全てを失った男、たった一つ残された力で成り上がる。

“聖域”のセイジャ

３－１３ 甘い罰Ⅲ

　パンの欠片を嚙み砕いたまま、シノはふと足を止めた。

「……来てるな」

　背後で、レニが反射的に周囲を睨みつけた。

「何が、ですか」

「敵意だ」

　レニの顔色が変わる。

　敵意など、この街ではほとんど感じることはない。

「そんな……！　ですが、首教様の——」

「まだここでは何にもしてないと思うんだけどな」

　シノはそう言って、遠くを見る。

——気づけ。

来い。

　そう言わんばかりに、剥き出しの敵意がこちらを指す。

「グウェン殿、お心当たりは？」

　ばつが悪そうに、シノは目をそらし、前を向いた。

「……さぁ」

「それはお心当たりが多すぎて分からないということでしょうか、それとも本当に覚えがないという意味でしょうか？」

「……前者」

「今すぐ首教様の所へ戻りましょう。人通りが多い道を案内します。ついてきてください」

「お前は先に戻れ。それが最善だ」

　シノは振り返らずに言った。

　その声音には熱も焦りもない。

　淡々と言葉を並べているだけだ。

「できませんッ！」

　レニが一歩踏み出す。

　使命感に火が点いた目だった。

「そうか」

「グウェン殿——」

　言葉を言い終える前に、確かにあった二人の距離は一瞬でなくなり、レニの肩にぽん、と手が置かれる。

　友人が何気なく触れるような、気安い接触。

　次の瞬間、レニの全身がびくりと震えた。

「……ッ？」

　驚く暇もなく、声が喉で詰まる。

　息を吸えない。

　いや、身体が呼吸する手順を忘れたみたいだ。

　意識の端で、自分の内側を流れている“何か”が、ぐしゃりと掻き乱される感覚がした。

　抵抗もできず、驚きの表情すら遅れてくる。

「……な、に……」

　膝から崩折れた。

　倒れ込む身体を、シノは優しく地面に横たえる。

「……すまん」

　誰に言うでもなく呟き、シノは歩き出した。

　敵意は逃げない。

　誘うように、少しずつゆっくりと奥へ引いていく。

　人気の薄い石段。

　城壁の影。

　工事跡の仮囲いが並ぶ、狭い通路。

（行くの？　分かってると思うけれど、貴方、おびき寄せられているわよ)

