全てを失った男、たった一つ残された力で成り上がる。

王女の剣

２－４ 強さⅠ

　数刻の後、シノはユリアーネに連れられ牢の外にいた。

　目立つからと、枷は外されていた。

　二人の後ろでは、盾を背にしたコーマックが歩調を合わせ、目を光らせている。

　背を覆わんばかりの薄い蒼色の髪が、先を行くユリアーネの後ろで無警戒に揺れていた。

　刺すような眼差しを感じながら、シノは肝心なことを聞いていないと気が付いた。

「それで、俺は何をすればいい？」

「簡単に言えば、とある人物を守ってほしい。傷一つ付けず、にな」

「守る……か」

　ユリアーネはさらりと口にしたが、容易くはない。

「自信がないか？」

「誰かを守るのは苦手だ。絶対にどこかで失敗するんだよな。自分が生き残るのは得意なんだけど」

　借りを返したかった銀色の少女の消息は知れていない。

「できないというのなら、お前には牢に戻ってもらわねばならないな」

「やらないなんて言ってないだろ。やるよ」

　その言葉にユリアーネが足を止め、身体ごとシノに向き直る。

　見据える目には険があった。

「やるだけでは意味がない。完遂しろ。もしオリアがいなくなって、お前だけ帰ってきた時は──」

　続いたであろう脅迫よりも、ユリアーネの口から出た名前の方がシノにとっては重要だった。

「オリア？」

　その名に、ユリアーネが平静を取り戻した。

「知らんのも無理はない。人前に出るのが難しい子でな。困ったものだ。まぁ、そこが可愛いとも言えるがな。この城に来たばかりの頃は、それはもう私の後ろを──」

　コーマックが咳払いをして、長くなりそうな話を遮った。

「ま、まぁそういうことだ。お前の役目は私の妹を守ることだ」

「美化されてるな……」

「何か言ったか？」

「いや、王女の護衛は近衛の仕事じゃないのか？」

「それができるなら、お前に頼んだりはしない」

「ごもっともで」

　シノの気は進まなかった。

　牢で会った時のオリアは、ひどく危うく感じられた。

　そういう人間を守るのは難しい。

「できないなら仕方がない。格子の向こうに戻ってもらおう。戻ればあらゆる手を尽くして、城の魔術師がお前の口を割らせることになるだろう。ヤツらめ、飢えた獣のように今回の真相究明に噛り付いている。疑いが完全に晴れたわけではなく、可能性がある以上、そうせざるを得ない。残念だ」

