魔法の石に願いを込めて

3 ストーンマーケット

　賊の噂を聞いてからも、森の奥にある教会では平和な日々が続いていた。

「みんな、準備できた？」

　ローズはにっこりと微笑み、子ども達を振り返る。

　ローズが着ているアップルグリーンの爽やかな色合いのドレスは、膨らみを持った袖と大きなリボン飾りが特徴的で、とても可愛らしい。

　子ども達も普段着ではなく、よそ行きの装いで、少しそわそわしている。ゾイは、控えめに刺繍の入った茶色のベストに、同系統の茶色いキュロットを穿いている。リアーナは珊瑚色、ユイアは蜜柑色の可愛らしいドレスを着て、二人とも髪を結い上げている。

　けっして贅沢ではない教会での暮らしだが、教会に通うご婦人方がお古のドレスや紳士服などをくれるので、こういったお出かけの時はみんなめいいっぱいお洒落をする。

「なぁ、早く行こうぜ」

　ゾイがぶっきらぼうに言うが、その顔は笑っていた。わくわくとした気持ちを隠せないでいるゾイが可愛くて、ローズはリアーナとユイアと笑みを交わす。

　三ヵ月に数回程度、買い出しもかねて、教会から少し離れたボルダーの街へ出かけていた。

　子ども達は、この外出をいつも楽しみにしていた。

　賊が街の付近にも出たという情報から、今回の外出は中止するように、とペイン神父には言われていた。しかし、ローズは子ども達の為にもどうしても街へ行きたかった。

　今、街ではストーンマーケットが開かれている。

　きっと、多くの人が集まっているだろう。活気ある街の様子を見れば、子ども達の不安も少しは取り除けるかもしれない。

　自分が子ども達を守るから、とペイン神父を渋々納得させ、早めに帰ってくることを条件に外出の許可を得たのだ。

「よーし！　じゃあ行きましょうか」

「ねぇ、ローズ。今日はなんでそんなに荷物が多いの？」

　リアーナが、素朴な疑問を口にする。

　その大きな茶色の瞳は、ローズの手元を見ていた。

　確かに、ローズの荷物は多かった。賊が出た時の為に、と武器になりそうな物をすべて鞄に詰め込んだからだ。

「え、いや。何があるか分からないじゃない？」

　子ども達には、賊が出たことは内緒にしている。襲われた時の、家族を失った時の恐怖を思い出させたくなかったから。

　ローズは、なんとか誤魔化そうと笑顔を浮かべてみせる。

「そういうもの？」

「そ、そういうものよ……ほら、早く行かなきゃお店が閉まっちゃうわよ」

「えっ！」

　ローズの言葉に、本気で焦るリアーナ。少し罪悪感に胸がちくりと痛んだが、これもすべて子どもたちのためだ。

「大丈夫。まだ昼間だから店は閉まったりしないよ」

　そう言ったのは、ゾイだった。リアーナの手を握って、安心させるように笑う。

　反対側には、ユイアの手を握っていた。普段は嫌々手をつないでいるのに。ゾイにも、お兄さんとしての自覚が出てきたのだろうか。ローズは、仲の良い子どもたちの様子を微笑ましく思う。

「ほら、ローズも」

　ユイアが差し出した手を握り、ローズも子ども達と並んで道を行く。

　空を見上げると、眩しい太陽がさんさんと輝いていた。

　ボルダーの街は、教会のある森を抜けたところにある。名産であるボルダーオパールがなかなか採れないという現状でありながらも、ストーンマーケットが開かれていることもあり、街には多くの人が集まっていた。賊がこの辺りに存在しているということが嘘のようだ。

「うわぁ……！」

　街に来るのが初めてだったユイアは、街の様子に目を輝かせる。ユイアは、賊に襲われた時のことがトラウマになって、しばらくふさぎ込んでいたのだ。しかし最近になって、ペイン神父とローズや他の子どもたちに心を開いてくれるようになった。何より、こうしてユイアが外に出られるようになったことが、とても嬉しい。

