もう、恋なんてしない

第一部

０１３

　案内された部屋は、レオノーラの部屋だった。

　アデレイドは息を飲んだ。

「あの、ここは…」

　公爵家令嬢の部屋は、この屋敷で当主と夫人の部屋に次ぐ、良い部屋のはずだ。そして家族のための部屋。ただの客人（それも子供）を泊まらせる部屋ではない。

　サイラスは扉を開けながら、アデレイドに優しい笑顔を向けた。

「この部屋は、貴女に相応しいと思ったのですよ」

　部屋はレオノーラの部屋そのものだった。

「……！」

　可愛らしい花柄と薄桃色の壁紙と揃いで整えられた寝台。白で統一された家具。サイドテーブルの花瓶には生花が活けられ、常にいつでも使える状態に整えられていることが窺える。

（サイラスさまの妹様の部屋とかじゃ）

　室内に足を踏み入れることを躊躇うアデレイドの背を、サイラスはそっと押した。

「…この部屋はね、特に三百年間、変わっていないそうですよ」

　知っている。

「貴女の小説は、三百年前の時代を舞台にしていますね」

「！！」

　アデレイドはドキリとした。具体的に三百年前と書いたわけではないが、時代背景は紛うことなきレオノーラの生きた時代である。

「まだお若いのに、よく調べられている」

　サイラスは感心したようにアデレイドを見つめる。アデレイドは下を向いた。そこはズルをしている自覚があるので褒められると、いたたまれない。

「私は若い作家の支援をしたいと思ったのですよ。…勿論、一番は貴女を気に入ったからです、アデレイド」

　アデレイドは驚いてサイラスを見上げた。サイラスは紫苑色の瞳を柔らかく細め、跪くと、アデレイドと視線を合わせて優しく微笑んだ。

「最初は貴女の作品を読んで、才能を感じたから会いに行ったのです。貴女は素性を伏せる予定だと聞いたので、無理矢理押しかけてしまいました。そこは強引だったと、申し訳なく思っています。ですが、私は会えてよかった」

　アデレイドは顔が真っ赤に染まっていくのを感じた。手放しで褒められて、嬉しいが恥ずかしい。そんなアデレイドを、サイラスは微笑ましそうに見つめ、ふと視線をアデレイドの髪に留める。ほんの僅か、表情を陰らせ、指先が、触れる寸前まで髪に近付く。アデレイドが緊張にびくりと肩を震わせると、サイラスははっとしたように動きを止め、アデレイドと視線を合わせた。

　綺麗な紫苑色の瞳が、少し切なそうに細められる。

「…すみません、貴女の髪がとても美しいから…惜しいと思ったのです」

　アデレイドは困ったように下を向いた。

　サイラスはふっと微笑むと、立ち上がり長椅子へとアデレイドを促した。

「不躾でしたね。どうぞこちらへ。…お茶をご用意しましょう」

　アデレイドは促されるまま長椅子に座ると、少し迷った末に、切り出した。

「あの…、サイラスさま。私のことは、女の子だと、先生から聞いていたのですか？」

　向かい側の一人掛けの椅子に座ったサイラスは、アデレイドの質問に柔らかく答えた。

「いいえ。文章を読んで、女性だとわかりました」

「…！でも、この姿を見て、少年だとは思わなかったのですか？」

　アデレイドは文章から性別が分かるものなのかと驚きながら、核心に迫る。サイラスはさらりと白金髪を揺らして、微笑んだ。

「少女にしか見えませんよ。それもとびきり可愛い」

「…！！」

　サイラスさまはリップサービスが過剰すぎやしないか。アデレイドは、今自分の顔は林檎よりも赤いに違いない、と思った。

（って、違う！可愛いとか言われて浮かれている場合ではないわ。問題はそこじゃなくて）

　アデレイドは男の子になりたいのだ。女の子に見えるというのは、由々しき問題だ。

「もっと髪を短くした方がいいのかな…。それとも真っ黒く日焼けするとか」

　ガタンと大きな音が響いて、アデレイドはびくりと身体を揺らした。

　サイラスが身体を乗り出すようにして、テーブルに両手をつき、アデレイドを蒼白な顔で見つめている。

（え？）

　アデレイドが驚いていると、サイラスが切迫した様子で訊ねてきた。

「今のはどういう意味です？もっと髪を短くするとは…」

（あっ、声に出てた？）

　アデレイドは狼狽えた。だがサイラスは見逃してくれるつもりはないらしい。アデレイドは仕方なく、事情を話すことにした。

「私は、男の子になりたいのです」

　一言目で、サイラスの顔色が更に白く、表情が絶望に染まった。

「……何故」

　地の底から響いたような、低い声だった。アデレイドはちょっぴり慄いた。

「え…、と、ローランドの、親友に、…なりたいから」

　サイラスが立ち上がった。

「ローランド・レイと話さなければならないようですね」

　サイラスの背後に黒い靄が見えた気がした。アデレイドは目をこすった。その隙にサイラスが部屋を出て行こうとしていた。アデレイドは慌ててサイラスの腕を掴んで引き留めた。何かとんでもない誤解を与えた気がする。

「待ってください！ローランドと話すって何を」

　サイラスはしがみつくアデレイドの髪に手を添えると、そっと撫でた。

「…何故、ローランド・レイと親友になるために、少年になる必要があるのです？」

「それは…、私が…」

　アデレイドの表情に苦痛が混じる。サイラスは驚いて少女を見つめた。アデレイドは胸を押さえた。痛みをやり過ごそうとするように。

「――アデレイド」

　不意に、温かいものに包まれた。

「すみません。貴女を傷つけるつもりはありませんでした」

　アデレイドはサイラスの腕の中に抱きしめられていた。サイラスは壊れ物を扱うように、そっと、優しくアデレイドを包み込んでいた。

　びっくりしたけれど、嫌な気持ちはしなかった。

「ですが、少年になるつもりでも、髪を短くする必要はありませんよ。ほら、私も短くはないでしょう？」

　言われてアデレイドは頷いた。確かにサイラスの髪は長くて、綺麗だ。

「理由は聞きません。でもお願いですから、髪は切らないでください」

　言葉と共にぎゅっと抱きしめる腕に力がこもる。切実な声に、アデレイドは困惑した。

「サイラスさま…どうして？」

　サイラスは切なそうに瞳を揺らした。

「…すみません。貴女には迷惑な話かもしれません。…ですが、貴女は私の大切な少女によく似ている。つい、重ねて見てしまうのです」

　アデレイドは胸が苦しくなった。

「その方は…」

「…亡くなりました。……随分前にね」

　サイラスは未だに少女のことを忘れていないのだ。アデレイドはサイラスを励ましたくて、その背に手を回してぎゅっと抱きしめた。

　忘れられないのは辛い。それでも彼が前を向いて歩いていけるよう。祈るように。

　サイラスは縋り付くように抱き付いてきたアデレイドに驚いたが、頬を綻ばせて、アデレイドの華奢な身体を抱きしめ返した。