第13話 リーダーの資格
「明確なゴールがあるなら、あとはそこを目指すだけだ。なら、やることはシンプルだな」
目標が決まり、もやもやしていた気持ちが晴れたリクは、気分が高揚してくる。
今までは何をすればいいのかわからず、後ろを振り返ることしかできなかった。しかしゴールがハッキリしたことで、ちゃんと前を向けるようになった。
「クエストを達成して結界を解く、って聞いたんだけど」
「その通りよ。無数にあるクエストの中の一つが、各区の結界を解く鍵になっているの。つまり全部で２３、対応するクエストがあるということね。ただ、どれが鍵クエストになっているのかは誰にも判別できないわ」
ウルマはユイトに応えつつ、頭を横に振る。
「頼まれて物を運んだり調査をしたり、空想妖魔の除霊やダンジョン探索だってあるわ。当然、身の危険を感じる場面はいくつもあるはずよ」
「もしそれで、何か取り返しのつかないことになったら……」
「残酷なことを言うけれど、そのときはあなた達の家族や友人と同じことになるわね」
アオイの不安に正直に答えたウルマの一言に、つい先程の光景がフラッシュバックし、リクの心は冷や汗を流す。
石化した人達を助けようとする行為は、必然的に自分の身を危険に晒すことになる。好んで死地に赴きたいと思うのは少数派だろう。
すべての結界を解くまでどれほどの時間と労力を費やし、いくつの死線を越えなくてはならないかも予測不可能だ。
「それでも、誰かがやらなきゃ何も変わらないし救われない。だろ？」
しかしリクは、静かな決意を込めた眼差しで。
「俺は誰かが助けてくれるのをずっと待つほど気長じゃねぇし、自分でなんとかできることは自分の力で解決したい。それに自分の妹が待ってるんだ、兄である俺が助けてやらなきゃな」
ウルマを真っ直ぐ見返しながら言いきった。
現状は、仇討ちすら無理なレベルの力しか持っていない。だからこそ、想いを飲み込んでジェイクとルナに託したのだ。
けれど自分の力で救うことができるのなら、もう迷いはなかった。
「私も、大切な親友を助けてあげたいです。そしてまた一緒におしゃべりしたり遊んだり、笑い合える日常を取り戻したいです」
リクの言葉に同調するように、アオイも想いを口にする。リクの知っている彼女は、明るくはあるが物事に対しては受け身だった。そんなアオイが、自分から進んで意思を告げたことに驚きつつも、妹を想ってくれていることにリクは温かさを感じた。
「私も、不安を抱えながら待つなんて性に合わないわ。化け物を倒すのも楽しかったし」
「リアルＲＰＧができるなんてこれっきりだろうしね。最大限に遊ばないと」
ミカとユイトも白い歯を見せながら賛同する。あえて冗談っぽく言ったのは、巻き込む形で連れてきてしまったリクに対する気遣いだろう。そう思い、リクは心の中で感謝した。
「意志は決まっているみたいね」
四人の言葉を聞き、ウルマは喜びと悲しみを同時に宿した瞳で微笑んだ。
「それなら、リーダーを決めてちょうだい。〝岐路の紋章〟を刻印するわ」
「岐路の紋章？」
「ここに来たということは、何かしらの選択をしたはずよ。誰かの前に選択肢が浮かんだ画面が出なかったかしら？」
「そういや俺の前に出てきたな」
ウルマに聞かれ、リクは空想妖魔達と対峙していたときのことを思い返す。
「あれは〝人生の岐路〟と言って、避けられない運命の選択を迫ってくるものよ。選択肢によって運命は変わるし、選ばないとクエストが失敗するか、最悪の運命に進むわ」
「マジか！ あのとき選んでおいて本当に良かったぜ……」
自分の選択は間違っていなかった。そのことに安堵し、リクは大きく息を吐いた。
「運命を決める者がパーティーリーダーとして紋章を刻むの。紋章がないと今後クエストは発生しないから、解放者になるなら必須よ」
この世界の終息を他人に任せるか自分で勝ち取るか。〝人生の岐路〟が出ているわけではないが、今はリーダーを選ぶ重要な局面になっているというわけだ。
「この四人でパーティーを組むのは決まりだろうけど、誰がリーダーになる？」
ウルマの説明を聞き、ユイトがリーダー決めを議題に上げると。
「俺がリーダーになる」
リクは迷うことなく、自ら名乗り出た。