　ボルダーの街は、人口二千人程の小さな街だ。

　噴水のある広場を中心に、様々な店が立ち並ぶ。赤い屋根と白い壁で統一された街並みは、見ているだけでも楽しめる。

　ストーンマーケットは、各地の魔(ま)石(せき)商人(しょうにん)が一同に集まる大きなイベントだ。

　その為、商人だけでなく、観光客も各地から集まってくる。国内が不安定な状況で、人々が魔石の加護を求めるのは当然の流れだろう。といっても、魔石は珍しいもので、ストーンマーケットで売られているのは普通の宝石だ。

　美しい石には魔除けの効果があり、精神的な支えにもなる。直接的な攻撃から身を守ったり、その力を引き出すことは普通の人間にはできない。しかし、それでも人は何かを支えにしなければ不安で生きていけない。

　小さなボルダーの街は、およそ一万人もの人で溢れていた。

　そんな活気溢れる街の様子に、子ども達は目をきらきらさせながら歩く。人の波にもまれる、という経験も子ども達には初めてだろう。

　ペイン神父に頼まれた買い出しを済ませ、賑わう街を楽しむ。

　広場ではストーンマーケット以外にも様々な催し物がされており、大道芸人のショーも見ることができた。大きな玉に乗ったピエロや、美しい女性の情熱的なダンス、手品ショーなど、子どもたちはそれらを食い入るように見ていた。

　子ども達の楽しそうな様子を見て、ローズはペイン神父に無理を通してまで街に来てよかった、と感じていた。

「じゃあ、最後はストーンマーケットを見に行きましょうか」

「やったー」

　嬉しそうにはしゃぐリアーナ。ユイアとゾイにも、笑顔が浮かんでいる。

　ストーンマーケットは、広場や通りに開かれていた。

　出店がいくつも立ち並び、どこから行くか迷ってしまう。

　ローズも聞いたことはあるが、実際に見るのは初めてだった。子ども達の為に自分がしっかりしなければ、と思いながらも、思わず笑顔がこぼれる。

「いらっしゃいっ！」

　という元気の良い掛け声につられて、ローズ達はその声のした方へ向かう。

　台に並べられた美しい石の数々。種類によって異なるが、大きさはだいたい小石ぐらいだ。値段もそんなに高くはない。それに、店主はとても愛想のいいおじさんだった。

　店主は少しの間頬を染め、ぼうっとこちらを見つめていたが、ローズの腕を見てはっと驚く。

「お姉さんのその腕輪、もしかしてエンジェライトじゃないのかぃ？」

　店主がローズの右手を指差して言う。右手には、記憶を失くす前から持っていた空青色の腕輪を身に着けていた。

「エンジェライトっていうんですね。私、あまり石とか詳しくなくて……」

「エンジェライトはこの王国の守護石にもなっている石で、とても希少な石なんだよ。こういう商売だが、そこまで美しいエンジェライトは見たことがないよ」

「そうなんですか？」

　改めて自分の右手で輝く腕輪を見つめる。記憶を失った時に持っていた、ローズの身元を示すかもしれない腕輪。自分の過去がぽっかり失われていることに不安を覚えた時、この石の輝き心を癒されていた。

　この腕輪は、ローズの大切な宝物である。

「もしかすると、魔石かもしれないなぁ！」

　あはは、とふざけて笑う店主につられてローズも微笑む。

　全ての石や宝石が、魔力を持つ魔石という訳ではない。

　魔力は少なからず宿っているが、気休め程度の力しかない。強い力を持つ魔石は、王宮にあり、この国を守っているという。

　かつて国を治めたアレクサンド王には、魔石の魔力を扱うだけではなく、魔力が低い宝石の力も高めることができたという。

　そうした伝説が語り継がれたことで、アレクサンド王は神格化された。

　今ではどの教会にもアレクサンド王の聖画や像が飾られている。

　ふと、ユイアが台の上に並んでいた石を手に取る。その石は、澄み切った夜空のような青色をしていた。

「お嬢ちゃん、その石が気にいったのかぃ？」

　店主の言葉に、ユイアが頷く。

「その石はラピスラズリと言って、色の変化で危険を知らせてくれる幸運のお守りなんだ。きっとお嬢ちゃんを守ってくれるよ」

　その言葉を聞いて、ユイアはじっと石を見つめる。その表情は、とても悲しそうだった。両親が賊に襲われたことを思い出しているのだろうか。もし、危険を知らせることができていたなら、と。

