあるか？」

「……」

　ツィスカは何も答えなかったが、茫洋としていた目の焦点は、確かにシノに合っていた。

「じゃあな」

「ツィスカの方が……強い」

　シノが背を向け、歩き出した時、ツィスカが呟いた。

「どうだっタ？」

　シノの背中が見えなくなった頃、忽然と肥満体の男が、ツィスカの隣に姿を現した。

　腰に短剣を差している。

「ツィスカより、強いって」

　突然に登場に驚いた様子もなく、まだシノが去っていった方向を見つめながら、ぶっきらぼうに答えた。

「思った通り、面白いネ。編入はアレイスターの差し金ダ。きっとなにかあるヨォ、あの子」

　調子の外れた、道化じみた話し方が特徴的だ。

「知らない」

　ツィスカの返答は愛想も何もないものだったが、その声に男の目が丸くなった。

　男がツィスカの前に回り込み、顔を覗き込んだ。

「ハハハハハっ！　ツィスカ、そんな表情(かお)は初めて見たヨ」

　ツィスカがペタペタと自分の顔を触る。

「……変？」

「いや、むしろ良いことだヨ。それは紛うことなき情動ダ！」

　男が、嬉しくてたまらない様子でツィスカの肩に手を置く。

「情動？」

　男の言葉を繰り返す。

「そうサ。今の場合は、闘志とか、敵意と言い換えてもイイよね。また一つ、成長したネ。ぼかァ、嬉しいよォ」

　満面の笑顔で、ツィスカに抱きつこうとしたした男の姿が、消えた。

　何の詠唱も、あらかじめ準備していた魔術を発動させた素振りもなかった。

　同時に、男が立っていた場所に火柱が上がる。

「危ないじゃないカ！　もう少しで、ムスメにローストにされるところだっタ。あぁッ！　お気に入りの服が焦げているじゃなイカ！」

　瞬時に少し離れた場所に転移した男が、服の裾をつまみながら騒ぎ立てた。

「闘志、敵意……」

　男の文句には耳を貸さず、ツィスカは目を瞑り自分の胸に手を当てる。

　考えても、よく分からなかった。

　ただ、悪い気はしなかった。

　シノが小屋に戻ってきた時には、辺りが薄暗くなり始めていた。

　なんとなく、小屋に居る気にならず、随分と歩き回っているうちに遅くなってしまった。

「おっ……」

　扉の前でシノが小さく声を上げた。

　いつもより早い時間に食事が置かれていた。

　温かい。

　例によって、魔術で保温されていた。

　そして、明らかにいつもより豪勢なものになっていた。

　明日の試験を応援してくれている気がした。

「ありがとうございます」

　明日の試験に備え、早めに寝床に入ろうとしていたシノにとっては、ありがたいことだった。

　相変わらず、美味しいと言えるものではなかったが、知らず知らずのうちに緊張していた心に深く染み入る味だった。

　そういえば、この味、どこかで食ったような……。

　魔術による結果を持続させるのはとても難しく、発動者の消耗も激しい。

　それを毎日続けるのに、どの程度の労力が必要なのか、シノには分からない。

　ただ、並みの学生にはできない、という事ははっきりしている。

　今まで、誰が夕食を持ってきてくれていたのか、分かった気がした。