全てを失った男、たった一つ残された力で成り上がる。

“聖域”のセイジャ

３−１１ 甘い罰Ⅰ

　レティシアの私室。

　 大聖堂の塔上にあるその部屋の机の上には、読みかけの書類と、読み終えたはずの神学書が山になっている。

　その足元で、シノ・グウェンは床に突っ伏していた。

「……死ぬ。こう見えて、俺は立派な劣等生だったんだ」

「死にません。死ぬ、などと軽々しく口にするのはやめてください」

　 レティシアは淡々と答える。

「これが罰なのか？」

「そう考えていただいて構いません」

「どこがだよ。飯はうまいし、寝ろって言われたら勝手に寝てるし、仕事は写本と雑用だけだし」

「充分に罰です。自由を奪うという意味では、これ以上ないものだと思いますが」

「ま、罰を受けている俺が、罰が軽すぎると言うのも変な話か……」

　 シノは頭の向きを変え、窓の方を見やった。

　外から、子ども達の笑い声が聞こえる。

　聖堂街のどこかで、朝の市が始まっているのだろう。

「なぁ、銀色鎧女」

　レティシアの眉がぴくりと動いた。

「その呼び方はやめなさい」

「え？」

「私はレティシアです。銀色鎧女ではありません」

「でも、銀色の鎧を着てる」

「そういう問題ではありません。レティシア、もしくは首教と呼びなさい」

　シノは少し考えるように視線を上に流し、

「……分かった、首教」

　素直に言い直した。

　名前は、やはり呼んでくれない。

　レティシアは、胸の奥がちくりと痛むのを自覚しながらも、そこには触れなかった。

　そもそも、彼が誰かの名前を呼ぶところを、自分はまだ一度も聞いたことがない。

「それで、何かお話があったのではないですか。全てとは言いませんが、ある程度は聞き入れる用意があります」

「外を見てみたい」

「だめです」

「早いな。もうちょっと考えてみてくれよ」

「昨日──」

　昨夜のことを思い出すだけで、胸の奥が冷たくなる。

　レティシアは口を閉ざした。

「昨日なんだよ？」

「いえ、なんでもありません。とにかくだめです」

「まぁ、俺は大罪人だからな。信じられないのは分かるけど、考えてみてくれよ。もうすぐ殺される哀れな人間の最期の頼みだと思って。絶対に逃げたりしないから、な？」

　レティシアは表情をひきつらせた。

「信じていないわけではありませんッ。それに軽々しく死ぬ、などと口にするのはやめてくださいと言ったはずです」

「俺はお前に殺されるんだろうが。よくわからんやつだな……」

　憤慨するレティシアに、シノは窓から差し込む光を指で切りながらぼやいた。

「はぁ……」

　今朝から何度目のため息だろう。

　レニ・バラムは緊張のただ中にいた。

　〈詠隊〉の、いや〈教国〉の元首たる首教より、自分のような若輩に直接の召還命令があったのだ。

　心当たりは、ある。

　先日の、思いがけない首教との会話。

　なにか失言をしてしまったに違いない。

　思い返せば、不穏な会話だったかもしれない。

　首教に対し、失礼な渾名を付けた不敬の輩がいたのだ。

　おかげで朝食は喉を通らなかった。

　足取りも重かったが、一瞬で首教の執務室の前に到着してしまった。

「入りなさい」

　まだ扉も叩いていないのに、入室の許可を告げられる。

　レニが中に入ると、厳しい表情のレティシアと彼女の傍らに立つ青年、そして見慣れない少女がいた。

　レティシアとは対照的に、少女は悪戯っぽく笑っている。

「この子？」

　顔だけをレティシアに向けて、少女がぞんざいに問う。

　レニが眉をひそめるほどの口調だったが、レティシアは咎めずに首肯した。

「えぇ、間違いありません。レニ・バラムですね？」

「はい……」

──やっぱり。

　ひょっとしたら人違いなのでは、というレニの淡い期待は砕け散った。

　少女と青年は一体何者なんだという疑問は吹き飛び、背筋に冷たい汗が伝った。

「バラム、あなたは女性が好きですか？」

「……は？」

　レニは即答できなかった。

　質問の内容よりも、その意図が全く分からなかったからだ。

──大好きです。

　分かっている。

　そう答えてはいけない。

「〈答えなさい　正直に〉」

「大好きですッ！」

　レティシアの言葉の意味を認識した瞬間、バラムの口が開き、本心ではあるが意図していない言葉が飛び出した。

「少し確認させていただきました。間違いがあってはいけませんから」

　真っ青になったレニの顔を見て、レティシアは満足気に微笑んだ。

「良い答えです。あなたに仕事を与えます。全てに優先し、遂行してください」

「し、承知致しました……！」

「彼を守って欲しいのです」

　傍らに立つ青年を見るレティシアの目は優しい。

「畏れながら、首教様の神威が轟く聖都において、ここに住む民が害されるとは思えませんが……」

「えぇ、だからこそ守りが必要なのです」

「と、言いますと──」

　レニが口を噤んだ。

　レティシアの目は先ほどとは反対に、冷たい光を纏っている。

「謹んで拝命致します」

「詳細は追って伝えます。あなたは正式に〈詠隊〉に属してはいないと聞いています。彼のことはくれぐれも内密に」

「あの、隊の方には──」

　レティシアが凍り付くような視線をレニへと向ける。

