全てを失った男、たった一つ残された力で成り上がる。

魔術師にとっての死神

１－２６ 愚者の選択Ⅴ

──変な感じだ。

　浮いているような、立っているような、吊り下げられているような感覚。

　以前に同じような経験があった。

　違うのは、この場所が暗闇ではなく、煙のようなものに満たされているという事。

　煙は、様々な形へと姿を変え、そして崩れて、元の不定形へと戻る。

　無意味な循環を、幾度となく繰り返す。

　ここでは、魔剣を抜いたシノの目も光を映した。

(魔に属するモノは、須らく、自分の世界というべきものを持っている。だから、彼らを殺すには、この世界ごと消さなければならないわ)

「じゃあ、これはアロイスと混じっている悪魔の……」

(そうなるわね)

　しばらく見つめているうちに、シノはひっきりなしに形を変える煙が、人型を頻繁に取ることに気付いた。

　造形は粗く、判然としないが、よく知る少女の姿に見えた。

(あの男は居場所を明け渡したのね)

　思う所があるのか、しみじみと魔剣が言う。

「魂を売ったのか」

(売った？)

「悪魔に力を借りる事を、そう表現するんだ」

　魔剣は噛みしめるように、シノの言葉を繰り返す。

(売った……。えぇ、正しい言葉ね)

　恐らくはシェイラの姿を模しているであろう不恰好な人型は、アロイスの心中を表しているのだろうか。

「何だかな……」

(なに？)

「いや、報われないなってさ」

結局、アロイスは妹を守りたかっただけなのだろう。

ただ、手段を致命的に間違えていた。

いや、そうせざるを得なかったのか。

(まぁこの程度、軽食代わりだけど。さぁ、振るいなさい！ 全部食べてあげる)

　握りしめる柄から、確かな振動が腕を伝った。

　刃を震わせ、魔剣が歓喜の瞬間を待ちわびる。

　シノが魔剣を振り上げた。

(……どういうつもり？)

　魔剣の刃は、世界に僅かな切れ目を入れただけ。

「この世界を壊すと、アロイス・オドリオソラも死ぬんじゃないのか？」

(当然ね)

「なら、腹を満たすのは、もう少し後にしてくれ」

(……どうして？)

　不満ではなく、殺意の篭った問い掛け。

「殺してしまえば、救いになってしまう。罪は自分で償ってもらわないと。それに、裁く権利は俺にはないよ」

　魔剣が黙り込む。

　シノも黙って、答えを待つ。

　やがて、漏れた笑いが響いた。

(ふふっ、いいわ。そうしましょう。可哀想だから、とか言い出したら、すぐに貴方ごと喰い潰してあげようと思っていたけれど)

「そんなに優しそうに見えるか？」

(えぇ、見えるわ。あなたと同じ精気(オド)の色をしていた人間は、とても強欲だったもの)

