全てを失った男、たった一つ残された力で成り上がる。

“聖域”のセイジャ

３－１４ 甘い罰Ⅳ

　大聖堂、首教の執務室。

　扉の内側は冷えた静けさに満ちていた。

　窓の外はもう闇に沈み、廊下の足音も遠い。

　書類の山も、燭台の火も、今はどれも余計に見える。

　レニ・バラムは、机の前で膝が笑うのを必死に抑えていた。

　喉が乾く。

　唾を飲みこむ音すら、相手の耳に届いてしまいそうだった。

　レティシアは、机に手を置いたまま立っている。

　机の上に乗っている紙面ではなく、レニを見下ろしていた。

「バラム、報告しなさい」

「は……はいッ。仰られた通り、街を散策中に敵意を感知したと、グウェン殿が──」　

　言葉が途切れる。

　思い出すだけで、恐怖が腹の底を突き抜けてくる。

　触れられた瞬間、呼吸の仕方すら分からなくなった。

「私は……気を失いました。グウェン殿に、触れられて……」

　言った瞬間、空気が一段と重くなった。

　レティシアの目が細くなる。

　見たことがないほどの怒りが滲む。

「目を離さないようにと、彼を守るようにと言いました。覚えていますか？」

「承知しております！　全て私の力不足です……！」

　言葉にした途端、胸の奥が崩れた。

　膝を折りそうになる。

　その時だった。

　扉が、控えめに二度叩かれた。

　返事を待たず、重い扉が無遠慮に押し開けられる。

　夜更けの執務室に入るには、あまりに場違いな音だった。

　レティシアが反射的にそちらへ視線を向ける。

　開いた扉から、男が顔を覗かせた。

　乱れた黒髪。

　隻腕の袖が肩口でたわみ、片方の手だけで扉の縁を支えている。

「……起きましたか。お身体は──」　

　言いかけて、レティシアは言葉を飲んだ。

　“無事か”と問う資格が、自分にあるのか分からなくなる。

　シノは、まっすぐレニを見た。

「責めてやるな」

　短い一言だった。

「彼は護衛です。責務を果たせなかった以上──」

「果たそうとした」

　シノは遮った。

　淡々と事実だけを並べる。

「戻れと言っても聞かなかった。そいつはしっかり責務を果たそうとしたさ」

　シノは視線をレティシアへと移す。

「そいつがついてくると都合が悪かった。だから用が済むまでの間、おとなしくしててもらっただけだ」

「……あなたが、そうした理由は？」

　レティシアの声が硬い。

　問い詰める形を取っているくせに、答えを聞くのが怖い。

　そんな揺れが滲んでいた。

　シノは少しだけ首を傾ける。

「用があるのは、俺だけだったみたいだからな。それに──」

　言いかけて、シノが言い淀んだ。

「何ですか」

「それに、そいつが死んでるより、生きてる方がいいだろ？」

「……そうですね」

　一拍。

　レティシアの指先が、机の縁を強く押す。

　怒りではない。

　失ってしまっていたかもしれない恐怖が、別の形で暴れそうになる。

「危険があると分かった以上、護衛には〈詠隊〉から選りすぐりの者を選びます」

　レティシアの言葉に神妙にしていながらも、内心でレニは胸を撫でおろしていた。

この任は、自分には荷が重すぎる。

「必要ねぇ」

──え？

「ですが──」

「誰だろうと、結果は変わらなかった。そいつでも、別の誰かでも」

──この男、最高戦力たる〈詠隊〉の聖堂騎士と、見習いに過ぎない自分とを同列に語っている……！

おそらくは自分を庇ってのこと。

しかし、その言葉は最悪と言わざるを得ない。

　レニはレティシアの顔色をうかがった。

「それはそうかもしれませんが……」　

　レニが何より驚いたのは、この放言に対して大聖堂の長が、否定するどころか肯定的な言葉を返したことだ。

「だから、護衛はそのままでいい」

　レティシアは言葉を探したが、結局それを飲み込んだ。

「……バラム」

「は、はいッ！」

「聞いての通りです。あなたの任は終わりではありません。今後も彼の近くにいなさい。ただし――」

　レティシアの言葉が一瞬、詰まった。

　外へ出したくない。

　手の届くところに閉じ込めておきたい。

　けれど、それではあの寄生虫どもと同じだ。

「当面、外出は認めません。この大聖堂においての最大戦力ですら、あなたを押し留めるには足りないのですから」

　シノはただ頷く。

「りょーかいした」

　レティシアの胸に、ちくりとした痛みが残る。

　彼は従う。

　受け入れるでもなく、反発するでもなく。

　ただそうすることを求められたから、反射的に頷いているだけだ。

──違う。

　欲しいのは服従ではないはずだった。

　しかし、外へ出せば、また奪われるかもしれない。

　ここに留めれば、奪う側になってしまう。

　どちらを選んでも、彼は失うことになる。

　机の上の書類に視線を落としても、文字はひとつも頭に入ってこない。

　昨日、対峙した紅い炎とあの目だけが、鮮明に焼き付いていた。

　あの炎は、一体何を燃やしているのだろう。

──当面、です。

　自分に言い聞かせるように、レティシアは同じ言葉を心の中で繰り返した。

　永久ではない。

──そうでなければ、私は彼らと同じになる。

　 燭台の火が、ふっ、と揺れた。

　──翌日・午前。