　久しぶりに聞いた魔剣の言葉は、分かり切った忠告だった。

「せっかくお誘いいただいたからな」

（はぁ。貴方に行動の是非を問うたところで意味はなかったわね）

　分かっていて、追う。

　追わなければ、別の誰かが狙われる可能性は皆無ではない。

　それはこの街の人間かもしれないし、倒れている護衛かもしれない。

　それだけの話だが、足は止まらない。

　はっきりとは分からないが、ここではもう誰も死なせられない、という結論だけが、最初から決まっているみたいに心にあった。

（それに、覚えがあるわよ、この気配）

「行けば分かる」

　通路の先は袋小路だった。

　空だけが四角く切り取られ、足音が逃げずに戻ってくる。

　左右は背の高い石壁に挟まれ、逃げ道は今来た細い通路一本だけ。

　石畳には工事の仮囲いが残り、端には資材の板と縄が無造作に積まれていた。

「あ、来た来た」

　軽い声。

　女が一人、つま先をぶらつかせながら、石壁の縁に腰掛けていた。

　その下の石壁に、男がもたれ掛かっている。

　慎重そうな男の目は、シノを注意深く追っている。

　女が顎の下に指を当てた。

　癖のような仕草。

「さっきからずっとさ。気づいてるのに顔色ひとつ変えないの、ムカつくんだけど」

　シノは黙って相手を見る。

　怒りも戸惑いもない。

「何の用だ」

「は？」

　女が一瞬、間の抜けた顔をした。

　シノは淡々と繰り返す。

「俺に何か用があるんじゃねぇのか？　人を待たせてるから、早くしてくれ」

　ちょっと道を尋ねている、程度の気軽さ。

　相手を脅威とも何とも思っていない、その証左。

　女の目が吊り上がった。

「……あんた、今すぐここで殴られてもその顔のままなの？」

　男が小さく息を吐く。

「ルキナ。戦うなと言われたことを忘れたのか」

「分かってるって。ちょっと“確かめる”だけ」

　顎下に触れた指が、そのまま滑る。

　右手をシノの方へ突き出し、ゆっくりと握り込む。

　次の瞬間、空気が重くなった。

　見えない圧が、面で叩きつけられる。

　土埃が舞い、石畳が微かに軋む。

——掴む。

視界に入るものを、力で押さえつける。

「どう？　少しは危機感持ってくれた？」

　自信満々の声。

「何の真似だ、これは」

　立ち込める土埃の中から、顔をしかめたシノが、衣服についた埃を払いながら姿を現した。

　ルキナの笑みが消える。

「……なにそれ」

「目的はなんだと訊いてるんだ。よく喋るくせに、答えろよ」

　ルキナの顔が赤くなる。

「ふざけんな……！」

　突っ立っているシノに向かって、より強く手を握りこむ。

　圧が増す。

　無造作に、そして確信をもってシノは足を運ぶ。

　シノの後を追うように、石畳が陥没していく。

　攻撃はかすりもしなかった。

　ルキナの力が発動したときには既に、彼はそこにはいない。

「何なのよ……！」

　腰に佩いた剣を抜く気配すら微塵もない。

　——侮辱。

　戦いなのだという認識すら持っていない。

　ルキナの声が尖った。

「ねえ。あんた、何者なの？」

「最近よく訊かれるが、生憎と俺にもよく分からねぇ」

「……あ、そう。答える気がないってことね。じゃあ——」

　ルキナが右手を突き出した、その時。

「やめろ、ルキナ」

　男が、低い声で制した。

「止めないで、ホルン！」

「これ以上は命令違反だ」

「分かってる。でもムカつくの。こいつにべイデやレヒツだってやられてるのに！」

「あの怪力男と足癖の悪い女か」

「あんた……！」

「よせ、ルキナ。戦うなと言われた意味が分かった気がするのだ」

　ホルンの声には、持ち合わせた慎重さだけではない、確信めいた響きがあった。

　それでもルキナは、戦意をより滾らせる。

「ホルン、あんたが何て言おうが、あたしはいくから！　連れてくにしても、一発殴ってやんないと気がすまないし！」

「……これ以上、〈竜狩り〉を失うわけにはいかんか」

　ホルンが渋々、顎下に指を当てた。

　仕草だけで、空気が変わる。

　滑らかな革の皮膜——人にあるはずのない器官が、ホルンの背に顕現していた。

　肉体そのものを変成させる、その手法には覚えがあった。

「あぁ、こないだのやつらの仲間かなんかが追いかけてきたのか。そうだよな、俺、ここではまだ何にもしてねぇもんな」

「我々と一緒に来てほしい。できれば戦いたくはない」

「人気者だな、俺」

「返答は、いかに」

