おやすみ、創世の魔法使い。

出会い編

魔女の弟子

窓の外から照らす朝日が、外にある湖を宝石のように輝かせている。

この世界の小さな煌めきをぼんやりと眺めていた。ちらりと視線を下に落とせば、端正な寝顔が目に入る。

一夜が明けても一向に目を覚まさないハイレーン。私のベットが占領されているのに気が食わないのか、同居人(正確には人ではないが)の機嫌は最底だった。

「クルッポッポッー！」

とうとう業を煮やしたのか。

朝日に照らされた黄色の羽毛。キラキラと湖の水面のように輝くそれが、助走の勢いを伴ってハイレーンの顔に直撃。

「ふべしっ！」

「とっとと起きるっポ！延長料金とるぞネボスケ！」

何度か瞬きをした後、ゆっくりと眼が開かれる。

透明の瞳が宙を彷徨い、目の前に居座る黄色の毛玉を映した。ぱちくりと瞬きを1つ。

次の瞬間、ギョッとしたように目を丸くし、絶叫をあげ勢いよく布団を跳ね飛ばす。

「なんじゃこりゃあああ！！！」

「ポギャッ！！」

宙を舞った布団の上を、黄色の塊がコロコロ転がった。

見事に空中で1回転を決め、壁にバウンドし床に落下。小さな羽をバタつかせて痛みに悶える。

「何すんだっポ、この薄汚坊主！ボクの羽に傷がついたら訴訟案件だっポ！！」

尖ったくちばしから鋭い言葉が吐き出される。両翼を手足のように使って頭を抑え、ハイレーンに噛み付いた。当の本人、ハイレーンは魂を失ったように固まっている。

「イ、インコが喋った…。」

「インコじゃなぁああい！マリアンネ様の使い魔だっポ！」

「つ、使い魔ァ！？」

そこでようやく、傍らに座っていた私に気づいたようだった。透明の瞳が溢れんばかりに見開かれ、全身から殺気が噴き出す。

ベットから勢いよく転げ落ち、すぐさま臨戦態勢を取った。

「魔女…！」

剥き出しの憎悪が容赦なくぶつけられる。

「どうも。元気そうで何よりだわ。」

「どの口がッ！」

左手が足につけられたポーチの中を探る。が、もちろん武器は取り上げてある。整った顔立ちが歪み、舌打ちが響く。

武器による攻撃はあきらめたのか、体を低く屈ませ、突進の体勢をとった。左の拳が後方に大きく引かれる。

「覚悟しろ！」

猛然とこちらに疾走しようとした時、またも毛玉が顔面に突撃した。

「クルッポーッ！2度もマリアンネ様に楯突くか！成敗だっポ！」

「へぶしっ！」

ベシッ！と物体同士がぶつかる音がした。

今度はハイレーンが空中に吹き飛ばされ一回転した。

勢いそのまま壁に背中から激突。重力に従い滑り落ちる。

「まったく、失礼な奴だっポ！お忙しい中、マリアンネ様が介抱してやったというのに。」

「元凶はそいつだろ…。」

「人間がそう思い込んでるだけだっポ。」

ぷいっ、と小さな首を精一杯背け、黄色の小鳥は羽ばたいた。小振り透明羽を懸命に動かし、私の右肩にちょこんと止まる。

「この御方は創世の魔法使いにして、ボク主様であるマリアンネ様。そしてここはボクたちの隠れ家だ。マリアンネ様は、お前たちが言う魔女とはひと味もふた味も違うんだっポ！」

