おやすみ、創世の魔法使い。

出会い編

豪炎、創世の魔法使いとともに

一列並ぶ囚人の先頭を看守が歩いていく。さらに中央に2人、囚人を挟むように配置され、最後列に1人。お粗末と言えばお粗末だが、この人数では仕方ない。

最後列からは囚人の様子がよく見える。皆鬱々とした雰囲気を出してはいるが、どこか肩の力が抜けている。"検査"を終えれば家に帰れる、という安心感があるのだろうか。

じめじめとした廊下を抜け、入り組んだ道を右へ左へ。何回目かの右折をした時、ようやく目的地が見えてきた。

「中央へ並べ。」

見えてきたのは、半球状の大部屋だった。周囲は黄土色の煉瓦に囲まれ、丸い天井まで隙間なく敷き詰められている。側面には燭台がいくつも並び、赤い光がゆらゆらと揺れている。

中央には鉄の棒が2本交差されたものが突き刺さっていた。鉄棒の先には枷がつけられており、一度拘束されれば、容易に抜け出せないのは自明出会った。

「何だ…？」

正前列に並んでいたハイレーンが鋭く息を詰めた。

他の者も動揺を隠せずどよめいている。動揺はやがて恐怖をよび、一部のものたちがパニックを起こし始める。

無理もない。検査と言って連れてこられたのは、さながら処刑場だったのだから。

背後で重い音とともに扉が閉められた。もはや逃げ場はない。

「静まれ！」

恐慌状態に陥った囚人たちを、看守の怒号が抑えつけた。

「おいおい、待ってくれよあんたら！検査だよな、検査って言ったよな！？」

そう簡単にパニックは収まらない。1人の男が囚人をかき分け、リーダー格の看守の前に乗り出した。

長い爪で己の手首を引っ掻く。つけられ一筋の傷からは、真っ赤な血が流れ落ちた。

「ほら！これで分かるだろ！？俺は人間だ！だから、早く家に帰してくれ！！」

男は唾を飛ばして喚き散らす。痩せこけた頬に酷い隈。切羽詰まった状況で、四の五の言っていられなかったのだ。

そんな男の必死の叫びを、看守は嘲笑った。

「お前が人間だと？馬鹿馬鹿しいにも程がある！魔女に身を堕とした、卑しい悪魔が！」

「な、…！」

男は絶句した。

男だけではない。その場にいた全員が息をすることを忘れ、唖然としていた。

「なんだよ使い魔って…俺たちが望んで魔女病に罹ったとでも言いたいのか！？」

男はなおも看守に食い下がる。他の者も固唾を呑んで様子を見守っていた。

男の顔を見れば分かる。あれは嘘をついている顔ではない。彼が吐く言葉はどれも偽りのない本音だ。この場にいる全員に、もちろん看守にだって彼の痛々しい程の本心が伝わったはずだ。

