全てを失った男、たった一つ残された力で成り上がる。

魔術師にとっての死神

１－６ 邂逅Ⅴ

「そこで何をしているの？」

　扉の前で周囲に目を配っていたメルヴィナが、声の主に顔を向けると、手に箱のようなものを持った銀髪の少女が立っていた。

　少女は、警戒するように距離を取っている。

「朝からお騒がせして申し訳ありません」

　メルヴィナが丁寧に頭を下げる。

「別にいいけど……。ここの生徒じゃないわよね？」

　その様子を見て、シェイラは傍に歩み寄る。

「いえ、違います。私はメルヴィナ・ウォールズと申します」

「ウォールズ？　王女様の側近の？」

　シェイラが目を丸くした。

　若干18歳で王女の傍に侍るという栄誉を賜っている女男爵については、シェイラも聞き及んでいた。

「そのウォールズで間違いないかと」

「シノに何か用なの？」

　再び、シェイラは警戒した様子を見せる。

「用があるのは我が主です」

　そう言って、メルヴィナが屋内に目をやった。

　窓から、壁にもたれたユリアーネがシノに何か言っているのが見える。

　みすぼらしい小屋に、この国で最も高貴な人間がいるというのは、現実感のない光景だった。

「どうして王女殿下が……」

　シェイラは言葉を失った。

「それは申し上げられません」

　メルヴィナはにべもない。

「あたしはオドリオソラ侯爵が長女、シェイラ・オドリオソラよ。ウォールズ、質問に答えなさい。王族ともあろうお方が、わざわざこんな所まで出向いてくるなんて、考えられないわ。何が目的なの？」