　〈教国〉西側の城壁近く。

　石畳の道を行き交う人々の視線は、城壁の一角──黒く焦げた痕の残る塞ぎ跡へ、今日も吸い寄せられていた。

「……相変わらず、目立ちますね」

　外套を深くかぶった女が、人混みから少し離れて呟く。

　腰の短剣を布越しに押さえ、息を吐いた。

　穴の周りには足場が組まれ、石材が積まれ、修繕の手が入っている。

　だが、昨日に比べれば人数が大幅に減っている。

　必要最低限の人数だけが動いていた。

　メルヴィナは腰の短剣の柄を、軽く押さえる。

　熱はない。

　けれど、胸の奥が落ち着かない。

　『風』を、薄く滑らせた。

　周囲の会話を耳元へ運ぶ、大気の流れを作る。

「──穴は後でいいとよ。先にこっちだ」

　拾い上げた言葉の出どころは、少し先を歩く二人の男だった。

　二人とも傷だらけの、古びた木の道具箱を提げている。

「できるだけ早くあっちの穴を塞げって言ってただろうがよ」

「話を聞いてなかったのか？　指示が変わったんだよ。こっちを先に片付けろってよ」

「誰も通らねぇ路地だろ。何でそんな所を……」

「知らんよ。首教様直々の指示らしいぜ。聖堂騎士の方々も出張ってるって話だ」

「分っかんねぇなぁ」

「まぁ、あのお方のお考えなんか、俺たちにゃあ分かるめぇよ。さっさと言われたことを、言われた通りにやりゃいいんだよ」

「違いねぇ」　

　メルヴィナは風をほどいた。

　穴の修繕は後回しに。

　その裏で、誰も気に留めないような場所に、異様な熱量が注がれている。

　外套を深く被り直し、ぼやいていた男二人の後を追う。

　やがて二人は無駄口をやめ、路地の入口に立つ聖堂騎士に頭を下げ、路地裏へと入っていった。

　中には既に何人かの職人がいるようだった。

　警戒は厳重そのものだ。

「……気になりますね」

　要路ではない。

　建物の影が濃いだけの細道だ。

　場所の価値に見合わない。

　ならば、そこには相応の理由があるはずだ。

　メルヴィナは外套の陰で指先を動かし、『風』をさらに細く滑らせた。

　見張りに立つ聖堂騎士のすぐ脇を一条の風が行き来するが、気付く様子はない。

　先ほどの男たち──職人の会話を拾う。

「何が起きたらこんな風になんだ？」

「砕けたんじゃねぇ。押し潰されたみてぇに、石が沈んでら」

「でかい馬車でも突っ込んだのか？」

「馬車なら轍が残る。これは違う。見ろ、石の目地が外に逃げて盛り上がってる」

「壁の方もか？」

「壁もだ。継ぎ目が、内側に押し込まれてる。まるで『ここだけ重くなった』みてぇな……変な歪み方してやがる」

「……こりゃ、修理は無理だな。造り直さねぇと。それにしても、いったい何の仕業だ？」

「知らねぇよ。ただよ、昨日の真っ昼間だ。あんな時間に、ここら一帯がどん、と鳴ったって」

「真っ昼間に？」

「すげぇ音がしてさ、子どもが泣いてたって。そんで騒ぎが収まってから様子を見に行ったら、ここがこの有様だ」

　二人とは別の声が混ざる。

「その騒ぎの前だ。必死な顔で走り回ってた聖堂騎士が一人いたって、裏の家の婆さんが言ってたぞ」

「誰だよ。そんなの信じられんのか？」

「知らねぇ。見たことねぇ顔だったって。とにかく、鬼みてぇな顔の女だったらしい……」

「気味が悪ぃだろ。呼ばれて来てみりゃ、大事みてぇに騎士が張り付いて、やれ首教様の直命だの、やれ口止めだの……」

　メルヴィナは目を細め、路地の奥を見た。

　非常に限定的な空間において、通常では考えられないほどの力が行使された痕跡がある。

　周囲の荒れようも相当なものだ。

　魔術に馴染みの深いメルヴィナは、容易に結論にたどり着く。

「誰かが戦っていた……」

　大きな力が振るわれた形跡が、いくつも残っている。

　魔術戦があったことは間違いない。

　なのに。

──魔力(マナ)の残滓が感じられません。

　普通なら残る。

　乱戦ならなおさらだ。

　それが、ない。

　メルヴィナの指が、無意識に短剣の柄を握りしめた。

　朱い宝石が、布越しに微かに熱を返す。

　残滓を消す術はある。

　だが、こんな雑多な痕跡のすべてを、同じ温度で、同じ深さで。

　まして魔術行使から間もないこの場所で──。

　可能性は、ひどく限られる。

　ひとつは〈聖域〉。

　あれほどの強い力が満ちれば、魔術の痕跡が感じられないほどには薄れるかもしれない。

　もうひとつは、『魔』そのものを否定する類の何か。

　もちろんそれは魔術ではなく、存在として痕跡もろとも消し去るもの。

　短剣が、じり、と熱を増した。

　今この街で、いや、知る限りそんなことをなし得る人間に、心当たりは一人しかいない。

　そしてその男は今、首教の近くにいると思われる。

　メルヴィナは、入口に立つ騎士の肩越しに、もう一度だけ奥を見た。

　守っているのは“場所”ではない。

　ただここで起きた“何か”を、誰にも知られないようにするためのものだ。

「あなたは、また騒ぎを起こしたんですね」

　小さく、呟く。

　確信に近い独り言。

「まぁ……今回は都合が良かったのですが」

　彼女は踵を返し、放っていた風を引き寄せた。

　求めるモノがどこにいるのか、明確な答えを得た。

　白銀の尖塔の上。

　そこにいる。