ふふん！と得意げに胸を張る小鳥。頭に生える冠羽が風もないのにフリフリと動いている。

対照的に、ハイレーンは憎々しげに唇を噛んでいた。

「魔女は魔女だ！俺らに病を広めた悪魔の化身…お前らさえいなければ、どれだけの人が救われていたか！」

「それはオマエら勝手な言い分だっポ。」

「なッ…責任転換すんじゃねぇ！」

激情に満ちた瞳を、小鳥は羽繕いをしながら受け流す。

「事実だっポ。ならお前たちは、魔女病の元凶を知っているのか？魔女病を蔓延させたのは魔女であるという、確固たる証拠を持っているのか？」

「それは…。」

ハイレーンは口ごもる。じっと下を向いたまま動かない。

「魔女病を恐れ、罹患者を迫害し、犠牲を増やしたのはお前たち人間だっポ。病を治そうともせず、切り捨てるだけの人間に初めから未来などない。」

「…ッ、」

「ですよね！マリアンネ様！」

厳しい言葉と裏腹に、小柄な体を頬に擦り寄せて甘えてくる。柔らかい羽毛が肌に当たってくすぐったい。

「否定はしないけど…今更ハイレーンを責めたところでどうにもならないわ。どうせなら、建設的な話をしましょう。」

下を向いたまま動かないハイレーンの前に立つ。虚ろな彼の目にしっかりと映るよう、人差し指を立てた。

「あなた、私の弟子にならない？」

ひとつ、間が空いて。

「な、」

「はァ！？」

素っ頓狂な叫び声が重なった。ハイレーンは口を開けたまま固まって、小鳥は雷に撃たれたように肩から転げ落ちた。床に激突して、くちばしから白い煙をあげる。

いち早く我を取り戻したのは小鳥の方だ。

「な、なななな何を仰いますかマリアンネ様！お供は、この使い魔たるボクがいるではありませんか！！なぜ何処の馬の骨とも分からぬこいつを…。」

「別に理由はないわ。…強いて言うなら、暇つぶしかしら。」

途端、ハイレーンの体が飛び跳ねた。

視認する間もなく首に何かが巻き付く。それが糸であることは、確認するまでもない。

視線を上にやれば、天井から糸が垂らされていた。これで私の首を拘束したのか、推測する。

宙ぶらりんとなった体は地面と支えを失い、振り子のように左右に揺れる。

「ポ！？！」

一コマ開けて、小鳥が悲鳴をあげた。あまりに一瞬のできごとに理解が追いつかなかったのだろう。目を白黒させ、慌てふためいた。

「ッざけんな！暇つぶしだァ？俺の人生滅茶苦茶にしといて、あんたの暇つぶしに付き合えってのかよ！冗談じゃねェ！！」

「別にただで着いてこいとは言ってない。それ相応の対価は用意するし、一応助けてあげた恩もあるはずよ。これでチャラじゃない？」

「んなことできるかァ！！」

透明な瞳が薄く発光している。なるほど、魔女の力を使うと瞳に影響がでるらしい。薄く透明な瞳が冷たい鋼鉄の光を放つ。

「あんたが焼き殺した人の命が、こんなもんで釣り合うと思うな！どんだけの人が今まで犠牲になってきたか知ってんのか！」

だから、その犠牲の大半は人間が生み出したものだろう。

と言いたい気持ちをぐっと堪え、私は思考を巡らせた。この場合、ハイレーンの性格に合った返答パターンは───。

「───だったら、これまで死んだ人間の数だけ、これから人を救えばいい。」

「！」

瞳の色が和らぐ。目に宿る光は徐々に薄くなり、やがて消えていった。

同時に首を括っていた糸が切れ、体が解放される。

どうやら当たりを引けたらしい。つま先からゆっくりと着地し、脱力するハイレーンを見下ろした。小鳥がバタバタと飛び寄ってくる。

「あなた医者でしょ？医者の仕事は病を治すことと聞いているわ。ならば、魔女病をあなた自身で治せばいい。違う？」

「違わない…けど、」

口を開けたり閉じたりしながら、ハイレーンは声を絞り出す。まだ理解が追いついていない様子だ。

「だからって、あんたについていく必要はないだろ。」

「いいえ。魔女と似た私の体の構造、習性、生活習慣…その全ては魔女病を治す手がかり足りうる、貴重な情報でしょう？あなた自身で調べる必要があるとは思わない？」

「…。」

正確には魔女ではない、とはあえて伏せておいた。ここで話を拗らせてもこちらが不利になる。

ハイレーンは唇を引き締めて押し黙る。僅かながらだが、動揺しているが見て取れる。もう一押しと言ったところだろうか。

「がむしゃらに調べるより、目の前に検体があった方がよっぽど楽よ。それに、私ならあなたの糸を制御する方法だって、教えてあげられる。」

一転して、表情が変わった。

「制御、できるのか俺に…？」

「ええ。」

長い、とても長い沈黙が流れた。

手を組んだまま俯き、じっとしたまま動かない。そのくせして肩が小刻みに揺れている。きっとハイレーンの中では様々な感情が蠢き、ぶつかり合い、葛藤していることだろう。私には想像もつかない神秘の領域だが、これが人間の長所であり短所というものだ。急かす必要もないので、答えが出るまで待つ。

唯一、私の肩に乗った小鳥は不安げに羽を揺らしていた。そわそわと落ち着かない様子で羽を繕ったり、くちばしを鳴らしたりする。

やがてハイレーンは大きく息を吸い、吐いた。熟考の末に、決意を固めているようだった。

「いいぜ。あんたの弟子に───魔女の弟子になってやる。」

色のない瞳が、真っ直ぐに私を見つめた。もうその目に揺らぎはない。魔女病を治す、その心意気だけが伝わってくる。

「決まりね。」

「ポォ…。」

肩の上で小鳥ががっくりと肩を落とした。しかし文句を言わないあたり、どこまでも私の言うことには従順なのである。

暖かな朝日が、私たちを照らす。この瞬間を待ちわびていたように。

「改めまして、私はマリアンネ。よろしくね。」

「ハイレーン、医者だ。弟子にはなるが、馴れ合うつもりはねぇ。」

そう言ってそっぽをむく。生意気な態度に小鳥はケッ！と唾でも吐きかける勢いだったが、別に気にはしない。これはこれで面白いし、いい暇つぶしになる。

肩を揺らして小鳥にも合図をする。最初は嫌がっていたものの、小指で小突くと渋々くちばしを開いた。

「ボクはマリアンネ様の使い魔だ。お前とよろしくするつもりはないっポ。」

「誰がお前ぇなんかとよろしくするかよ。インコ野郎が。」

「クルッポー！！！やっぱオマエムカつくっポォ！！！」

「んだとクソ鳥ゴラァ！！！」

間髪入れずに頭突き合いが始まった。一方はくちばしで的確に目を狙い、一方は拳で応戦。やんややんやと続くバカ騒ぎに、やはりこいつを誘ったのは間違いだったかと考える。

───まぁ、面白そうだしいいか。

1羽と1人の喧嘩は過熱の一途を辿り、ついに壁に穴が空いた。相性は最悪だろうが、見飽きることはなさそうだ。

これからまだ見ぬ旅路は、きっと予想のつかないものになる。破天荒な旅になればなるほど、いい暇つぶしになるだろう。そんな予感がするのだ。

私は胸に手を当て、ゆっくりと目を閉じた。いつも、無機質にそこにあるだけの心臓モドキが、妙に脈打つのを感じる。

もしかしたら、前にも似たようなことがあったのかもしれない。トクントクンと鳴る胸の鼓動に耳をすませながら、私は1歩踏み出した。