全てを失った男、たった一つ残された力で成り上がる。

魔術師にとっての死神

１－２４ 愚者の選択Ⅲ

　地は裂け、土塊が散乱し、うっすらと土煙が視界を汚している。

　転がっているのは人間だった。

　薄く半目を開けてはいるが、焦点が定まっていない。

　意識を失っているようだった。

　激しい戦闘が行われたことは明白であった。

　累々と横たわる人間の中に、ただ一人だけ立っている男がいる。

　黒い髪のその男は、十一人もの魔術師と大立ち回りを演じておきながら、息一つ乱してはいない。

「よくやった、シノ」

　ユリアーネに驚きはない。

　目前の光景を当然の結果として受け入れていた。

「これは……」

　メルヴィナの呟きは宙に浮いた。

　敵数は十一。

　戦場は敵の本拠地。

　戦士としては最悪に近い戦況にあって、独力にて殲滅を完遂。

　勘定の合わない殲滅劇を表現する言葉を、メルヴィナは探せない。

　先刻の戦闘を反芻しているうちに、二人は何事もなかったかのように先に進んでいる。

　メルヴィナも慌てて後を追った。

　少し進むと、開けた場所に出た。

　広くはないが、育てられている植物は、丹念に手入れがされ、鑑賞を目的としていることが分かる。

「ほう、庭園か。オドリオソラにもこのような趣味があったとは意外だったな」

　周りを建物に囲まれた中にある、天井のない限定的な空間。

　何も知らずに出てきた間抜けな侵入者を仕留めるには、格好の場所だった。

　心の奥底から、殺意が湧き上がってくる。

──いる。

殺さなければならないモノが、ここにいる。

「僕達も薄暗い城の中に篭っていては、気が滅入るというものですよ」

　シノが警告をしようとした時、上から声が降ってきた。

　外敵の迎撃用に設けられた出窓に、紅いローブの魔術師が腰掛けていた。

　銀の髪の下には、よく知る人物の面影。

「アロイス・オドリオソラ……！」

　メルヴィナがその名を口にする。

　高所の優位性を捨て、アロイスが地に降り立った。

　かなりの高さがあったが、着地は羽のように柔らかい。

「後ろから一刺しにすれば良かったものを。何故そうしなかった？」

「殿下に対して、そのような不敬な真似はできませんよ。いえ、今は殿下の偽物でしたね」

　そう言って、アロイスは微笑んだ。

「正直に申しますと、予想外だったのです。『王女の槍』が一緒であるのは予想していましたが、そこの喪失者(ルーザー)まで乗り込んで来るとは、計算違いでした。失敗だと分かっている奇襲をするほど、愚かではないつもりです。もし僕が仕掛けていたなら、そこの男に防がれていたでしょう。そして、彼の手の届く所に身を置いたが最後、シャルテル達と同じ結末を辿る」

「へぇ、買ってくれるじゃねぇか」

「勿論さ。君の強さはよく分かっているからね」

　皮肉ではなく、心からの称賛だった。

「……そうか」

「しかし、困りましたね。流石に荷が重い。対象を絞らざるを得ません」

　そう言って、アロイスはシノと正対する。

　自然、ユリアーネとメルヴィナから、アロイスの意識は外れることになる。

「どういうつもりだ？　私とメルヴィは見逃すというのか？」

「父より受けた命令は、脅威の排撃です。現状、あなたとその槍は脅威にはなり得ません」

　アロイスは目の前の敵にのみ集中する。

　言外に、相手にならないと言われ、メルヴィナが目を怒らせるが、ユリアーネはそれを制した。

「私が、シノを置いて先に行くと思うのか？」

「殿下はお急ぎなのでは？　僭越ながら、全員を相手にしたとしても、事が済むまで釘付けにするくらいはできると思いますよ」

　アロイスに虚勢はなく、淡々と事実を述べる。

「折角の申し出だ。ありがたく受けさせてもらう。オドリオソラが何をしようとしているのか、確かめさせてもらおう」

　ユリアーネは奥へと足を踏み入れる。

「ご武運を」

　逡巡し、シノを案じながら、メルヴィナも主人に続いた。

「さて。来るなと警告はしたつもりだったんだけどね」

「俺だって面倒はごめんだよ」

「初めて見た時から、君は妹の側に居るべきではないと感じていた。なぜなら──」

「なぜなら、俺たちは同類だから。お互い、碌な生き方をしてないみたいだな」

　シノが言葉を引き取る。

　アロイスが淡く笑った。

「でも俺は、人の目玉を抉り出したりはしなかったけどな。……多分。いや、きっと」

「なんだ、気付いていたんだね」

　アロイスの笑みが一層、曖昧なものになる。

「行動と言葉の辻褄が合っていないのは、あんただけだった」

「余計な事を言ってしまっていたかい？」

「『目玉狩り』と接触した時、あんたはわずかな明かりの下、金髪女の傷を見ることもなく、切り傷だと言った。オドリオソラが止血していたし、傷は膝の裏だった。あんたの眼は、ドレスを着た人間の膝の裏まで見えるのか？　羨ましい限りだな」

