全てを失った男、たった一つ残された力で成り上がる。

魔術師にとっての死神

１－２７ 愚者の選択Ⅵ

　最奥の扉の向こうは、咽(む)せるぐらいに香が焚かれ、充満した魔力(マナ)は、身体に重さを感じるまでに淀んでいる。

　香炉が円形に配置され、その中央に銀髪の少女が蹲っていた。

「シェイラさん！」

　炉を蹴飛ばしながら、メルヴィナがシェイラを助け起こした。

「あれ……ウォールズ……？ シノは……？」

　シェイラの顔は色を失いかけ、熱に浮かされたようだった。

「彼なら、後から来ます」

「そう……。やっぱり来たんだ、アイツ」

　苦しみが支配する中で、銀の髪が張り付いた頰を僅かに緩ませる。

　ユリアーネは厳しい顔で考え込んだ。

　恐ろしいのは、目眩(めまい)のするほどの魔力(マナ)そのものではなく、これが何の為に集められたのか、どこから生成されたのか、解らない所にある。

「一体何のために……」

「本来であれば、儂とお前たちが顔を合わせる予定はなかった。狂わせたのは、あの喪失者(ルーザー)か」

　ユリアーネの黙考を中断させたのは、横あいから割り込んできた尊大な声だった。

　物言いとは対照的な、杖をつき、痩せ細った枝のような痩躯。

　幽鬼のような風貌が、かえって鋭い眼光を際立たせている。

　オドリオソラの家に生を受けながら、才に恵まれず、偉大な父の幻影に畏怖し続けてきた劣等感が、顔に消えない皺を刻みつけていた。

「耄碌したな。王家に対する敬意も忘れたのか、侯爵。いや、トラウゴット・オドリオソラ」

「殿下は王城におられる」

「あぁ、そうだったな」

　白々しい建前に、ユリアーネが言葉を吐き捨てた。

「シェイラ・オドリオソラに何をした？」

「別段、何かを奪ったわけではない。むしろその逆だ。与えたのだよ」

「与えた？」

「言葉にするより、見たほうが早かろう。既に仕込みは終えている。《神は君の為にこそ機能する》」

　聞き慣れない言葉と共に侯爵の手にした杖が床を叩くと、シェイラが苦しげに身をよじった。

「っ……！」

　思わずメルヴィナが、シェイラから手を離す。

「なんだ、これは……！？ 人間……なのか？」

　ユリアーネには、魔力(マナ)の総量の見当もつかない。

　とても一人の人間が扱える魔力(マナ)の量ではないし、たとえ持てたとしても、負荷に耐えられないだろう。

「私達は神に魔力(マナ)を与えられ、生まれてくるそうだな？」

　侯爵は落ち着き払っている。

「それがどうした。子供でも知っている話だ」

　ユリアーネは、既に逃げる算段をしていた。

　シェイラがもし、敵に回るのなら勝ち目はない。

　メルヴィナに目配せをする。

「では何故、与えられる魔力(マナ)には差異が生じる？ 一体、何を基準に魔力(マナ)を与えているのだ？」

「それは──」

　アイン・スソーラで生きていれば、いや、この世界で生きていれば当然の事だ。

　気にしたこともなかった。

　侯爵の言葉は、まるで講義でもしているかのように穏やかだ。

「何のことはない。神とやらは何も考えていない。ローゼンヴェルクの人間が強大な魔力(マナ)を持つのは、地理的な要因によるものだ。現に、王家の血を引くオドリオソラは、恩恵に預かれてはいない。秘術も、元々は貧弱な魔力(マナ)を補うためのものだった」

