全てを失った男、たった一つ残された力で成り上がる。

魔術師にとっての死神

１－２９ 願いⅡ

　身体が燃えるように熱い。

　真っ赤に熱した鉄の棒を芯に通したような、熱感と激痛。

　血潮は沸騰し、隅々まで流れている血管の存在を主張してくる。

　そして沸き上がる激情。

　持ち合わせている感情に当てはめるとしたら、怒りだろうか。

　自分のものではない感情で満たされていくのは、ひどく不愉快だった。

　ただ、力が漲ってくるのは分かった。

　今まで経験したことのないほどの魔力(マナ)の充溢。

　自分の存在の果てすらも把握できない。

あぁ、お兄ちゃんはずっとこんなのに──。

でも、これで同じになったのかな。

これからは、護ってもらうだけじゃなく、護ってあげることが出来るんだろうか。

もし、本当にそうなら、身体を這いまわる不快感にも耐えられる。

　明滅する思考の隙間に、ふと、黒い髪の青年が浮かんだ。

　顔はぼやけて定かではない。

　でも、身体を走る熱とは別の感覚で、確かな温度を感じた。

あれ……。

誰だっけ。

　青年に思いを馳せた時、視界が切り替わる。

　そこは見渡す限りの荒野だった。

　曇天の灰色と、大地の褐色。

　この二色で、景色が構成されていた。

　死を連想させる見覚えのない光景の眼下では、沢山の人間が群れを成していた。

　遠目ながら、土埃の激しさから戦っているのが分かる。

　外側を囲むように、さらに陣が組まれていた。

　絶え間なく炎や様々な色の閃光が踊り、荒寥たる大地に僅かではあるが、色彩を加えていた。

「魔術師……なの？」

　姿形は疑いようもなく人間であるが、今のシェイラには得体の知れないモノに映った。

　やがて、大きな人のうねりや魔術が、一方へ向いていることに気が付いた。

　どうやら、何かと戦っているらしい。

　少なくとも、見たことが無いほどの大規模な戦闘だ。

　一体、何と……。

　シェイラが目を凝らそうとした時、がくんと視界が揺れた。

　地面が急速に近づいてくる。

　急降下を始めたようだ。

　目指す先は、戦闘が行われている真っ只中、一人の男だった。

　灰色の髪を振り乱しながら、一心不乱に剣を振るっている。

　男はその場を動かず、ただ襲い来る攻撃を受け流し、襲撃者を斬り伏せるのみだった。

　戦闘力は圧倒的で負傷している様子はなく、囲みを斬り破って逃げるくらい、わけは無さそうに見えた。

　距離が近づいてくると、その理由が分かった。

　男の陰に、女が一人倒れている。

　そのまま男の後方、死角から襲い掛かったが、次の瞬間、視界が回転し、目の前で渇いた砂に、角ばった石ころが埋まっていた。

　視界の主は、あの男を襲ったが、あえなく這いつくばらされたようだ。

　男は一瞬、確認をするように、こちらに視線を流した。

　それで確信した。

　髪は灰色に、双眸は紅く染まり、疲労感が目立つ殺気立った顔だったが、見間違えようがない。

　見間違える訳がない。

だって、シノ・グウェンは、あたしの初恋なんだから。

　胴体から引きちぎれそうなほどの強い力で手を引かれたが、シェイラは抵抗することなく身を預けた。

「おい、生きてるか？」

「もうちょっと優しく出来ないの？　腕が千切れるかと思ったわよ。それに抱き方も雑。心地が悪いったらないわ」

　シノの右腕に抱えられたシェイラが、身じろぎをした。

　文句を言いながらも、降りようとはしない。

「……元気そうで何よりだ。オドリオソラの文句が、こんなにも嬉しく思える日がくるとは」

「ねぇ、あたし、あんたに言わないといけない事が──」

「後で聞く。先に、あっちの処理をしないとな」

「え……」

　シェイラは声を詰まらせた。

　目の前に立っているのは、自分だった。

