全てを失った男、たった一つ残された力で成り上がる。

魔術師にとっての死神

１－４ 邂逅Ⅲ

「……それでメルヴィ、大事な観兵式を抜け出して、特に収穫はなかったと？」

「申し訳ありません。逃げられてしまいました。殿下の『槍』として、恥ずかしく思います」

　式を終え、王城の私室の椅子に座る王女ユリアーネの前に、メルヴィナが直立していた。

　部屋の装いこそ王城らしく豪奢だが、室内に置かれている家具といえば机、寝台といった最低限のものだけだ。

　およそ王女の私室とは思えないような殺風景な部屋で、メルヴィナは先刻の追跡の結果をユリアーネに報告していた。

　責めているような言葉とは裏腹に、ユリアーネの蒼い目には、楽し気な光が踊っていた。

「興味がわいたぞ」

　メルヴィナから詳細を聞いたユリアーネの第一声はそれだった。

「やはり、リアン様も疑っておいでですか？」

　気負いこんだメルヴィナが、机の向こうのユリアーネの方へ身を乗り出した。

「いや、そっちではない。私の『槍』を退け、逃げおおせた、その男の手並みについてだ」

　昼間の屈辱が蘇ったのか、メルヴィナが顔をしかめた。

　対照的に、ユリアーネの声が熱を帯びる。

「行進の最中、メルヴィが言っていた魔力の無い男についてなのだが、こちらでも調べてみた」

「はい。でも、そんな事あり得ません。隠していたに決まっています。仮にあの男に魔力が無かったとしても、喪失者(ルーザー)があのシュミートの学生などとーー」

「事実だった」

　メルヴィナを遮り、ユリアーネが短く結果を口にする。

「は？」

　メルヴィナは主に対する敬語も忘れて、呆気にとられた。

「確かに1か月ほど前、喪失者(ルーザー)が一人、シュミート王立魔術学校に編入している。もっとも、仮編入で試験はまだのようだが」

　面白そうに、ユリアーネが説明を続ける。

「そんな事、純血主義のシュミートの教員達が許すはずありません。何かの間違いでは？」

　ユリアーネの情報網を疑うわけではなかったが、いくらメルヴィナでも俄(にわ)かには信じられなかった。

「間違いない。何しろ、編入を指示したのは校長であるアレイスター・クロウリー本人だった」

「クロウリー様が！？」

　かすれたような声がメルヴィナの口から洩れた。

　アレイスター・クロウリーは先の『大災厄』において、多大なる戦果を挙げ、戦後は『大英雄』の一人に数えられている。

　これまで一切の学校運営に興味を示さず、自分の研究に明け暮れていた校長が、直々に生徒を編入させたのも驚きだが、その生徒が喪失者(ルーザー)だなんて驚きを通り越して何かの冗談だ。