「そうだ。お前らは人間を裏切り、魔女に味方した。魔女病に罹ったのが、何よりの証拠ではないか！」

しかし看守は、男の必死の主張を拒絶する。

「お前らの血には既に魔女の瘴気が宿っている！ここで処分しなければならんのだ！これから生まれてくる命のためにも！」

「…う、そだ。」

ここまでくれば、議論は平行線に終わる。男がいくら血を流したところで、何の証明にもならないのだから。

男は絶句し、呆然とその場に突っ立っていた。表情がみるみる絶望へと染まっていく。無理もないだろう。己の無実を証明する手段が、無惨にも引きちぎられてしまったのだ。

残念ながら、ハイレーンが言ったように上手く事は進まない。

もはやここにいる者たちに、自らの潔白を証明することは不可能であった。

「言いがかりだ…！俺たちは何もしてない！被害者だ！あんたらと同じ被害者なんだよ！あんたらだって、いつこの病にかかってもおかしくないんだぞ！？」

「違う！魔女病に罹ったのはお前ら自身の意思だ！魔女に身売りした裏切り者が！！！」

「違う…違う違う違うッ！！！俺は魔女じゃない！人間なんだよ！信じてくれ！！！」

ついに男は看守の胸ぐらに掴みかかった。歯を食いしばり、血走った瞳で看守に懇願する。

男の悲痛な叫びが部屋全体にこだました。同時に、男の恐怖と絶望が全員に伝播する。

呆然から恐怖へ。恐怖から恐慌へ。人の感情は混沌の渦となって他者をのみこむ。

「私も違う…！魔女じゃない、人間よ！」

「ぼ、ぼくだって！」

「あたしも違う！」

たった数人の看守に、彼らを止めることは不可能であった。

女も男も、年寄りも子供も関係ない。我先にと看守に飛びかかり、怒号と共に拳を振るう。

「俺らは人間なんだ！それをお前らが勝手に捻じ曲げて解釈した！お前らこそ、魔女の手下なんじゃねぇのか！？」

たった一言で、空気が一変した。

より正確に言えば、囚人たちの思考が反転したのだ。

己が魔女ではないと証明する守りから、看守を糾弾する攻撃へ。

こうなると人間はなかなかに厄介だ。自己を正当化する言い分を手に入れてしまったのだから。

「な、何を言うか貴様！」

看守共は鬼の形相で迫り来る人々を押しのけた。男の腹に拳を叩き込み、女の頬を殴りつけ、子どもを地面になぎ払う。

「やめろ…。」

傍らでハイレーンが呟く。

場は混沌を極めていた。これではどちらが看守か囚人か見分けもつかない。元々どちらも似た様なものだが、立場というのがここまで人を変えるのか。

人間は恐ろしくもあり面白くもある。恐慌状態の人々の波を縫いながらひとり思った。

「そうだ！お前らが使い魔なんだ！俺らをおとしいれる魔女の手先め！こうなったら…、」

最初に看守に飛びかかった男の腕から、刃物が"生えた"。

「あら、」

比喩ではない。男の右腕そのものが鋭い刃物に変化したのだ。

「待て！やめろッ！！」

ハイレーンが叫ぶ。しかし彼の制止も虚しく、

「死ねッ！！！」

鋼鉄の光を鈍く反射するそれで、男は躊躇いなく看守の胸を貫いた。

「ぐああぁぁぁ…。」

雄叫びとも悲鳴とも言える声を漏らし、看守は地に伏した。胸に空いた風穴から大漁の血液が流、地面に血溜まりをつくっていく。

男の右腕から、真っ赤な雫が滴っていた。

「やりやがった…あいつ、本当に魔女病、」

数人のうちの1人が殺された。無残な死体を見て、看守たちが目を剥く。

逃げる理由を与えるのに、それ以上の恐怖は必要ない。

「うわぁぁぁ！」

逃げ出す看守たち。囚人、いや、元囚人達がギラついた目で追いかける。

混沌に次ぐ混沌。狂気に呑み込まれた人間を止めるすべはない。

殺し殺される血が飛び散っていく。咲き乱れる赤の花は、美しい絵画を写し取ったかのよう。しかし悲しいかな。下に転がるのは、切り裂かれた肉の塊。生臭い鉄の匂いが噎せかえりそうなほど充満する。

やれやれ、そこらじゅうに人である証拠が飛び散っているというのに、止まる気配すらない。同族同士の殺し合いに何の意味があるのだろうか。

惨憺たる状況を流し見ながら物思いに沈む。

「やめろッ！落ち着け！お前らは魔女じゃない！まだ間に合う！」

ただ1人、ハイレーンだけは狂乱に染まらなかった。

人の波に呑まれながらも声を張り上げる。波の中で、再び看守を手にかけようとした男の手を握る。もはや手とも言えぬそれを、傷つきながらも懸命に受け止める。

「俺は医者だ！魔女病は不治の病じゃない！治せるんだ！だから、お前は人間に戻れる！」

恐怖に染った人々が硬直した。

全ての視線がハイレーンへと向けられる。追い詰められた看守でさえも、口を開けたままハイレーンを見つめていた。

「…嘘だッ！！」

叫んだ男の右腕が、ハイレーンの右手を貫いた。手のひらに真っ黒な穴が開き、縁から血が流れ落ちる。

「ぐっ…！」

ハイレーンの表情が苦痛に歪む。しかし足を踏ん張り、男の攻撃を正面から受け止めた。

「魔女病が治るだなんて話、聞いたこともない！お前ら医者も、何の役にも立たなかったじゃないか！」

「…そうだ！俺らは何もできなかった！だからこそ、ここで立ち止まるわけにはいかないんだ！」

「…！」

男の身体から力が抜けていく。

「信じてくれ！俺が必ず、魔女病を治す方法を見つける！」

だらん、と滑り落ちそうになった男の体を、ハイレーンが抱きとめた。そのままゆっくりと地面に下ろし、男の肩に手を添える。

唖然としたまま止まっていた人々が、徐々に弛緩していくのが分かった。皆が正気を取り戻したかのように瞬きを繰り返す。

「ほんとうに、治るの…？」

年若い女が、半信半疑に尋ねた。

ハイレーンは力強く答える。

「ああ。俺が必ず治してみせる！」

人々を呑み込んでいた狂気が和らいだ。

ハイレーンの腕の中で、刃物と化していた男の右腕が元に戻る。その様子を見て安心したのか、はたまた我に返ったのかは知らないが、人々は地べたに座り込んだ。近くの者と抱き合い、肩を寄せ合うように座る。

