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灰色の地平線と偵察準備

　砲撃の余韻が、まだ地面の奥で震えている。

　僕らは相手が撃ち返してくる前に、塹壕の狭い通路を急いで進んでいった。

　空気は重く湿っており、さっきの砲の咆哮がまだ胸の内側に響いている。

　その重い雰囲気を切り裂くように、ルーがぼそりと不満を漏らした。

「敵陣の偵察なんて、こんな時にやるもんじゃねーよな？　クリス」

　冗談めかしているようで、その口元はわずかに震えていた。

「あぁ……そうだな」

　僕も同じ気持ちだった。いや、むしろ僕のほうが怖がっている気がする。

　砲撃から少し時間が経ったが、相手は撃ち返してこない。

　それが逆に不気味だった。

　何かの思惑かもしれないが、今は砲撃に怯えずに済むだけまだましだ。

　そんなことを考えていると、上官である中尉から呼び出しがかかった。

「クリス、ルー。もうすぐ夜になる。二人で先行して、敵陣の有刺鉄線の状況を確認しろ」

　中尉の声は低く、わずかに震えていたが、それでも僕らには勇ましく聞こえた。

　僕たちは無言で頷き、塹壕の壁に小銃を立てかける。

　偵察では邪魔になるため、小銃は置いていく。

　代わりに拳銃と棍棒を装備した。

　空はすでに暗くなり始めていた。

　僕とルーは仲間に手伝ってもらいながら、顔に泥や炭を塗りつけ、最低限の装備だけを身につける。

　梯子に足をかけると、木の感触がやけに生々しく伝わってきた。

　一段登るごとに、心臓の鼓動が早まる。

　地上に出れば、もう僕たちを守ってくれるものは何もない。

　ゆっくりと塹壕から身を乗り出す。

そして僕らの目に最初に飛び込んできたのは、うっすらとした月明かりに照らされ、砲撃で何もかもが吹き飛んだ灰色の地平線だった。