　ユリアーネは、侯爵の意図を掴みかねていた。

　目的が、この暴挙に至るまでの背景が見えてこない。

「目的は叛逆か？」

　侯爵は、首を横に振る。

「まさか。朽ち果てるはずだったオドリオソラに居場所を与えてくれた。感謝の念に堪えん」

「分からないな。なら、何のためにこんな大それた事をしでかした？」

「世界を救うためだ」

　救世を成そうとする自己に酔うでもなく、むしろ疲れた様子さえ見せて、侯爵は大願を告げる。

「何を……言っている」

　忙しく回転していたユリアーネの思考が止まった。

　冗談を言っている様子ではない。

　彼は、紛れもなく魔術師だ。

　詠唱を紡ぐ唇で、虚偽を口には出来ない。

　侯爵は、本気だった。

　少なくとも本人はそう思っている。

「『大災厄』は繰り返される。遠くない未来、2度目が起こる。その時、国を纏めるのは、ユリアーネ王女殿下、貴方だ。今の陛下に、その力はない」

　ユリアーネは、自分が立っている地面が無くなったような気がした。

　実際に経験したわけではないが、その酸鼻を極めた惨状は、書物や城での教育において、知識としては持っていた。

　人民、国、世界。

『大災厄』による被害は様々な規模から、検証されているが、どの資料も決まって最後は、過去最悪だと結ばれる。

「しかし、手はある」

　侯爵が厳かに言った。

　囁くような小さな声だったが、ユリアーネの耳には、鐘を打ち鳴らすが如く轟いた。

　控えるメルヴィナは、固く目を閉じている。

「……どうすればいい？」

　餓えた人間が食料を求めるように、答えを欲するユリアーネを見て、侯爵が薄く笑みを浮かべた。

「簡単な話だ。悪魔を凌駕する戦力を用意すればよいのだ。かつての『大災厄』で、この世界の住民がそうしたように」

「再び、大英雄を召喚するというのか？」

　ユリアーネの言葉を聞いた侯爵は、不快げに杖で床を鳴らした。

「大英雄、大英雄と……。そのようなモノに頼らずとも、己の国くらい守られよ。答えはそこにある」

　床を叩いた杖が、未だ起き上がれずにいるシェイラに向けられる。

「今はまだ、混じっているだけだが、合一を果たせば、絶対的な力となろう」

「彼女が……戦力か？」

「『魔人』……儂はそう呼んでおる。無論、これだけではない。術式が確たるものになれば、量産することも出来る。魔人の軍は、文字通りの無敵の軍勢となる」

「そうか……」

　食い入るようにシェイラを見つめるユリアーネが、侯爵の目にはどう映ったのか。

「我が国の王女殿下は、賢明なお方だ。貴方が、本当にユリアーネ・ローゼンヴェルクだというのなら、分かっておりますな？」

「そうだな」

　頷くユリアーネに侯爵がにぃ、と笑う。

　そして、恭しく頭を下げた。

「ありがとうございます。実を言えば、貴方は後々の国を治めるのに不可欠な人材。どう味方に引き入れようかと、考えあぐねておりました」

「確かに、私はユリアーネ・ローゼンヴェルクだ。なら、お前を止めなくてはならないな」

「……それは愚かな選択だな」

　侯爵の目が鋭く細められた。

「メルヴィナ！」

　従者の名を叫びながら、ユリアーネは室内を水の魔力(マナ)で満たす。

「はいっ！」

　ユリアーネが稼いだ時間で準備は万端。

　名を呼ばれた時には既に、雷が顕現しつつあった。

　雷は、水の魔力(マナ)の中を走り、真っ直ぐに侯爵を狙った。

　老体に似合わぬ俊敏さで、侯爵は身を翻す。

　雷は、侯爵のローブを僅かに焦がしただけ。

「水と雷。共闘する魔術師とは、やはり厄介なものだな」

「雷よ！」

　三条もの雷撃が、それぞれが意思を持った蛇のように頭を振り上げ、侯爵に襲いかかる。