　虚ろな顔で、立ち尽くしている。

「っ……！」

　口元に手をやり、こみ上げてきた吐き気をやり過ごす。

「お前はもう休め。疲れてるだろ？　大丈夫、次に目を開けた時には、全部終わってるから」

　シノがシェイラを寝かせ、右手を彼女の額に当てた。

　シェイラが目を見開く。

　目を開けてからずっと、顔ばかり見ていたから気付かなかったが、シノの左肩から先、そこにあるべきものが無かった。

「ちょっと待って、あんた──」

　途中で言葉を放り出して、シェイラの意識が落ちる。

「って事だ、王女さん。俺の目的は果たせた。後はオドリオソラをここから連れ出すだけだ」

「まさか、このまま逃げ出そうとでも言うんですか？」

「そうだ、金髪。ただ、逃げるのはお前と王女さんだが」

「……囮になるつもりか？」

　メルヴィナが口を開く前に、静かにユリアーネが問いかけた。

　シェイラは取り戻したが、敵は依然として健在だ。

　抜け殻のように立ち尽くすもう一人のシェイラ・オドリオソラの魔力(マナ)にも、衰える気配はない。

「そういう言い方は好きじゃないな。時間を稼ぐ、それだけだ。ついでに倒してやってもいい」

　シノは、目を閉じたシェイラを大事そうに抱え直し、メルヴィナへと引き渡した。

「お、同じ事じゃないですか！　絶対に承服できません！」

　力の抜けたシェイラの身体を受け取りながらも、メルヴィナは頑として譲らない。

「さっきは任せたが、今は──」

「頼むよ」

　そう言って、シノはただ笑った。

　満ち足りた笑顔だった。

　片腕を喪い、打開策は見つからず、間違いなく窮地だというのに、抜けるような笑顔だった。

　ユリアーネには、それがとても神聖で、不可侵なモノのように感じられた。

　魅入られたのだ。

──人は、こんなにも透き通った笑みを浮かべられるものか。

　ユリアーネは、続く説得の言葉を見失った。

「……あぁ、分かった」

「リアン様っ！」

　メルヴィナがユリアーネを非難したのは、これが初めてだった。

　ユリアーネの言葉は、シノへの信頼から出た言葉ではない。

　恐らくは、シノは生き延びられない。

　そう分かった上で、彼女はシノの頼みを聞き入れたのだ。

「俺は別にお前らなんてどうでもいいんだぜ？　そいつをここから出すのに足がいる、それだけの話だ」

「嘘です。私も残ります」

「王女さんが人間一人抱えて逃げる羽目になるが？　騎士道精神とやらで、全員を危険に晒すのか？」

「それは……」

「お前がオドリオソラを連れて、王女さんが露払い、俺はここで足止め。これが最善手だ。それともお前、あのじじいと戦えるのか？」

　また屁理屈を、とは言えなかった。

「……分かりました」

　渋々、メルヴィナが首を縦に振る。

「頼んだぞ、メルヴィナ・ウォールズ」

「名前、憶えていたんですね」

「記憶力は良い方だ。ここ、笑う所な」

　メルヴィナがくるりと背を向ける。

「……ご武運を」

　そして、一目散に走りだした。

「死ぬなよ。勝手に死んだら、命令違反で処刑してやる」

「分かった。最後に一つだけ。王女さんは、俺を知っていたのか？」

「あぁ、知っていた、というよりは聞いていた。確信したのは、ツィスカ・ザカリアスと決闘していた時だ。後で話してやる」

　ユリアーネは、最後という言葉の意図には触れない。

「それは……気になるな」

　実際の所、それほど関心があるわけではなかった。

　もはや、意味のない事となった。

　ただ、ユリアーネの気遣いは嬉しかったのだ。

「だから、絶対に生き延びろ！　外に出たら、すぐにナツィオを招集する」

「努力しよう」

　ユリアーネとシノの視線が一瞬、絡まりあう。

　振り切るようにユリアーネは視線を切って、メルヴィナに続いた。