「難しいな。今は、ここにいることに意味がある」

　初めて、シノは二人の敵を真正面から見据え、一歩前進するが、その目的は先ほどとは正反対だ。

　退避ではなく、相手を狩るための準備動作。

「来る……！」

　ホルンの翼の羽ばたきとともに、大気が粘る。

　進めているシノの足が、泥を踏んだように遅くなる。

（前のとは種が違うみたいね）

　 「みたいだな」

　シノが腰の剣に手を伸ばした。

　力強い拍動とともに、強烈な殺意が駆け巡る。

　同時に確信する。

　これは、消さなければならないモノだ。

「今度こそ、握りつぶしてやるッ」

　ルキナが叫び、視界で停滞しているシノを掴む。

　今度は、足運びだけでは抜けきれない。

　粘る空気の中で、身を投げ出すようにして辛うじて避ける。

　シノの頬を、何かが掠めた。

　血が滴り落ち、古ぼけた片刃の剣が、鞘走りの音を立てる。

　戦場に晒された剣身に一筋、血が赤い亀裂を描いた。

　それを見たホルンの眉が跳ねた。

「……撤退だ、ルキナ！」

「なんでっ！　もうちょっとなんだから——」

「お前らは俺の敵だ。なら、シノ・グウェンがその意義を証す。——血刀転化」

　次の瞬間、剣身に“炎”が立ち上がった。

　火葬場に上がる炎に似ている。

　生命を焼き尽くすための赤。

　冷たく、禍々しい炎。

　色を得た剣とは対照的に、シノからは色が抜け落ちていく。

　髪が、 黒から白へ。

　瞳が、黒から紅へ。

　ルキナが力を立て続けに行使するが、シノはもはや避けることすらしない。

　ただ、燃え盛る剣を振るうだけ。

　それだけで、ルキナが必死で絞り出した力の発露は、最初から何もなかったかのように消し去られた。

「一体、どうなってんのッ」

　戸惑うルキナを横目に、ホルンが唇を噛む。

　あの剣は魔術に対する絶対的な優位性を持っている。

　魔剣の特定はできないが、大気の粘性操作もおそらくは意味をなさないのだろう。

「……戦うなと仰られた理由は、これか……!　命令だ、ルキナ！　撤退するぞ。これは、我々の手に余る」

「……分かった」

　ルキナは不満そうにしながらもすぐに背を向け、逃走を開始した。

　ホルンは、シノの周囲の大気の粘性をさらに上げ、逃げるに足る時を作りだそうとする。

　だが、ここは限定的な空間だ。

　操作できる大気の総量には限界がある。

　檻にするつもりで選んだ場所が、今は自分たちの足枷になってしまっている。

　ルキナを追いながらついでのように振るわれた一閃が、作られたばかりの粘る大気の壁を無に帰した。

　剣技とも呼べないような稚拙なひと振りは、ホルンが作り出した力の起点を正確に切り裂いていく。

「馬鹿な……！」

　ホルンの背筋が凍り付く。

——見えぬはずだ。

　一瞬の足止めにもならない。

　シノはすでにルキナの背後にいた。

「後ろだ、ル——」

　その言葉すら、遅かった。

　すでに刃はルキナの間近にせまり、背に突き立てられようとしていた。

　その時。

　シノとルキナの間に白銀の光が、天から落ちた。

　空間そのものが塗りつぶされ、石畳に幾重もの光の紋が走り、壁が、天井が、空気が、神威の輪郭を持つ。

「あの時とは逆になりましたね」

　敵であるはずの二人を庇うようにして、レティシアが立っていた。

　突き出された切っ先は、割り込んだレティシアの目前で止まっている。

「どけ」

　シノの発する声からは温度が欠落していた。

「まったく！　こうなってほしくないから、私は反対したのですッ」

　憤慨しながら、レティシアは〈竜狩り〉へ視線を投げた。

　憎悪を隠さないまま、ただ命令を告げる。

「——消え失せなさい、今すぐに。自分の足で」

　命令が落ちた瞬間、空気が一段冷えた。

　ホルンは反射で息を呑み、次にルキナの手首を掴んだ。

　 「……行くぞ」

　 「っ、でも——！」

　 「“右腕”を引きちぎられたいか」

　ルキナの喉が鳴る。

　さっきまでの虚勢が、ひび割れたまま戻らない。

　白い髪。

　紅い目。

　温度のない炎。

　それが自分たちを葬り去るための火だと理解した。

「……クソ」

　吐き捨てて、ルキナが背を向けた。

　ホルンは、背の翼膜を震わせる。

　作るのは道だ。

　逃げ道を薄く滑らかに整える。

　呼応するように〈聖域〉の輪郭が、二人の進路だけを避けるように形を変えた。

「行きなさい」

　ホルンが一瞬だけ振り返り、首教の瞳を見た。