　貴族という人種が、自らの手間をかけて平民に干渉するときは、大抵が良からぬ事だと、自身も貴族であるシェイラは、経験則から知っていた。

「侯爵家の方でしたか。ご無礼の数々、お許しください」

　メルヴィナの態度こそ神妙だが、質問には全く答えない。

「……しかし、分かりませんね。なぜ、それほどまでに彼を気に掛けるのですか？　聞くところによると、頼まれてもいないのに、魔術の指導を買って出ているとか」

「そんな事まで……。ただの自己満足よ。借りっぱなしは嫌だから」

　シェイラの敵意が、鋭さを増す。

　本人の戦意に応え、シェイラの周囲に魔力(マナ)が渦を巻いた。

　メルヴィナも手にした槍を構える。

　濃密な魔力(マナ)によるものか、肌にチリチリとした痛みを感じ始めていた。

　曰く、オドリオソラの秘術は属性を持たない。

　そして、彼らの手に掛かった者は、首が落とされたことにも気づかないという。

　オドリオソラの初代侯爵は、『大災厄』後の混乱期にその秘術で反乱分子を皆殺しにして、侯爵にまで昇り詰めたのだ。

　いつか聞いた話を思い出し、メルヴィナも自らの魔力(マナ)を練り上げた。

私に杖を向ける事は、リアン様に敵意があると見なされても仕方ありません。

仮にも侯爵家の方が、なぜこれほどまでに……。

いえ、詮索は後です。

今は目の前の事態に対処しなくては。

　睨み合う両者の魔力(マナ)をが増大し、ぶつかり合おうとしたその時、双方の魔力(マナ)の流れが凍り付いたかのように止まった。

　誰の仕業かをメルヴィナが悟った時、後ろの戸が開き、ゆっくりとユリアーネが出てきた。

「面白そうな事をしているな」

　王女の姿を見るや、二人は即座に跪き、臣下の礼をとった。

　跪きながら、シェイラは冷汗が背中を伝うのを感じた。

　ユリアーネ王女自身が、卓越した魔術師であることは広く知られた事実ではあるが、その力を間近で感じたのは初めてだった。

「オドリオソラの娘か。侯爵に聞いていた通りのようだ」

　僅かに笑みを含ませながら、視線を下に向ける。

「恐れ入ります。少し力が入り過ぎてしまいました。殿下の御傍に杖を向けてしまった罰は、いかようにでもお受け致します」

「気にするな。それよりも、今度模擬戦でもどうだ？」

「殿下と戦うなど……。何卒ご勘弁を……」

　シェイラは、一層恐縮した様子で地に着きそうなほど頭を下げた。

「そうか。オドリオソラの秘術、見てみたかったのだが……。さっき、止めなければ良かったな」

　後半は呟くような小さい声だったが、メルヴィナは聞き逃さなかった。

「リアン様？」

「いや、何でもない。ところで、シノに何か用があったのだろう？」

　シェイラが何か言いたげな視線をシノへと向けた。

「何だ、その目は。何もしてないぞ」

「べっつに。昨日あんなことがあったから、生存確認に来ただけよ。あと、これ！」

　そっけなく答えると、手に持った荷物を押し付けるように渡した。

「では、私はこれにて失礼させていただきます」

　ユリアーネに一礼すると、足早に去っていった。

（後で説明してもらうわよ）

　すれ違いざま、シノに視線で釘をさすことも忘れない。

はぁ……。

言い訳を考えておかないとな。

「殺人で成り上がったオドリオソラめ、と思っていたが、存外に良い娘ではないか。あの侯爵の娘とは思えんな。『事件』で心配になって様子を見に来たのだろう」

　遠ざかっていくシェイラの背中を見つめながら、ユリアーネが言った。

「事件？」

　そういえば、自分が拾われた時も、目覚めた時も、そして、金髪に追われた時も、周りの人間は、随分と警戒した様子だった事をシノは思い出した。

「なんだ、知らんのか？ 王都にいたのなら、物乞いですら知っていることだぞ」

「そういえば、オドリオソラが一人で出歩くなと言っていた気がするな」

　何故ユリアーネが呆れた目で自分を見ているのか、シノには分からない。

　メルヴィナがため息をつく。

「2ヶ月ほど前から、魔術師が襲われる、という事件が連続して起きています」

　メルヴィナが、仕方なく説明する。

対象が魔術師なら、俺は無関係だな。

「被害者は全員、眼球を抜かれていることから、何らかの呪術に使う目的で集めている、というのが王城の魔術師たちの見解です。幾重もの対魔術防壁を掻い潜っていることから、犯人は魔術師以外、という可能性もあります。今回もアレイスター・クロウリー様自ら構築した防御魔術が、無力化されていました」

　言葉を続けながら、ちらりとシノを見た。

「目玉か……うへぇ……」

　被害者の状態を想像して、シノがげんなりとした顔をした。

「ここ1ヶ月は何もなかったのだが、昨日また被害者が出た」

　ユリアーネが言いようのない怒りを滲ませる。

「昨日？」

「そうだ。観兵式を隠れ蓑にしたらしい。今回の式は……従来より、かなり人が多かったからな。絶好の機会だった。それで、近衛を増やしたのだが、それでも足りなかった。相当な手練れであるらしい」

　自分のせいで観衆が増えた事を気に病み、今度は苦い顔をする。

「リアン様、それはーー」

「分かっている。だが、今回犠牲になった者のためにも、下手人は必ず捕まえなければならない」

　気遣わし気なメルヴィナを強い口調で制した。

「昨日の件はまだ公開されていないのだが、流石はオドリオソラ、耳が早いな。それで、こんな所に住んでいるお前の生存確認をしに来たんだろう」

「なるほど」

確かに、魔術を使えない俺では心配させてしまうか。

「ところで、その箱の中身はなんなのだ？」

　気が滅入る話題を切り替えようと、ユリアーネがシノが渡された箱を指さした。

「さぁ……」

　首を傾げながら、箱を開ける。

「お弁当でしょうか……。すごい、魚介料理ですね。高そう……。さすが天下のオドリオソラ」

　背後にいたメルヴィナが、誰よりも早く中身を確認した。

「お前、いつの間に……」

路地裏でやりあった時も、後を追われていたな。

意外と気配を消すのが上手いようだ。

「……本当にただのクラスメイトなんでしょうか？」

　密かに警戒を強めたシノをよそに、メルヴィナは新たな疑いを向ける。

「勿論だ」

記憶をなくす前に知り合いだった……なんてことはないはずだ。

そんな話をオドリオソラから聞いた覚えはない。

「……というか、なぜそんな事をお前が気にする」

「メルヴィはな、意外とこういう勘繰りが大好きなのだ。しかし、確かにあの娘に随分と噛みつくじゃないか」

「リアン様っ！」

　面白げな自分の主を、メルヴィナが見咎める。

「はいはい。では、私たちは戻る事にしよう。そろそろ城を抜け出したのがバレる頃合いだ。またな、シノ。私のモノになるという話、考えておけ」

　再び、外套をすっぽりと被り、少し憤慨した様子のメルヴィナと何か言葉を交わしながら、騒がしくなってきた朝の喧騒へと消えていった。

　太陽はもうすっかり高く昇ってしまっていた。

　もう１限目の授業は始まっている事を告げている。

　よりによってあのゲーユ先生の授業だった。

「あっ、遅刻じゃねぇか……。これって俺が悪いのか？」

よし、潔く諦めよう。

今はこの美味しそうな弁当で、朝飯といこう。

２人の話では、上等な食材らしい。

あいつが料理など、少し意外だな。

　全てを諦めた男はウキウキとした様子で手に持った弁当を一口、つまんだ。

「……フム」

　見た目は、この上なく美味そうだった.

　しかし、何ともいえない味だった。

　夕食を食べていない、という最高のスパイスををもってしても、美味しいとは思えない。

　素材の味を最大限に殺し、原材料が何なのかすらよく分からない。

　しかし、決して食べられないほどマズいというわけではない。

「……ご馳走様でした」

でも、どっかで覚えのある味だったな。

どこだっけ？

　食べ終えたシノは、ノロノロと教室の方へと歩いて行った。