全てを失った男、たった一つ残された力で成り上がる。

魔術師にとっての死神

１－３１ 愚者の結末Ⅰ

「いや、思ってたより、対価が少し大きすぎて驚いただけだ。仮にも神と大英雄を退けようってんだ。そのくらいで済むのなら安いものか」

　市場でちょっとした買い物をするような気軽さで、シノは命を差し出す覚悟を言葉にする。

（……え？）

「なんだよ」

（あなたの、命なのよ？）

「分かってるけど、他に何も持ってないもんで」

（いいのね？）

「しつこいな。もしかして、心配してくれてるのか？」

（そ、そんなわけないでしょう！ あーあ、今回の担い手とは短い付き合いだったなぁって思っただけよ）

「だよな。お前みたいなのが、そんな殊勝な事を思うわけがねぇよな」

（そうよ！）

　シノのそんな物言いすら、気遣いに聞こえてしまって、ますます言葉が鋭くなる。

「で、どうすればいい？」

（あなたには魔力(マナ)が無いから、血を私の身体に。それで直接繋がるわ）

「分かった」

　迷いなく、シノが剣を抜く。

　幸い、血なら今、全身から流れている。

　目が見えずとも、剣に血を塗ることは容易い。

「……悪いな、目覚めたばっかりだってのに」

（もっと外を見てみたかったけど、まぁいいわ。お腹いっぱいで眠れそうだしね。それに希望がないわけじゃない。あなたを使い切る前に……。いえ、何でもないわ）

　余力を残して凌駕できるほど、目の前の敵は甘くない。

　希望的観測は、担い手の覚悟を鈍らせるだけだ。

「さぁ、始めてくれ」

（──《血刀 点火》！）

　どす黒い血が塗りたくられた剣身は紅く輝いている。

　その様は、血を油とし、燃え盛る松明のようだった。

　変化は剣そのものだけに留まらない。

　剣を抜いているにも関わらず、シノの目はしっかりとクロウリーを捉えている。

　代わりに、シノの肉体は色を失っていた。

　髪は灰色に、黒瞳は色をなくし、向こうに流れる血の赤が透けて見え、肌には生気がなく、顔面は蒼白だった。

「それが、お前の結末か。もう、戻るつもりはないのだな？」

　シノの持つ剣が放つ眩い赤光は、燃え尽きようとする灯火の揺らめきに似ている。

「もちろん」

「ならば私も応えねばなるまい。《神は誰の為にも機能しない》」

　聞き覚えのある詠唱にシノが身構えるが、アロイスに起こったような変容は、クロウリーにはない。

　瞳も人間のものだ。

「……。この感覚は、何度やっても慣れんものだな」

　振り払うように頭を振るクロウリーは、至って普通の人間に見える。

　だが、より強くシノの中に渦巻く殺意は、目の前にいるのが魔に属するモノだと告げていた。

「やっぱり、あんたも悪魔に魂を売ったのか？」

「貸してやっただけだ。用が済めば利子をつけて返してもらう。お前や、オドリオソラの長子とは違う。……しかし、お前は人ならざる力を受け入れるのだな」

「使えるものは何でも使う性分だ」

「同感だ。お前を私の敵だと認める。全力でもって、お前を殺すと約束しよう」

　シノ・グウェンは、取るに足らない道端の石ころではなくなった。

　乗り越えるべき壁、信念に一点の曇りなく打倒しなければならない敵となったのだ。

　その為に、身体を奪われる危険を冒してまで、内に宿した魔を目覚めさせたのだから。

　間違いなく余分な不確かさではあったが、それは相手も同じだ。

　決闘というものは、対等の条件でなければならない。

「踏み躙られる心づもりはいいか、シノ・グウェン」

「あんたこそ、後の償いの事でも考えてろよ」

　双方に、もう言葉を尽くす意味はない。

　正しさを、勝敗によって決するのみだ。

　顕現したのは、無色の魔力(マナ)。

　悪魔と神の力が相克し合う、ただ在るだけで亡失を撒き散らす巨大な負の魔力(マナ)。

　ただ一人を死に至らしめる為にのみ創られた、『死』という概念そのもの。

　オドリオソラの秘術は、その飛沫の一つにすぎない。

『大災厄』にてクロウリーが経験し、長きにわたって内で醸成され続けてきた、絶対的な終わりのカタチだった。

　迎え撃つのは、紅刃の魔剣とちっぽけな隻腕の喪失者(ルーザー)。

　膨れ上がる『死』は、瞬く間にシノを呑み込んだ。

　そこは墓所のような雰囲気の場所だった。

　明かりの類は一切なく、手足すら判然としないほどの暗闇に覆いつくされていた。

　だが、不思議と不安は感じていない。

　それどころか、シノを満たしたのは、包み込まれるような温かい幸福感だった。

「もう、そんなになってまで……。がんばったね、シノ」

　やや厳しい口調ながら、優しく労う声が、シノの耳を撫でる。

　目の前に立っていたのは、シェイラ・オドリオソラだった。

　いつの間にか、シェイラの向こう側から光が射していた。

　光に誘われるように、ユリアーネとメルヴィナの姿も現れる。

「よくやってくれた、シノ」

「えぇ、今回ばかりは感謝です」

　主従二人の表情も、見たことが無いほどに柔らかい。

「お前ら……。逃げられたんだな」

「あなたのおかげ。ありがとう」

　シェイラの腕が、シノの頭をそっとかき抱いた。

「なんか、恥ずかしいな」

「そう？　誰も見ていないわよ」

「……これって、俺の願望ってことなのか？」

　シェイラに抱かれながら、シノが呟いた。

　結局のところ、お粗末な自己犠牲を買って出たのは、誰かに認めてほしかったからなのだ。

　 “よくやった”、 “お前のおかげで助かった”と、感謝してほしいだけだった。

（人が『死』を恐怖するのは、いろいろな痛みを伴うと知っているからよ。痛みがなければ、『死』は甘美なもの。向こうへ行けば楽になれるわよ？）

　呟きに答える言葉と共に、シノの右手に一振りの剣が顕現する。

「俺がここでそれを選べば、あの男は止められない」

（えぇ、そうね）

「じゃあ、早くここから出ないとな。これ以上、俺の恥ずかしい内面が晒されないように」

　紅く輝く刃は、より輝きを増し、その光を浴びた三人は溶け落ちるように消えた。

（恥ずかしがる必要はないわ。人間はそういうものだから。ただ一つ言うのなら、あなたにも可愛らしいところがあるのねぇ）

　魔剣に顔があったのなら、きっとニヤニヤと笑っているに違いない。

「ほっといてくれ。俺は意味のない安らかな死よりは、多少苦しくても何かを残せるほうを選ぶよ」

（残せる、ねぇ……）

　もしかしたら魔剣は、浅ましい内心に気付いているのかもしれない。

どうでもいいか。

どうせ、あと数分の付き合いだしな。

「必要なのは、一刻も早くヤツを殺す力だ。その為に必要なら、いくらでも持っていけ！」

　シノが魔剣を振りかぶる。

存在意義は、魔に属するモノの殲滅。

それを証明してみせろ。

　振り下ろされた魔剣は、闇に紅い亀裂を入れる。

　命を燃やされ、人としての根幹が喪われてゆくのを感じた。

『死』が、崩れ落ちていく。

　神であろうと、悪魔であろうと、魔に属するモノに違いはない。

　上位存在を従え、最高の魔術師が組み上げた魔術であっても例外ではなかった。