　もう何もない。

　唯一、自分を止める可能性のあった敵対者は、この世の向こう側だ。

　難敵を退けたアロイスが、勝者らしからず力無く足を踏み出した。

──これで良かったのか。

いいや、こうするしかなかった。

　脳裏に妹の顔が浮かんだが、すぐにその残像を消し去った。

　足を止め、今しがた通り過ぎた、シノが立っていた辺りを振り返ったのは、恐怖か、或いは願望か。

　黒いモノが浮かんでいた。

　中からは、鈍く光る刃が突き出している。

　黒い沁みのように見えるそれが、裂け目だと気付くのに、暫しの時間を要した。

「そんな……バカな事が……」

　渇いた喉から絞り出した言葉が消えないうちに、刃の軌跡をなぞるように大きくなった裂け目から、のっそりと人間が一人、這い出てくる。

「よぉ」

　存在を抹消したはずの男が、そこに居た。

「世界から追放した程度では、戻ってきてしまうというのか……！？」

　目を剥き、衝撃を顕(あら)わにするアロイスだが、口角だけは笑うように、僅かに吊り上っていた。

「今度はこっちからいくぞ」

　剣を手にしたシノの腰が沈み、そして前へと跳んだ。

　策も何も無い、標的への愚直なまでの突進。

　至極単純な攻撃故に、防ぐには正面から撃退する他にない。

　アロイスの右手が上がり、持てる全ての魔力(マナ)を束ね、それを放つ。

　魔力を充実させる暇は無かったが、間近に迫る死への生存本能が、人生最高の秘術を組み上げさせた。

　詠唱は無けれど、秘術は会心の出来栄えであった。

　目視出来る程に束ねられた魔力は閃光となり、アロイスに迫るシノへ襲いかかる。

　一撃で殺せるなどとは、考えていない。

　なにしろ、世界の境界線を貫いてくるような男だ。

　間髪入れず、アロイスは追撃を準備する。

「叩き落とせ！」

　シノが何も映さない目で間合いを測り、剣を一閃させる。

　閃光は切っ先と交錯すると同時に、闇が下りたように呆気なく消えた。

　オドリオソラの秘術は、ほんの僅かな足止めにすらならない。

　速度は少しも緩まない。

「……！」

　第二撃を放つ間も無く、アロイスの首筋には剣があてがわれていた。

「仕留めるのなら、余力なんか残さない、全力での一撃にすべきだった。悪魔の力は、連続しては使えないみたいだな」

　既に、刃は人体の致命的な弱点に添えられている。

　人間に戻ったアロイスに、勝ち目は無かった。

「……僕の負けだよ」

　観念したように、アロイスは束ねていた魔力(マナ)を手放した。

「世界を救う、と言ったな。どうしてシェイラ・オドリオソラが必要なんだ？」

「『大災厄』は、必ずまた起きる。それも、そう遠くない未来にね」

「なぜ分かる」

「それは言えない、というよりも分からない。父がそう言っていただけさ。でも、僕にとってはどうでもいい事だ。シェイラが救えるのなら、それでいい」

「……言いたい事は山ほどあるけど、今はいい」

　シノが続きを促す。

「でも、次の『大災厄』では大英雄(助け)を望めない」

──なるほど。

「大英雄の代わりが魔人か。つまりアンタは妹にも……」

　アロイスは黙って頷いた。

「シェイラは、悪魔に抗する術を持つと同時に、自分の道を自分で切り拓く事ができる。僕よりも遥かに優れた器だ。必ず悪魔を飼い馴らす」

「もしアイツがそれを望むのなら、止めはしない。目的は一つだと言っただろ。俺は、シェイラの意志を確かめたいだけだ。だから、行かせてもらう」

　既にアロイスは、勝利と自身の命は諦めている。

　だが、それは道を譲るという意味ではない。

　相討ちの可能性はまだ残されている。

「例え、死に体となっても、僕は脅威を排除しなくてはならない」

　それが使命だからと、アロイスは再び淡く笑った。

「好きにすればいい」

　反撃の意思を聞いても、魔剣を首筋に突きつけたまま、シノは微動だにしない。

　目は見えていないが、確かにアロイスを見据えている。

　決死の宣言にも、シノの意志には些かの陰りもない。

　初めて目にした時から、シノ・グウェン(この男)は気に食わなかった。

　大切な妹の周りを飛び回る鬱陶しい虫だからではない。

　禁を犯し、魔力(マナ)を剥奪された喪失者(ルーザー)だからだと思っていたが、それも違うようだ。

　この男は揺らがないのだ。

　矮小な存在が相手であろうとも、強大な存在が相手であろうとも、自らの優先度を変えない。

　そんな事には頓着しない、ただの無関心なのだ。

「侮るなッ！」

　アロイスの手にはいつの間にか短剣が握られている。

　首筋を這う刃が肌を傷つけるのも意に介さず、シノの喉元に短剣を突き入れた。

「……なぜ？」

　放心したように、アロイスが言葉を吐いた。

　短剣は、盾のようにかざされた左腕を貫いていた。

　少なくない血が刃を伝うが、狙った首までは届かない。

「ちょっと、剣が短かったかな」

(馬鹿ね)

「どうしてッ！ そのまま剣を押しこめば、僕を殺せた！ なぜそうしない。 僕を哀れんだのかッ！」

　激昂するアロイスに、シノは酷薄に笑った。

「それは自殺だ。そんな楽な道は選ばせない」

　そして、数歩後ろに下がる。

　刺さっている短剣をそのままに、魔剣を構え、足を踏み込んだ。

　剣先がアロイスの体内に吸い込まれる。

「分かってるよな」

(はいはい。でも、こんなにくっついてたら、難しいわ。一緒に殺してしまうかも)

「構わない」

　数瞬の後、シノが魔剣を抜き出した。

　刀身には全く血が付いていない。

「何をした……」

　アロイスが膝をつく。

　力が入らない。

　あるのは喪失感だった。

　シノが剣を鞘に納め、視界に光を戻す。

「俺の役目は悪魔を殺す事。それを果たしたまでだ。どうする？ まだやるのか？」

　足元で崩折れたアロイスを見下ろし、問うた。

「く……」

　苦しげに身を捩り、アロイスは身体を天に向ける。

　そして、心臓の辺りを軽く叩いた。

「止めは刺さないのかい？」

「必要ない」

　短くシノが答える。

　その足は既にユリアーネの後を追っている。

　遠ざかる背に、なおもアロイスは言葉を投げ上げる。

「今度は後ろから襲うかもしれないよ。僕の受けた命令はまだ有効だ。身体が動く限り、オドリオソラに仇なす者を狩り続ける。そういう契約なんだ」

「言っただろ、絡み合った結び目ごと切り落とすと」

　強い決意を込めて、シノは言葉にした。

　アロイスを目にしても、もう殺意は湧いてこない。

「それに、アロイス・オドリオソラにもうその力はない。次があれば、今度は自分の意思で生きてみてくれ」

　それきり一瞥もくれず、シノは敗者を残して奥へと消えた。

　もうその必要も、意味も無いが、敗者は己の敗因を考察する。

　任務に何か綻びがあれば、同じく過ちを繰り返さぬよう、徹底的に吟味し、改善する。

　全ては、対象を確実に抹殺するために培われた、凶手としての習性か。

　天を仰ぎながら、意識を失うまでの間を、分析に充てた。

　先手を取り、戦力でも上回っていた。

　何故負けたのか。

　彼我の違いは何だった？

「そうか──」

　不思議と思考は冴えている。

　中途半端だった。

　人間と悪魔の間を行ったり来たり。

　悪魔に成り果てる覚悟はなく、無力な人間のままで、大切なものを守る勇気もなかった。

「でも──」

　シノ・グウェンは違った。

　アレは完全なる悪魔だった。

　喪失者(ルーザー)は、魔力(マナ)という対価を支払えない。

　あれほどの魔剣、対価を持たない喪失者(ルーザー)から、何を奪うのだろうか。

　想像するだに恐ろしい対価を、笑みさえ浮かべて受け入れていた。

　そして、少しの躊躇もなく力を使った。

　大丈夫。

　どちらにせよ、きっとシェイラは救われる。

　瞼が下りるまでの間、アロイスが感じたのは深い安堵だった。