「あの、この石ください」

　ローズは鞄から財布を取り出し、店主に銀貨を一枚手渡す。ゴツゴツした手で銀貨を握り、店主が笑顔でお釣りをくれた。

「はいよっ」

　そう言って、店主はユイアから石を受け取った。磨いてくれるらしい。

「ローズ、ありがとうっ」

　にっこりと笑いかけると、ユイアは嬉しそうに目を輝かせた。

「それにしても、お嬢ちゃんラッキーだねぇ。今日はいつもよりなんだか石の調子がいいよ」

　店主は、ユイアの石を磨きながら笑った。

　そういうことなら、とゾイとリアーナにもそれぞれ好きな石を選んでもらった。

「なんだ、お姉さんは買わないのかぃ？」

「はい。今日はたくさん子ども達の笑顔が見られましたから。それに、私にはこの腕輪がありますから」

　ローズはゾイ、リアーナ、ユイアを見つめて微笑む。

「そんなこと言わずに買えばいいじゃないか。俺たちだって……その、ローズの笑った顔が見たいんだから……」

　ゾイが顔を真っ赤にして言った。リアーナとユイアも笑顔で頷く。

　子どもたちの気持ちは嬉しいが、ローズは自分のためにお金を使う気にはならなかった。ペイン神父は、せっかく街へ行くのだから楽しんできなさい、とお金を渡してくれた。それでも、ローズは子どもたちの楽しむ姿を見られただけで、十分だった。

　様子を見ていた店主が、ローズの前に透明の石を差し出す。

「じゃあ、優しいお姉さんにはこのクォーツをあげるよ」

「え？　でも……」

「めったに見られないエンジェライトが見られたんだ、そのお礼だよ。ほら」

　断ろうとしたが、せっかくの好意だ。

　ローズは思い直して店主から石を受け取る。

「では、頂きます。本当にありがとうございます。大切にします！」

　店主に皆でお礼を言い、ストーンマーケットを後にする。そして、目の前の子ども達を思いながら、ローズは石に祈りを込める。

「みんなのことを守ってくれますように……」

　その時、ストーンマーケットにある多くの石が輝いた。しかし、ほんの一瞬のことだった為、多くの店主は目の錯覚だろうと思い直すことにした。

　たった一人を除いては――――――。

　＊　

　赤く染まりかけた空。

　帰り道は、ストーンマーケットの話で盛り上がっていた。

「この石すっごくきれい！　本当にありがとう」

「喜んでくれてよかったわ。リアーナの石は……たしか、オレンジムーンストーンだったかしら？」

「うんっ」

　月の雫とも言われる美しい橙色の石。

　月の光のように、未来を照らしてくれるのだという。リアーナの未来が明るいものであることを願う。

「ゾイの石も見せて？」

　ゾイはそっとポケットから紫色の石を差し出す。たしか、マリアライトという石だった。

「ゾイの瞳みたいに綺麗ね」

「そんなこと言ったって何もしてやらないからな！」

　頬を染めたまま、わざと怒っているゾイがかわいくて、ローズはくすくす笑った。

「ユイア、初めてのお出かけで疲れちゃったみたいね」

　歩き疲れたユイアを背負っていたのだが、どうやら眠ってしまったようだ。

　今回のお出かけで、ユイアの外に対する恐怖が少しでも和らげばいいとローズは思う。

「けっこうはしゃいでたからなぁ」

　ゾイは、気持ちよさそうに眠るユイアの顔を見ながら言った。

「でも、あんなに笑ったユイアの顔、初めて見たかもしれない」

　と、リアーナは嬉しそうに笑う。

「そうね。今日は本当に楽しかったわ。今度はペイン神父と一緒に来ましょうね」

「うん！」

　無事教会に着き、ローズはユイアをベッドに寝かせる。

　今日のことを嬉しそうにペイン神父に話す子ども達の声が、二階まで聞こえてきた。

　それを微笑ましく思いながら、ユイアにかけ布をかける。

　その時、ローズは自分の右手に腕輪がないことに気付いた。

　自分の部屋に戻り、鞄の中や買い物袋の中に紛れていないか探すが、どこにもない。

（もしかして、ユイアを背負った時に？）

　あの腕輪は、記憶のないローズにとって唯一持っていた過去に関する物。それに、あの腕輪の放つ優しい輝きに何度も救われた。

「探さないと……！」

　ローズは立ち上がり、部屋を出た。