　考え込むシノを横目に、ユリアーネは来た道を引き返す。

　シノの表情は動かない。

「……」

「拷問は苛烈を極めるらしいぞ。これは聞いた話だが、最中に事切れたヤツがいたらしい。そいつの姿は古びた袋か何かにしかみえなかったそうだ。なんと恐ろしい……」

　引き返しかけた足を止めて、ユリアーネが大げさにため息をついた。

「あんた、断らせる気ないだろ」

「あぁ、ないな。この状況を作るために、それなりの手間と譲歩を強いられている」

「選択の余地がないのは、こっちも同じだ」

「嬉しいよ。まだ聞いていなかったが、お前の頼みっていうのは、なんなんだ？」

「シェイラ・オドリオソラの情報」

　ユリアーネは不快気に鼻を鳴らす。

　ユリアーネにしては珍しい感情に、コーマックは思わずシノから視線を外した。

　元より寡黙な魔術師は、内心の驚きを口には出さない。

「またその女か……。もしや、好いているのか？」

「借りたもんを返したいだけだ」

「借りたもの、か……。分かった。約束しよう。てっきり、自由にしろ、などと言うのかと思った」

「俺は自由にしてる。出て行きたくなれば出ていくさ」

「ほぅ……。できるのか？」

　聞き捨てならないが、今のユリアーネにとっては頼もしい言葉には違いない。

「できる」

　あっさりと頷くシノからは真偽を読み取ることはできない。

「なら、お前が戻ってくる頃には、警備体制を見直しておこう」

「それは余計なことを言ったな」

　ユリアーネには実際のところ、シノがそんなことを気にしているようには感じられなかった。

　欲しがったのは少女一人の情報だけ。

　たったそれだけのもので、人は自分を賭けられるものだろうか。

　──分からないな。

　大切なものを護らせる戦力とするのなら、何のために戦うのか、ということくらいは理解しておくべきだが、全く分からない。

　牢を出てからかなり歩いた頃、ユリアーネが小部屋の前で止まった。

　扉の両脇には、真紅のローブを身に纏った二人の魔術師が立っている。

　近衛の魔術師が傍にいることから、これから会う人物が高貴な人間だと分かる。

　ユリアーネに礼を示した後、後ろに立っているうす汚れたシノを見て、魔術師たちは僅かに顔をしかめた。

「この男、ですか？」

　魔術師の一人が、最低限の礼節をたもちつつ、ユリアーネに尋ねた。

「そうだ」

　尋ねた魔術師は、それ以上質問を重ねない。

　歩み寄ってきたもう一人の魔術師が、シノの右手に再び枷をはめた。

　牢のものとは違って木でできており、軽い。

「母様は用心深いんだ。我慢してくれ。……一応言っておくが、その枷に魔力(マナ)を通すと右手が落ちるぞ。余計な事は考えるなよ」

「なら、俺には関係ないな」

　王女に対して不敬ともとれる言葉に、枷をはめた魔術師の顔がより険しくなる。

　枷を持ってきた魔術師が何か言おうと口を開きかけたが、それよりも早くコーマックがシノの前に立った。

「ご苦労」

「はっ！ ありがとうございます！」

　直立不動になった魔術師は、目の前の薄汚れた喪失者(ルーザー)のことなど、すぐに意識の外に追いやった。

「これから私の母がお前を見定める。喪失者(ルーザー)らしく振る舞ってくれ」

　扉の取っ手に手を掛け、ユリアーネがシノの耳元で囁いた。

「分かった」

　小さく唇を動かしたシノの言葉を聞き、ユリアーネがそのまま扉を押し開けた。

　それほど大きくない部屋だった。

　最奥の大きな椅子には、マリアンネ・ローゼンヴェルクが腰掛けていた。

　表情が読めないほどに白く化粧された顔の中で、瞳の黒色が不気味なほどに際だっている。

　その後ろには、漆黒のローブを目深に被った魔術師が一人、そばに佇んでいた。

　近衛ならば決まって、真紅のローブを身に纏っているはずだ。

「変わった格好だな。お母様の護衛か？」

　問われた魔術師は答えることなく、黒いローブが翻った。

　さしたる予備動作もなく前に跳んだ黒ローブの魔術師の逞しい左腕には、銀に鈍く光る短剣が握られている。

　ユリアーネは微動だにしない。

　事前にユリアーネの言葉がなければ、あるいは横を走り抜けていくコーマックの気配がなければ、シノは迎撃してしまっていたかもしれない。

「……あまりいい趣味ではありませんね、お母様」

　切っ先がユリアーネに届くことはなかった。

　耳障りな金属音を伴って、魔術師の短剣はコーマックの盾によって防がれていた。

──速いな。

　ずっと最後尾で控えていたはずのコーマックが、いかにして背負った盾を構え、そのまま彼女の前に身体を運んだのか、シノには全く知覚することができなかった。

　黒ローブの魔術師も相当に速いが、転移じみたコーマックの速さは、それをも上回っている。

「少し試してみたかったのです。リアンの言葉が信に足るかどうかを。……下がりなさい」

　マリアンネの命令にも、短剣は前へ向けられたままだ。

　切っ先は盾を捉えたまま、わずかに震えている。

「聞こえませんでしたか？　下がりなさい」

　命令が重ねられ、ようやく黒ローブは剣を引いた。

　コーマックは盾を下ろさない。

「殿下を狙ったように思えましたが」

「気のせいでしょう。その男を試したのです」

「お言葉ですが──」

「コーマック、もういい」

　食い下がるコーマックが渋々、盾を背に戻し、再び定位置であるユリアーネの背後に立った。

「……？」

　黒ローブの魔術師が、マリアンネの元へ戻るとき、シノはローブの奥から視線を感じた。

　粘りつくような視線だった。

「ですが、これで証明されました。その者は無力です。それに……喪失者(ルーザー)ですね」

　マリアンネが無遠慮にシノを眺め回した。

「恐縮です」

　シノが頭を下げた。

「褒めてはいません」

　マリアンネがぴしゃりと言い放ち、出口を指差した。

「いいでしょう。同行を認めます」

　ユリアーネが黙って頭を下げ、シノとコーマックもそれに倣う。

　ユリアーネ達が部屋を辞して、離れるに十分な時間をおいてから、マリアンネがそばに控える魔術師を問い質す。

「どういうつもりだったのですか？ 『盾』のウォールズの言った通り、貴方の刃はリアンに向けられたものです」

「……」

　答える声はない。

「……あぁ、そういうことですか。皮肉な話ですね。ですが、貴方の役目は変わりません。その口で約束したはずですね？」

　一人得心して、マリアンネは三人が出て行った扉を見つめる。

「……知っていたのか？」

　ローブの奥から、くぐもった声が漏れた。

　口元を覆っているのか、少し言葉が判別しにくい。

　だが、言葉の裏に横たわった燃えるような殺意を、マリアンネははっきりと感じ取った。

「誓って言いますが、まったくの偶然です」

「そうか。心配しなくていい。ちゃんと約束は守る」

「えぇ、お願いします。私は望んだ結果が得られればそれでいいのです。うまく立ち回れば、私と貴方、双方の望みを叶えることもできるでしょう」

　またも答えはなかったが、驚いている気配がローブ越しにマリアンネへ伝わった。

「私と貴方は、主従関係と一概にいえるものではありません。出来うる限り、貴方の方針も尊重します。それに、私の言葉なんて聞かないでしょう？」

　黒いローブの裾を床に擦りつけながら、魔術師が膝をつき忠誠を示した。

「……犠牲は少ない方がいいですから」

　どうでもいいことのように、マリアンネが言葉を付け足した。