　そこにあったのは慈悲ではない。

　切迫と、焦りと、そして——諦観。

　次の瞬間、二人の背中が路地の向こうへ滑り落ちた。

　シノは追おうとした。

　炎を纏った剣先が、ほんのわずかに前へ出る。

　しかし、見えない壁に刃が阻まれる。

　押しても進まない。

　〈聖域〉が、シノを閉じ込めるようにして檻を作っている。

（これはだめね。『魔』ではないから、斬れないわ）

　 「なんだ、お前も俺の敵か」

　やはり、声から温度が欠落していた。

「いいえ、私は何があっても貴方の味方です」

　レティシアが一歩踏み込む。

　石畳に走る紋が増え、壁も空気も、神威の輪郭はより確かなものとなる。

　〈聖域〉がさらに強度を増した。

「あいつらを排除する」

　シノが剣を振り抜いた。

　禍々しい炎が尾を引く。

　だが、〈聖域〉に触れた炎だけが、黒く欠け落ちた。

　燃えているはずの禍々しさが、そこだけ削り取られる。

　シノの眉が、わずかに動いた。

　初めての違和感。

　通らない。

　消えない。

　無に帰らない。

（だから言っているでしょう。斬れないわ）

「……首教」

　シノが反射のように呼び名を口にした。

　けれど中身は空っぽだ。

　名前ではなく、目の前の“障害”を識別しただけ。

　レティシアは距離をつめ、剣を握るシノの腕に手を這わせる。

　剣先は彼女の胸元へ向いている。

「——戻りなさい、シノ」

　レティシアが、名を呼んだ。

　紅い目が、ほんのわずかに揺れた。

　揺れただけで戻らない。

　シノは剣を持ち直した。

　追う。

　抹消する。

　消す。

　そうしなければならない。

　目的が、まだ手を放してくれない。

「これほど、ですか……！」

　レティシアは歯を食いしばり、言葉を選ぶ。

　説得では届かない。

　罰でも縛れない。

　必要なのは力だ。

　扱いきれる限りの神威でもって、レティシアは願いを口にする。

「〈私だけを見なさい〉」

　〈聖域〉が応えた。

　紋が一斉に脈打ち、空気が沈む。

　シノの肩がびくりと跳ねた。

　 向こうに逃げた敵を追っていた目の焦点が、レティシアを捉えた。

「なんだ、いたのか……」

　言葉には確かな温度が戻っていた。

「えぇ、もちろん。貴方から目を離すわけがないでしょう？」

　シノは踏ん張ろうとしたが、身体が思うように動かない。

「信用、されてねぇんだな……」

　剣先が、がくりと下がった。

　炎が薄れる。

　髪の色が、白から黒へ戻り始める。

　紅が、深い闇へ滲む。

　倒れ込む身体を、レティシアは受け止めた。

「……ッ」

　レティシアは唇を噛み、シノの体重を引き寄せる。

　古ぼけた片刃へ戻った剣が地面に落ちかけるのを、寸前で押さえた。

（次はもう少し、賢くやりなさい）

　そのとき、背後で足音がした。

　ふらつきながら駆けてくる影。

「しゅ、首教様ッ！」

　レニだった。

　いつの間にか意識を取り戻し、状況も分からないまま飛び込んできた。

「ご無事で——！　いえ、その、グウェン殿が、こ、これは一体——」

「〈動くな〉」

　レティシアの一言で、レニの身体がそこで硬直する。

　レティシアはシノを抱え直す。

　片腕の身体を落とさないように、胸へ引き寄せ、膝を折らせずに持ち上げた。

「今は、邪魔をしないで」

「……は、はいッ！」

　返事だけが裏返る。

　レティシアはシノの頬に触れた。

　温かい。

　生きている。

　けれど、安堵より先に別の感情が胸を裂く。

——もう少し遅かったら。

想像もしたくない。

　〈聖域〉の外へ、〈竜狩り〉達の気配が薄れていく。

「……レニ・バラム」

「は、はいッ！」

「命令します。できるだけ人に見られない道を案内しなさい。大聖堂へ戻ります」

「承知致しました！」

「それと——」

　レティシアは一瞬だけ、唇を噛む。

「……大聖堂へ戻ったら、私が呼ぶまで誰とも話してはいけません。分かっていますね？」

「も、もちろんです！　この身に代えましても！」

　レニは勢いよく、拳を胸に当てた。

　レティシアは一度だけ〈聖域〉を見回した。

　騒ぎを聞きつけた人間たちが集まってきている気配がある。

　 「……お願いだから、もうどこにも行かないで」

　誰にも聞き拾われぬように小さく呟いて、レティシアはシノを抱えたまま歩き出した。

　レニは前を走り、人気のない路地へ誘導する。