　侯爵が杖を振り上げると、ユリアーネの操っていた水の魔力(マナ)が集い、メルヴィナの雷撃を防いだ。

「リアン様！？」

　驚いたメルヴィナがユリアーネを見るが、首を横に振った。

「あれは私の魔力(マナ)ではない」

　ユリアーネほどの魔術師が、自分の魔力(マナ)の制御ができない。

　異常事態だ。

　何らかの外因によるものとしか考えられない。

　心当たりは一つだけ。

　メルヴィナが、老魔術師に疑いを向ける。

　侯爵は肯定するかのように、口元だけで薄く笑んだ。

　他の魔術師の意思に染まった魔力(マナ)を奪う。

　それは、同じ量の魔力(マナ)を用意する何倍もの労力を伴う。

　そして、他人の思考を完璧に把握し、より強い力で干渉しなければできない、常識の埒外(らちがい)の所業だ。

　そんな事ができるなら、魔力(マナ)を奪うなどという回りくどい事をせずとも、より強い魔力(マナ)を自分で用意した方が遥かに楽だ。

　非効率の極みといっていい。

「顕現し、世界に認知される前の魔力(マナ)を操る。それが儂の魔術師としての奇跡(わざ)だ。有り体に言えば、私の魔術はこの世界の人間が言う所の神よりも速く、神にも否定させん。秘術なぞ、その副産物に過ぎん」

　惜しげも無く、侯爵は自らの魔術の一端を明かした。

「めちゃくちゃです……」

　メルヴィナは思わず身を震わせた。

　笑いさえ込み上げてくる。

　言葉が事実だとすれば、戦闘の殆どを魔力(マナ)に依存する魔術師では、絶対に後れをとることになる。

　いや、とメルヴィナは頭の中で絶望を打ち消した。

　心の中には、黒髪の少年。

　彼なら或いは──。

「メルヴィ、逃げるぞ。相手が悪すぎる」

　ユリアーネが半歩後ろに退がる。

　その退路を断つように、魔力(マナ)の壁が両腕を広げた。

「従えないというなら、仕方があるまい。だが、王女という外側は必要だ。置いていって貰うぞ」

　作られた魔力障壁は強固なものだ。

　逃げられるだけの隙間を作る前に、侯爵の手に落ちるだろう。

　逃げ道を失ったユリアーネは、すぐに反撃に転じた。

「《レド・スペスナズ》」

　魔力(マナ)は水となり、氷槍を形作る。

「実に精巧な魔術だ。だが、精巧に過ぎる。そのような繊細な魔術では、少し過程を弄ってやるだけで──」

　構築された氷の槍は両手の指を超えている。

　その放たれる先が自らの身体であっても、焦ることもなく、侯爵が何事か呟いた。

「全ては瓦解する」

　完成しつつあった氷槍は、白い冷気を残して消えてしまった。

　魔術の中止を強制され、行き先を失った魔力(マナ)がユリアーネへとはね返った。

「化け物が……」

　堪らず、ユリアーネが膝をついた。

「だが、狙いは悪くない。手数を増やし、始動を早めたのか。単純だが、有効な手だ。ただ、その程度では誤差だがな」

　乾いた杖の音を響かせながら、、ゆっくりと侯爵がユリアーネへと歩み寄る。

「させません！」

　再びメルヴィナが雷撃を放つが、侯爵は目を向けもせず、魔術は盾のように展開された水の膜を貫くことも叶わずに、表面を僅かに蒸発させるに留まった。

「水というものは本来、通電性を持たない」

　侯爵が鷹揚に手を振ると、水が凝縮され、飛礫となってメルヴィナを強かに打った。

　壁際まで吹き飛ばされたメルヴィナは、動かなくなった。

「存外に手間が掛かるな」

「まだ付き合ってもらうぞ。《レド・スペスナズ》」

　ユリアーネが、再度同じ詠唱を紡ぐ。

「無駄だ。まだ遅い」

　今度は形になる前に、魔力(マナ)が霧散した。

「いいや、十分だった」

　状況に不釣り合いな自信に満ちた声。

　眉をひそめた瞬間、風切り音とともに、侯爵の胸に剣が突き立った。