ハイレーンの一言が、現状を一転ひっくり返したのだ。言葉にこれほどの影響力があるとは、正直に言う思いもよらなかった。

状況が好転した。これ以上の犠牲は出ないだろうと、皆が安堵した瞬間。

「キャアアアア！」

悲鳴が、劈く。

悲鳴をあげたのは、さっきの年若い女だった。

糸の切れた人形のように、正面から地面に倒れた。首からおびただしい鮮血が溢れ、隣にいた子供の顔を汚す。

「は、」

ハイレーンの呼吸が止まる。信じられないものを見るように、眼球だけがぐるりと動いた。

倒れた女の背後に看守がいた。血の染まり、真っ赤になったナイフを握りしめたまま、棒立ちになって。

「お前ら…お前らが悪いんだ。ま、魔女に付き従った、悪魔が！ここで、ここで死ねッ！！」

頬は引き攣り、震えながら笑っている。大量の汗を流し、怯えながらも自分は正しいと思い込んでいる。その笑顔が、看守の全てをものがたっていた。

一度和らいだ空気が再び凍りついた。あとはもう、子供でも分かるお決まりの展開が待っている。

「う、うわアアアっ！」

「嫌、もういや、嫌よこんなの！」

「助けてくれぇ…！」

見るに堪えない、叫び逃げ惑い暴力に走る烏合の衆。

出口の扉を叩き、後ろから看守に刺し殺される。

魔女の力を開花させ、己諸共炎に焼かれる。

ある者は水に溺れ、ある者は刃に身を貫かれ、ある者は氷漬けとなって、死んだ。

一人一人、また命が散っていく。悲鳴と怒号、血と涙だけが地面を汚していくのを横目で見ていた。

ちらりと視線をやる。ハイレーンは表情も言葉も失い、顔を青くしいる。浅い息遣いが、ここまで伝わってくるようだった。

「手遅れね。」

もう巻き返しは不可能。ならば、この場に留まるだけ無意味というもの。

腕を胸の前に突き出す。掌を天井に向け、中心に意識を集中させる。

「あんた、何を…、」

ハイレーンが愕然と呟いた。戦慄とした双眸が食い入るようにこちらを見つめる。

「悪いけど、これ以上は時間の無駄よ。」

翳した手のひらに力を込める。胸の中心から肩、腕、そして手へと流れる魔力を感じ、念ず。

「《インフェルノ》」

唱えた瞬間、轟音とともに火柱が現れた。

白と橙が混じる炎は、手のひらの上に垂直にそびえ立つ。やがて、みるみるうちに大きさを増していき、部屋を覆い尽くさんばかりに広がってた。そっと手を離せば、枷を外したように炎は燃え上がる。

ごうっ！と一際大きな轟音をとどろかせ、炎は天井にまで届いた。中心で渦を巻き、竜巻の如くうねりながら、空間を呑み込んでいく。

「ぎゃああああ！！！」

最初に炎に焼かれたのは、若い女。その次に初老の男。次は子供だった。全員為す術なく炎の渦に消えていく。絶叫し、助けを求め、ありったけ手を伸ばしながら、全身を焼かれ灰となった。

「助けてッ！」

悲鳴と轟音が木霊する中、皆が地面に爪を突き立て、逃れようと必死に足掻いた。爪が剥がれ落ち血が流れてもなお、抗っていた。全て無意味とは知らずに。

「やめろ…やめろ！！！」

ハイレーンが叫んだ時、紅蓮の炎は一層強く燃え上がる。

「…。」

少女がいた。

全身を鞭で打たれ、傷つき、涙を流す小さな小さな女の子。

己が受けた仕打ちのワケも知らず、理不尽のままに地面に転がる。うつ伏せになった体はぴくりとも動かず、ガラス玉のような目だけが虚空を見つめていた。

刹那。彼女も炎の渦に呑まれ、消えていく。

「──────ママ」

悲鳴をあげる者すら、この場からいなくなった。

役目を終えた炎はゆらゆらと揺れ、萎んでいく。フッ、と息を吹きかければ、ろうそくの火が消えるように呆気なく消えた。

だだっ広い処刑場には、ハイレーンと燃えカスだけが残った。無情なまでの静寂が包む。

「あんた…まさか、」

看守も囚人も消え去った。文字通り、灰となって燃え尽きた。

「本物の、魔女。」

人差し指を扉に向け、軽く押すように宙を叩く。

たったそれだけで、扉は金属音を響かせながら簡単に開いた。

ギィ…と、耳障りな音が鼓膜を貫く。

扉の向こうに続く通路が見えた。退路があるのを目視で確認した後、灰が散らばる地面に目を凝らす。

「私はマリアンネ。───魔女じゃない。創世の魔法使いよ。」

ざらざらと砂のような感触がする灰を掻き分け、手を動かす。誰とも分からない遺灰を退かし、ときに足で振り払う。しばらくそれを繰り返せば、灰の中に鈍く光る金属が見えた。