　情報源がユリアーネでなければ、嘘つきめと相手を罵っていただろう。

「興味深いだろう？ その男ーー名は何と言ったか……」

「シノ・グウェンです」

　メルヴィナが即答する。

「そのグウェンの編入した理由が、メルヴィに見せた技にあるというのなら、興味深いと思わないか？」

　ユリアーネの目の輝きが増し、まだ見ぬ強者に思いを馳せているのか、興奮気味だ。

　この蒼い髪の王女は、美しい容姿に反して、武闘派である。

　城で礼儀作法や舞踊を学ぶのではなく、魔術に傾倒していた。

　そのせいか、未知のものに関する好奇心は人一倍強い。

　このような報告の仕方をすれば、ユリアーネが興味を示すのは当然だった。

「は、はぁ……。今の話からすると、彼が事件に関わっている可能性は低いです。近づいても得るものは少ないと思いますが……」

　またもや後悔しながら、おずおずとメルヴィナが提言する。

「なに、部下の勘違いで迷惑をかけたのだ。主が謝罪に行くのに、不思議はないだろう？」

　ユリアーネの顔を見たメルヴィナは、この時ほど自分の失敗を呪ったことはなかった。

「早速明日向かうぞ。準備しておけ！」

リアン様のお顔……。

当時、貴族の末席だった私を側近にすると言い出した時と同じです……。

どうか、そんな事をリアン様が言い出しませんように……。

　ユリアーネを止める立場にないメルヴィナが出来るのは、神に祈ることくらいだった。

　翌朝、シノはいつもより早く目が覚めた。

　とはいっても、自発的に起床したわけではない。

　昨日の逃走劇の後遺症である、筋肉の痛みによるものでもない。

　単純に、家の前で誰かが騒いでいたからだ。

「何だここは？ こんな廃墟に人間が住めるものなのか。中はどうなっているんだ？」

　どこか妖艶で低い声だが、聞き覚えはない。

　そして、廃墟は言い過ぎだ。

「件(くだん)の男は仮編入であるために、寮の部屋は与えられていないようです」

　こっちは最近どこかで聞いたような気がする。

「ふむ……。私がわざわざ足を運んだというのに、何の出迎えもないとは……」

　妖艶な声の主が、勝手な事をのたまっている。

「先ぶれも出していませんので、当然かと。それにしても、あの時名乗った名前が本名だったなんて、ふざけた男ですね」

　どこかで聞いた声の方は、良識があるようだ。

　ふざけた男というのが、自分の事ではない事を願いたい。

「よかろう。私は寛大だ。許してやる。ドアをノックすればいいのか？」

「そのようです。ノッカーが見当たりませんが……」

　早朝にも関わらず、潜めるつもりは微塵も感じられない会話が繰り広げられ、シノの安眠を妨げた。

……面倒そうだ。

　居留守を決め込んだ、その時だった。

「面倒だな。吹き飛ばしてしまおうか。考えてみれば、家など無い方が、私にとっては都合がいい。＜マイム・シフト・レドーー」

「嘘だろっ、おい！」

　詠唱らしきものを聞いて、シノの意識が完全に覚醒した。

魔術なしの正真正銘、人力で作るのにどんだけ苦労したと思ってるっ！

「いる！ いるから！ ちょっと寝てただけだからー！」

　慌ててシノが外に飛び出ると、黒い外套で全身をすっぽりと覆った女が、せっせと氷の槍を作っていた。

　すぐ傍には、槍を持った金髪の少女が控えている。

　あいつは昨日の……。

　メルヴィナの姿に気を取られた瞬間、氷の槍は無情にも小屋へと発射された。

「クソッ！」

　悪態をついたシノは、一瞬の溜めの後、下から飛び上がり、拳を突き上げて、頭上を通過する氷槍を粉砕する。

　砕け散った氷の破片が、昇ったばかりの太陽の光をキラキラと反射した。

「お前っ！ いきなり何なんだよッ！」

「今のは……」

　シノの怒声を浴びた外套の女は、茫然と未だに宙に舞う氷を見つめていた。

「また会いましたね。とりあえず服を着てください。リアン様の目の前でそのようなモノ、晒さないように」

　シノが女に詰め寄ろうとしたその時、メルヴィナが立ちふさがった。

　その蔑むような視線は下着姿のシノに注がれている。

「仕方ないだろ。昨日、ローブを台無しにされたんだ。今朝は家を吹き飛ばされそうになるし、何なんだホントに」

「覚えていないんですか？」

　驚いたように、メルヴィナが問うた。

「何を？ 昨日の晩飯か？ 覚えてるも何も、食ってねぇよ。あぁ、思い出したら腹減ってきーー」

「違います。私の顔に見覚えありませんか？」

　腹を押さえ、呻くシノを遮って、メルヴィナが自分の顔を指さす。

「ん……？ おまえはっ！？」

　記憶を手繰った様子のシノが、ハッとしたように目を丸くする。

　その様子を見て、メルヴィナが頭を下げた。

「昨日は申し訳……」

「思い出そうとしたけど、ダメだった。誰だっけ？」

　メルヴィナの顔が険しくなる。

「昨日、見逃してあげた……」

「見逃してやったのは、俺の方だと思ったが。まさか、気付かなかったのか？」

　シノの目に一瞬、殺意めいた光が揺れた。

「お、覚えているじゃないですかっ」

　メルヴィナは少したじろぎながらも、その言葉を否定しようとはしなかった。

「まぁな。知らないフリしとけば、人違いってことにならないかなぁって……」

　シノが、億劫そうに反応する。

　殺気はすっかり消えていた。

「意味のない嘘をつかないで下さい！」

　まだ少し、怯えながらメルヴィナが抗議した。

「で、何か用か？」

　構わず、シノが先を促す。

「用があるのは私だ」

　そう言って、黒い外套の女が素顔を晒した。

　外套の中で丸められていた蒼みがかった長い髪が、下へと流れる。

　流れた髪が豊満な胸に掛かった。

　早朝とはいえ、この季節にフードの中は少し暑かったのか、白い肌はわずかに赤くなっていた。

　高貴な雰囲気の整った顔立ちだが、翠(みどり)の目は、お気に入りのおもちゃを見つけた子供のように輝いていた。

　その目が、妙にシノを惹きつけた。

　シノの様子を見て、メルヴィナの顔が渋いものになる。

「大事な話があるんだ。中で話さないか？」

　ユリアーネが、ほっそりした指でシノの後ろにある住処(廃墟)を指さした。