「……それだけかい？」

「アロイス・オドリオソラは、シェイラ・オドリオソラをとても大切に思っている」

「そうだね」

「オドリオソラと一緒にいただけで、脅しをかけてくるような人間が、『目玉狩り』に襲われたばかりだというのに、護衛を付けるでもなく、妹をただ帰したことが引っかかった。答えは簡単。もう襲われないと分かっていたからなんだろ？　アロイス・オドリオソラが『目玉狩り』だったんだから」

「……なるほど、失敗したな。ただ訂正しておくと、護衛ならちゃんといたさ。君が最強の護りだと、身をもって知った後だったからね」

　アロイスが頭を掻く。

「……その笑い方か」

「ん？ なんだい？」

「シェイラが言っていたよ。あんたが無理して笑っているように見えるってさ」

「無理をして……か。あの子らしい解釈だね」

「そうだな。俺には、そんなに可愛らしいものには見えない」

「そうなのかい？」

「あぁ。自分で自分が許せず、かといってそこから抜け出す術も持たず、どうにもならなくなって、諦め顔で空虚に笑ってる、可哀相なヤツに見える」

「可哀相……だって……？」

　アロイスの顔から、笑みが拭い去られた。

　代わりに浮かび上がったのは、紛れもない怒り。

「そうだ。あんたは可哀相なヤツだ」

「君に……君に何が分かるッ！ 選択の余地なんか、最初からなかったんだ！ こうするしか！ こうするしかシェイラを助けられなかった。また退廃地区(あそこ)に戻れば、もう二度と表側には行けない」

「それであんたが縛られてちゃ世話ないな。あいつがそれを望んでいるとでも？」

　一瞬、後ろめたさが顔をのぞかせたが、すぐに引きずり込まれ、見えなくなった。

「シェイラはきっと、僕を許さないだろうね。でも、いいんだ。あの子が明るい所で生きていけるのなら。その為なら僕は、何でも出来る」

「……なんだそれ」

　シノが微かな笑いを漏らす。

「おかしいかい？」

　アロイスが、怒気をより鋭いものにする。

「兄妹揃って、似たようなことを言うんだな。要するにさ、お前らは身動きが取れないんだ」

「ここに来た時から、覚悟はしていた」

「俺なら、力になれるかもしれない」

　僅かな期待を込め、シノは言葉を投げかける。

　出来れば、シェイラの兄と争いたくはなかった。

　しかし、アロイスは疲れたように、首を横に振った。

「それは無理だよ。彼は止まらないし、目的の為にはシェイラが必要だ」

「問題は、その目的とやらに利用された後、シェイラ・オドリオソラが前のままなのか、っていう所だ」

「前例が目の前にいるじゃないか」

　アロイスの精気(オド)は希薄だった。

　死を間近にした病人のように。

「……じゃあ、俺はあんた達を止めないといけないらしい」

「どういう意味かな？」

「気付いていないなら言ってやるが、あんたもう人間には見えないぜ」

「……精気(オド)か。まだ扱える人間がいたのか」

「倒してもいいけど、こっちも消耗するんでね。行かせてくれないか？」

「殿下達が心配かい？」

「それもある」

「全てを救おうとする君の欲深さには反吐が出るな。でも、殿下はこの後の世界に不可欠なお方だ。安心するといい」

「安心した。でも、俺は諦めたりしないんだ。あんたと違ってな」

　見え透いた挑発が開戦の合図だった。

　既に精気(オド)の展開は完了している。

　アロイスの右手がひらめき、シノが獣の如き敏捷さで以って、発動された魔術の行使範囲から逃れた。

　庭園の地面が削り取られ、根を張っていた樹木ごと、宙へと舞った。

　精気(オド)による知覚領域内で、シノに隠し事は出来ない。

──糸なのか。

　瞬時に、アロイスの魔術を看破する。

　先程沈めた魔術師達は、刃を放っていたが、アロイスは魔力を撚(よ)り合わせ、操ることが出来るようだった。

　高密度の魔力(マナ)は、存在するだけで周囲の物質に影響を及ぼす。

　触れれば、人体など分解されてしまうだろう。

　形を武器に模さずとも、人間を殺すには必要十分な殺傷力。

「あの夜、僕は人間として君やウォールズ准将と戦った。だけど、今は違う。《神は誰の為にも機能しない》」

　魔力(マナ)の源である、神を否定する詠唱により、アロイスの魔力(マナ)が変質し、凝縮される。

　その変容は、別の存在となったかのような、劇的なものだった。

　変化は在り様だけに留まらない。

　アロイスの眼を見たシノの殺意は、吐き気を催すまでに強まっている。

　アロイスの眼。

　本来、白と瞳の色とで構成されているべきそれは、黒一色、濡れた黒い石がはめ込まれているような無機質さで、生気が感じられない。

　まるで悪魔の眼だった。