「私はくれぐれも内密に、と言ったのですよ。そちらには話を通しておきます。明日からお願いします」

　レニが拳を胸に当てると、退室を許可された。

「この任を完遂したならば、〈詠隊〉への道も開けるでしょうね」

「……！　ありがとうございますッ！」

　レティシアの言葉に狂喜したレニは、再び拳を胸に当てると、勢いよく扉を閉めた。

「あの子、大丈夫なの？」

「……おそらくは」

　芽生えた不安を押しとどめながらも、レティシアはそう言うしかなかった。

　──翌日。

　大聖堂の執務室には、昨日と同じ三人が揃っていた。

　レティシアの机の前。

　シノは椅子の背にもたれ、天井を眺めている。

　部屋の隅には、巨体の青年が直立不動で控えていた。

　レニ・バラムである。

「では改めて紹介します。彼がレニ・バラム。あなたの護衛です」

「そうだったな」

　シノは短く答え、ちらりとだけレニへ視線を流した。

　レニの方はといえば、姿勢を崩すこともできず、固くなったままシノを見ている。

「バラム」

「は、はいッ！」

　レティシアの呼びかけに、背筋をさらに伸ばし、声が裏返る。

「分かっていますね？」

「もちろんです！　この身に代えましても！」

「……結構です」

　レティシアは手元の報告書に目を落とし、シノとレニの間に短い沈黙が落ちる。

　先に口を開いたのは、シノのほうだった。

「なぁ、首教」

「なんでしょう」

　レティシアはわずかに身構える。

　昨日の会話の続きを、なんとなく予感していた。

「外、見てきてもいいか？」

　やはり来たか、とレティシアは内心で嘆息した。

　しかし表情には出さない。

「だめです」

「昨日と同じ答えだな」

「昨日と同じ質問をするからです」

　シノは机の上に積まれた書類の山を眺め、それから窓の外へ視線を移した。

　外からは、今日も人々のざわめきが微かに聞こえてくる。

「仕方ないか……」

　呟きは淡々としている。

　拗ねているというより、本当にそう思ったことをそのまま口にしただけのようだった。

　レティシアは言葉を探し、少しだけ考え込む。

　向こうではずっと牢にいたという。

　外に出たがっているシノをここに閉じ込めておくということは、場所の違いこそあれど、あの寄生虫どもと同じではないか。

「……どうしてもですか？」

「ゆっくり外を見てみたい。今まではそんな機会もなかったから」

　シノの声音は静かだが、そこに嘘はない。

　自身から生じた望みというものをほとんど持てないはずの男が、それでも口にしたわずかな願い。

　レティシアは目を伏せた。

　外に出したくはない。

　自分が、ささやかな願いすら叶えてくれない人間だと思われたくもない。

　その二つの思いが綱引きをしている。

「護衛をつければ、安全は多少は増すでしょう」

　レティシアはレニのほうへ視線を向けた。

「……外出を許可するかどうかは、護衛の判断に委ねます。彼に一任していますから」

　言いながら、レティシアは半ば確信していた。

　生真面目なレニ・バラムならば、当然こう言うはずだ。

『外は危険です、ここに留まってください』と。

「レニ・バラム」

「は、はい！」

「シノ・グウェンが『外を見たい』と言っています。護衛として、あなたはどう判断しますか？」

　レニは一瞬、シノとレティシアを交互に見た。

　短い沈黙ののち、瞳に決意の色が宿る。

　レティシアは、満足そうに頷いた。

「……首教様がお許しになるのであれば」

「え？」

　思わず、レティシアは聞き返してしまった。

「私の役目はグウェン殿を守ること。ならば、命を懸けてお守り致します。外であろうとどこであろうと、私は責務を果たします」

　胸に拳を打ちつける仕草は、いつも以上に力がこもっていた。

　レティシアのこめかみがぴくりと引きつる。

　期待していた答えとは、まるで正反対だ。

「……本当に、行けると思うのですか？」

「はい！　この任務、必ずや完遂してみせます！」

　シノはそんなやりとりを聞きながら、期待に満ちた目でレティシアを見つめている。

　レティシアは額を押さえ、それから観念したように小さく頷いた。

「……分かりました。日中、聖堂街の外れまで。人混みの中には入らないこと。必ずレニ・バラムの指示に従うこと。それが守れないのであれば、今後一切の外出は認めません」

「いいのか？」

　シノが確認するように問う。

　レティシアは、彼の瞳を真っ直ぐに見つめて答えた。

「罰の一環です。外を見て、二度とここから離れたくないと思っていただければ、なお良いのですが」

　言葉とは裏腹に、その声には微かな震えが混ざっていた。

「分かった」

　シノは短くそう言うと、窓の外へ視線を戻した。

　その横顔を見つめながら、レティシアは胸の奥のざわめきを押し込める。

　護衛はついた。

　条件もつけた。

　それでも、不安は消えない。

　レニはというと、緊張と使命感で表情を固くしながらも、どこか誇らしげだった。

　自分に託された任務の重さを、都合よく「栄誉」として受け止めている。

　レティシアは小さく息を吐いた。

「……本当に、大丈夫なのでしょうか」

　執務室の静けさの中で、その独り言だけが残った。